— Ну… я… — я нахмурился. — Нет… полагаю, нет.

— Ты познакомил меня с Ли. Я знаю, что он придурок и что сделал с Хоуп, но благодаря ему я встретился с Би.

— Он спас меня, — вставила Би. — Я была отношениях с жестоким человеком. Кейден помог мне увидеть, что могу быть счастлива. Я… да… я выйду за тебя замуж, — тихо произнесла она.

У Хоуп перехватило дыхание.

— Зандер, — прошептала она мне на ухо.

Я встретил ее взгляд и положил ладонь на щеку.

— Я же говорила. — Она накрыла мою ладонь и приникла к ней. — Я говорила, что ты помог ему. Что ты помог нам. Ты сильный, малыш. Такой сильный. Я люблю тебя. Я люблю Кейдена. Я…

Обрушившись на нее с поцелуем, я крал ее дыхание так, словно от этого зависела моя жизнь. Словно мне, чтобы выжить, необходим ее воздух.

— Я люблю тебя. Боже, я так сильно тебя люблю, — произнес так тихо, что только она могла меня слышать. — Я тебя не заслуживаю. Вас всех.

— Мы пройдем через это, — мягко ответил Кейден. — Мы должны.

— Я не хочу.

— Я знаю.

Моя спина застыла, я не осознавал, что произнес это вслух.

Кейден прижался ко мне лбом.

— Знаю, — повторил он.

— Би, не хочешь пойти со мной за напитками и чем-нибудь перекусить? — предложила Хоуп.

Би кивнула, поцеловала Кейдена и что-то шепнула ему на ушко.

Он сжал ее руку и смотрел вслед, пока они не скрылись в доме. Доме, в котором за короткое время столько всего произошло. Столько открытий, о чем-то лучше бы я не знал, а что-то было просто необходимо, нравилось мне это или нет.

Столько секретов между нами. Лжи. Чувств. Пока лучший друг прижимался ко мне лбом, мне бы хотелось, чтобы он смог передать мне свою силу с помощью этого легкого касания. Такой сильный. Кейден. Он стал воплощением чистой силы, хотя потерял больше, чем любой другой человек. Но получил так много взамен. А теперь, когда стал старше, по-настоящему разрушительным оказался рак.

Временами мне кажется, что господь над нами издевается. Родители учили, что он никогда не дает нам больше, чем мы способны вынести, но иногда я сомневался в этой теории. Временами он больше походил на маленького ребенка, наблюдавшего сверху за миром. С огромной лупой в руках, а мы как муравьи, горели и корчились от боли.

— Скажи, о чем ты думаешь? — тихо попросил Кейден, ковыряясь в траве. Он даже больше Хоуп желал узнать мои мысли, но теперь я обнаружил, что разговор по душам открывает новые возможности. Это заполняло пустоту в моей груди.

— Я думал о том, каким жестоким оказывается господь…

— Это не так. Все предначертано. Не он забирает у меня жизнь.

— Тогда кто, Кейден? — Сердце бешено колотилось в грудной клетке, а кровь закипала от возможности потерять друга в любой момент.

Кейден вздохнул.

— Рак. Вот величайшее зло.

— А еще я думал, что ты самый сильный человек из всех, кого знаю, — едва слышно добавил я. — Жизнь никогда не будет прежней без тебя. — Это… — Тяжело сглотнул. — Часть меня умрет вместе с тобой.

Он встал, переминаясь на ногах.

— Я не собираюсь врать и говорить, что не напуган. Конечно, мне страшно. Страшно до чертиков. Я боюсь, потому что понимаю: когда настанет время, я буду страдать. — Он взглянул на меня. — Но знаешь, что больше всего ненавижу? Что совершенно не могу вынести во всем этом дерьме? Не то, что оставляю тебя, потому что знаю, с тобой все будет в порядке.

— Кейден.

— Нет. — Он поднял руку, останавливая меня. — Дай мне закончить. Не то, что оставляю это место, потому что знаю, здесь будет жить кто-нибудь другой, кто-то, кто заслуживает это. А то, что… я теряю контроль. Над своей жизнью. Над… всем. Не знаю, понимаешь ли ты наши отношения с Би, но я контролирую ее. И ей, и мне это необходимо. Подобная власть над другим человеком возбуждает.

— Но что будет потом? Что случится после? — Пытался понять, что Кейден хотел до меня донести. Что он так отчаянно хотел, чтобы я услышал.

