— Я люблю его. Сильно. Понимаю, что это неправильно, но не получается контролировать себя. Не могу. Блядь, как я это ненавижу.

Теплые руки обхватили меня, прижимая к нежному телу.

— Сердцу не прикажешь.

Притянув Би в крепкие объятия, я посадил ее себе на колени и провел руками по обнаженной спине.

— Я чертовски растерян. И тебя не заслуживаю. Не заслуживаю счастья. Я чудовище.

— Нет, — она обхватила мое лицо, наклоняя голову. — Ты не чудовище. Понял?

Я прищурил глаза, обхватив ее шею.

— Помни, с кем ты говоришь, малышка.

Ее губы приоткрылись, но потом она прочистила горло, прогоняя грязные мысли, которые я с наслаждением ей внушал.

— Мне нравится то, что между нами. Ты мной управляешь. Я тебе подчиняюсь. Я с самого начала знала, что твое сердце принадлежит другому.

— Откуда ты могла знать?

— Увидела это в твоих глазах.

Я прижался лбом к ее груди, выдыхая.

— Я должен с ним поговорить. Я должен был сказать о своих чувствах раньше… до того, как стало слишком поздно.

— Так поговори с ним, но знай, что бы ни случилось, — она провела рукой по моим волосам, — я здесь. С тобой. Всегда рядом. 

Хоуп

Мне хотелось уйти. Скрыться. Сбежать от кошмаров. От мыслей, которые я изо всех сил пыталась игнорировать. Боль. Агония. Все мои чувства отражались на Зандере. Моем бывшем. Мужчине, которого я когда-то любила. Которого я все еще люблю.

Как много раз человек может просить прощения? Не то чтобы мне вообще выпадал шанс попросить его у Зандера.

— Хоуп, прекрати себя изводить. Я тебя люблю, подруга, но так у тебя появятся морщины, и мне придется начать пить, — сказала Эмбри прошлой ночью. — Или заняться сексом. Сумасшедшим, умопомрачительным, плавящим трусики. — Она поиграла бровями, смеясь над собственной шуткой.

Алкоголь. Всю ночь я жаждала чуточку, хотя бы капельку. Чего угодно. Пива. Виски. Текилы. Даже вино бы подошло. Но я знала. Понимала, что одна капля разрушит меня. Отбросит меня к началу или того хуже. Убьет.

Алкоголь — это худший убийца. Война. Голод. Болезни. Больше всего несчастных случаев в мире произошло по вине алкоголя. Отчего же я так сильно его хотела? Почему нуждалась в нем больше всего? Как я могла позволить себе подсесть?

Зазвонил телефон, и я подпрыгнула на месте. Включила блютуз и посмотрела, кто звонит.

— Алло?

— Хоуп, ты где?

Я поморщилась от жесткого тона матери. Хуже, чем скрежет ногтей по доске для мела.

— Еду к Кейдену.

Я не видела причин лгать. Она все равно позвонит Кейдену и завалит его вопросами.

— Зачем? Ты с ним встречаешься? Я думала он гей.

Сделав глубокий вдох, я мысленно сосчитала до десяти, прежде чем ответить.

— Я еду к нему, потому что он помогает мне не свихнуться. Нет, я с ним не встречаюсь. Если бы встречалась — сказала бы. И нет, он не гей.

— Знаешь, съехав, ты стала такой неблагодарной. Отец страшно по тебе скучает.

— Точно, — протянула я, закатывая глаза. — Так же как и ты?

Когда она ничего не ответила, я ухмыльнулась.

— Тот мальчишка, Зандер, тоже там? — спросила она исполненным презрения тоном.

— Без понятия, — воскликнула я. — Мы не общались несколько лет, и он больше не мальчишка, мама. Он — мужчина. — И чертовски сексуальный, судя по тому, что я видела.

— Я не хочу, чтобы ты с ним общалась…

— Мне почти тридцать, — взорвалась я. — Ни ты, ни папа не контролируете меня больше. — Я резко выдохнула, пытаясь успокоить разбушевавшиеся нервы. — Послушай, я не знаю, зачем ты звонишь, мам, но мне нужно идти.

— Твой отец в больнице, — ее голос дрогнул. — У него был сердечный приступ.

Крепко сжав руль, я выругалась про себя.

— Он в порядке?

— Он хочет тебя увидеть, — прошептала она. А я представила, как она драматично прижимает руку ко лбу.

