— И почему ты решила, что мои родители умерли? — спросил я, садясь прямо.

— Потому что. — Она поднялась на ноги. — Для озлобленности есть несколько причин. На тебе брендовый спортивный костюм и кроссовки, так что ты точно не живешь на улице. Значит, ты озлоблен не из-за того, что у тебя нет дома.

Ну да, без разницы, какую одежду ношу, когда я почти спалил свой дом.

— Я не живу на улице, продолжай, — подбодрил я, заинтересованный тем, что еще она обо мне расскажет.

Ухмылка медленно расползлась по ее лицу, глаза сверкали. Она опустилась на колени передо мной.

— Бывшая тебя бросила, но судя по тому, как говоришь, ты все еще ее любишь. — Любишь — это мягко сказано, но она продолжила до того, как я успел ответить. — Думаю, ты винишь себя за то, что случилось с родителями и что твою бывшую увезли, — сказала Шейна, поднимаясь. Погрузившись в свои мысли, девочка начала ходить туда-сюда и постукивать по подбородку. — А еще я думаю, что лучший друг повлиял на твое состояние, но пока не могу понять как.

Я вырвал из земли одуванчик и пожал плечами.

— Он позвал мою бывшую. Ее зовут Хоуп. Мой лучший друг, Кейден, и я тренировались, у меня плохо получалось…

Она перестала расхаживать.

— Почему?

— Из-за неуверенности в себе, — пожал я плечами.

Не скажешь же ей, что между Кейденом и мной что-то изменилось. Скорее всего, я просто бредил. Я люблю его, как брата. Ни больше, ни меньше.

— Ну, дай знать, как разберешься.

Я поймал ее взгляд и медленно кивнул.

— Хорошо.

И это чистая правда. Почему-то мне хотелось ей рассказать.

— Мне пора возвращаться.

— Ладно. Ты остановился где-то поблизости?

— Дом Кейдена дальше по дороге.

Я взглянул в сторону окруженного деревьями здания. Какая-то часть меня до сих пор негодовала, что друг не рассказал о стройке раньше, но более эгоистичная частичка размышляла о том, куда я направлюсь в конечном итоге.

— Ты в порядке?

— Ага. — Я нахмурился и прошептал: — почему же ты не сказал?

— Ты о чем?

Я слегка напрягся.

— Ни о чем. Пора бежать. Увидимся, Чейс. — Я запихнул наушник в ухо.

— Теперь по фамилии? — спросила она, поднимая бровь.

— Угу. — Включая плеер, я вставил второй наушник. — Это значит, что мы друзья, — перекричал громкую музыку.

Она покачала головой, направляясь к дому дедушки и бабушки.

Разговор с Шейной неожиданно заставил задуматься, просветил что ли. Я постепенно привязывался к девчонке, захотелось проводить с ней больше времени: тусоваться, играть в видеоигры. Делать то, что делают четырнадцатилетние. Уверен, она пацанка. И вряд ли тащится по всяким бой-бэндам. И я толком ничего о ней не знаю, кроме того, что девочка поет. Сделав мысленную пометку сходить на выступление, понял, что жду этого.

Три песни спустя я оказался возле дома. Кейден и Хоуп сидели на верхней ступеньке и тихо переговаривались. Она взглянула вверх, встречаясь со мной взглядом.

— Как пробежка?

— Просветительно, — ответил я, вытягивая руки над головой. Кости хрустнули, посылая по спине приятную дрожь.

— Как так? — спросил друг, поднимая бровь.

— О чем вы, ребята, говорили? — я проигнорировал вопрос, желая пока сохранить Шейну в тайне. Она как глоток свежего воздуха, и пока не хотелось ей делиться.

— О тебе, — произнесли они одновременно.

— Ну, мне нужен душ, так что можете продолжать.

Я пошел навстречу, но друзья не шевелясь, уставились на меня. Не знаю, чего они ожидали. Может, стоило станцевать и спеть песенку? Заставило бы их посторониться небольшое представление?

— Нам нужно поговорить, — заявила Хоуп, обнимая руками колени.

— Отлично. — Я скрестил руки на груди. — Говори.

— Зандер, наедине.

— Думаю, Кейдену тоже есть, что сказать. — Я взглянул на него. — Не так ли? Давай же. Я слушаю.