— Би сильная. Знаю, наши с ней отношения немного шокируют. Особенно после того, как я рассказал тебе о своих чувствах.

Я усмехнулся. Без шуток.

— Это был шок, но я никогда не ждал, что ты будешь вечно тосковать по мне. Я…

— Что?

— Рад, что мы говорим, — пробормотал я. — А не орем друг на друга, как обычно.

— Думаю, мы оба устали. От противостояния. Криков. Зависимости.

Есть только одна зависимость, от которой не смогу избавиться. Сколько бы ни пытался, Хоуп навсегда останется частью меня. Той, кто присутствует во всех моих мыслях. Снах. Даже кошмарах. Она обуздала тягу к выпивке, которая, в конце концов, сгубила бы меня. Помогла перестать желать вколоть что-нибудь себе в кровь, заменив все это своим светом. В нас обоих есть тьма, наши собственные тени, прятавшиеся в глубине отражений.

— Так значит… свадьба, да? — Мне отчаянно хотелось сменить тему.

Кейден пожал плечами. Хотя движение было едва заметным, оно все равно вызвало приступ кашля, сотрясший все его тело.

— Прости, — выдавил он, когда кашель успокоился.

Я не знал, мог ли это вынести, пока помогал ему добраться до дивана на веранде. Глаза жгло, грудь стиснули рыдания. Он позволил мне вести его, поддерживать при каждом шаге. Я раньше не обращал внимания, но его одежда стала свободнее, а на спине выпирал позвоночник.

— Кейден.

Он покачал головой.

— Не надо.

— У тебя назначены еще приемы?

— Нет. — Он снова закашлялся. — Врачи сказали, что больше ничего не могут сделать. Они предложили поместить меня в хоспис, но я отказался. Лучше умереть здесь.

— Ты уладил все дела? С юристом… банком?

Проведя рукой по волосам, он уронил ее на колени. На ладони остался клок черных волос.

— Ага. Все хорошо. — Он уставился перед собой отсутствующим взглядом. — Я проходил курс химиотерапии, чтобы хоть что-то сделать. Поэтому ты не видел меня какое-то время летом.

— Лучше бы ты мне все рассказал.

— Я знаю. Должен был рассказать, но… я всегда все контролировал, считал, что смогу справиться со всем самостоятельно. — Его плечи сникли, признавая поражение.

— Неправильно обсуждать твою смерть, как будто это нормально.

Ведь это совершенно не так. Я знал Кейдена большую часть жизни. Познакомившись в детстве, с тех пор мы всегда оставались лучшими друзьями. А потом появилась Хоуп, и я влюбился. Или так думал. Сейчас чувства настолько мощные, что граничат с болью. Но тогда? Она была влажной мечтой подростка. Худенькая. Загорелая. С полной грудью, хотя и говорила всегда, что у нее маленькие сиськи.

— Что ж, к несчастью, для нас это обыденность, — произнес Кейден, отвлекая меня от размышлений.

— Я не хочу этого. Мне бы хотелось иметь возможность бороться.

— Это не твоя борьба.

Ага. И это, блядь, отстой.

Хоуп

Стоя возле выхода во двор, я пила воду и ждала. Не знала, чего именно. Создавалось ощущение, что я ждала всю свою чертову жизнь. Даже до встречи с Зандером. Я была совсем девчонкой, когда познакомилась с Кейденом, а вскоре и с Зандером. Он был воплощением мечты всех девушек о плохом парне, и мне посчастливилось стать его избранницей.

Улыбнулась, вспомнив, как сталкивалась с ревностью других девчонок.

— Как долго ты с ними знакома? — спросила Би, подходя ко мне.

— Годы. Но, кажется, что я знала их, ушла, а когда вернулась, узнала заново.

Десять лет. Десять длинных, болезненных лет. Я никогда бы не призналась Зандеру, но не смогла удержаться на работе из-за алкоголя. А потом, пять лет оставаясь трезвой, почувствовала тягу помогать другим. Мне хотелось научить их самих о себе заботиться. Существовали тайны, которые Зандер не знал обо мне, и я вдруг осознала, что хочу рассказать ему все до мельчайших подробностей. Мне хотелось достать все скелеты из шкафа. Раскрыть себя.

— Но ты поддерживала связь с Кейденом… почему?

Я уже открыла рот ответить, но не смогла. Поэтому пожала плечами.