— Ладно. — Я въехала на подъездную дорожку дома Кейдена и потянулась к карандашу. Нахмурилась, глядя на свою дрожащую руку. Проигнорировав это, выхватила клочок бумаги из сумки. — Диктуй адрес.

Я записала название больницы, номер палаты и как долго он там останется, обещая приехать завтра. Мать, давя на жалость, пыталась заставить меня приехать сию же минуту. Но так как папа восстанавливался и чувствовал себя хорошо, я не видела в этом смысла.

Я любила своих родителей. Правда. Но я любила их больше, когда была ребенком. До того, как выросла и увидела все в истинном свете. Образ идеальных родителей растаял на глазах. Могло бы быть хуже. Я это понимала. Будучи религиозными, они желали все контролировать. У меня кончилось терпение и, став старше, я съехала.

На подъездной дорожке показался Кейден. Глядя на меня, он направился к крыльцу.

Выбравшись из машины, я с восхищением уставилась на огромное пространство перед собой.

— Меня все еще поражает, что ты строил этот дом, а никто и не догадывался.

Кейден кивнул. Я преодолела расстояние между нами, обняла его и позволила проводить себя в дом. Его темные волосы блестели в раннем утреннем свете, проникающем через окно веранды.

— Мне нужно было выбраться из города.

— Это ли настоящая причина? — спросила я, чувствуя, как сдавило грудь.

Он не встретился со мной взглядом, а продолжил идти на кухню. Схватил чашку со стола и сделал глоток, прежде чем посмотреть мне в глаза.

— Все хорошо?

— Зандер спит? — Я проигнорировала испытующий взгляд Кейдена.

Меня тянуло к Зандеру. Хотя он и находился на расстоянии нескольких футов, я знала, что он рядом. Понадобилось приложить массу усилий, чтобы не пойти к нему и не проскользнуть в постель. Пусть ничем хорошим это не кончится, но мне хотелось его обнять.

— Спит. — Друг вылил остатки кофе в раковину. — Что случилось?

Я вздохнула.

— Звонила моя мать. Клянусь, эта женщина хуже алкоголя.

— Она тебя любит, — сказал он.

— Она выбрала чертовски странный способ это показать, — пробормотала я.

— Я хочу тебя кое с кем познакомить. Когда придет время. И Зандера тоже, — сообщил Кейден, меняя тему.

— Хорошо. С кем? — нахмурилась я.

— Пока неважно. А вот твои тренировки важны. Мы должны продолжать, Хоуп. — Он направился к лестнице, ведущей в подвал. — Зандер проснется где-то через час.

— Я готова. К чему бы то ни было, — призналась я, следуя за ним по лестнице.

Когда несколько месяцев назад Кейден позвонил, предлагая помощь, я ухватилась за этот шанс. Понимая, что это поможет и Зандеру, я не смогла устоять.

— Знаю. — Он остановился, как только мы достигли конца лестницы. — Как проходят встречи?

— Они помогают, — ответила я.

Что поведать о встречах АА? Какие они удивительные? Как они мне нравятся, хоть и приходится выворачивать себя наизнанку, рассказывая незнакомцам, как хочется выпить?

— Звучит, будто ты не хочешь этого, — мягко сказал он, зажигая свет в коридоре.

Я пожала плечами.

— Я бы хотела когда-нибудь заказать выпивку и не потерять контроль. Сделать глоток и не преступить черту.

— Если бы только Зандер знал, — произнес Кейден мягко. Больше для себя, чем для меня.

Не задавая больше вопросов, я решила быстро сменить тему.

— Как у тебя дела?

Мы как раз подошли к двойным дверям в конце коридора, и он снова обернулся ко мне.

— Если рассчитываешь получить от меня какие-то ответы, подумай еще раз, Хоуп.

— Почему ты требуешь информацию, хотя нам ни черта не рассказываешь? — взорвалась я.

Кейден усмехнулся и прошел в комнату.

— Потому что могу, — наконец ответил он.

Я фыркнула, сложив руки на груди и прислонившись к стене.

— Я не знаю, как это может помочь Зандеру. Он даже не в курсе, что я здесь.

— Узнает. — Он передал мне свернутую веревку. — Помни, что тебе нужно делать, когда я скажу.

Забирая веревку, я вспомнила, что он сказал мне когда-то. Несмотря на то, что с первого урока прошли недели, я слышала его голос, будто слова произносились всего лишь минуту назад: «Подожди, когда он начнет доверять тебе. Не заставляй его делать то, чего он не хочет. Ему потребуется стоп-слово».