Посмотрев друг на друга, они снова обернулись ко мне, но, конечно, промолчали. Да и зачем? Смысл был в том, чтобы сказать, что нам нужно поговорить.

— Боже, может кто-нибудь уже что-то скажет? — взорвался я.

— Почему бы нам не зайти внутрь? — предложил Кейден, поднимаясь со своего места.

— Хорошо.

Закусив нижнюю губу, Хоуп посмотрела на друга, и что-то мелькнуло между ними.

Кейден кивнул и зашел в дом, оставив нас наедине.

Я двинулся следом, но Хоуп преградила мне путь. Как и в прошлом, я не мог пройти мимо нее, того времени, что мы провели вместе. Мои руки отяжелели, ладони покрылись потом.

Хоуп стояла в футе от меня, но благодаря порывам ветра я чувствовал ее запах. Сколько знакомы, она никогда не пользовалась парфюмом. Ее естественного запаха хватало, чтобы сводить мужчин с ума. Персики и сливки. Аромат коснулся моего носа, и я глубоко вздохнул. Разум воскресил детские воспоминания. Как она смеялась и просила перестать обнюхивать ее как собака. Как я усмехался и лаял, не переставая щекотать ее, пока она не сдавалась. Нам было весело, и до этого момента я не осознавал, как сильно соскучился.

— Зандер. — Она сделала шаг мне навстречу.

— Десять лет, — прошептал я, сжимая руки в кулаки.

Она отвела взгляд. Одинокая слеза скатилась по ее щеке.

Я поборол искушение вытереть ее, заключить Хоуп в объятия и рассказать о своих чувствах, о своей любви. Но ничего не получилось. В глубине души я желал ранить ее так же сильно, как она ранила меня.

— Мне жаль. Мне так… — ее дыхание прервалось, — жаль.

— Твое извинение ничего не меняет, не вернет мне те десять лет.

Я схватился за майку, пытаясь вдохнуть.

Придвинувшись ближе, она оказалась на расстоянии всего лишь нескольких дюймов.

Воздух вокруг раскалился. Нас влекло друг к другу и раньше, но сейчас эта страсть, это желание, излучаемое нашими телами, воплотилось во что-то неконтролируемое.

— Сейчас это все, что я могу тебе дать.

Она взглянула на меня сквозь мокрые от слез ресницы.

Я сжал пальцы.

— И когда это изменится?

— Когда ты будешь готов.

— Ты говоришь как Кейден, — нахмурился я.

Она покраснела.

— Я скучала по тебе. Так сильно. Но я…

Проведя рукой по своей гудящей голове, я испустил тяжелый вздох.

— Если скучала, связалась бы со мной.

— Я хотела, — выдохнула она. — И пыталась с тобой связаться.

— Правда? Ты пыталась, Хоуп? Я посылал тебе письма, пытался найти на «Фейсбуке», набирал твой номер, но он был выключен. Ты действительно пыталась со мной связаться? — с каждым вопросом я повышал голос все больше. Я не планировал кричать на нее, причинять ей боль, но варварская часть меня показала свою уродливую суть. Я сделал шаг навстречу, заставляя ее отступить назад. — Как сильно ты пыталась со мной связаться? Я не знаю, Хоуп. Когда мы виделись в последний раз, ты была чертовски рада, что переезжаешь: никаких слез, ничего.

— Я плакала из-за тебя, Боже, как плакала. — Ее глаза наполнились слезами, подбородок задрожал.

— Ясно, — медленно произнес я. — Слушай, не знаю, зачем Кейден тебе позвонил… — Внезапно нахлынуло осознание, чувство несправедливости и предательства разлилось внутри, обхватывая позвоночник, словно чудовище или демон. Мои демоны. Множество вопросов появилось в голове, колотя по стенкам сознания. Моего сознания. Так громко. Так. Чертовски. Громко. — Где он нашел твой номер? Ты общалась с ним все это время?

Хоуп вызывающе задрала подбородок.

— Да. 

Хоуп

С момента как я вернулась в жизнь Зандера, прошло всего несколько часов, а мой мир уже успел перевернуться. Я всегда его любила, но сейчас, если задуматься, наши отношения казались токсичными. Только не в начале. Тогда все было идеально. Приручившая чудовище девушка, популярная, с хорошими оценками, играющая за сборную школы. А он? Плохой парень, еле-еле закончивший школу.

— Зандер?

Он резко вскинул голову.