— Зандер, ты ничего не мог сделать. Ты был ребенком. Вы оба… мальчики.

— Но мне следовало сделать больше, — настаивал я. — Когда умерли мои родители, он оказался рядом. На похоронах. Всегда. Боже, какой я эгоист. После всех этих лет…

Слова потоком лились с губ, исцеляя душу и одновременно опустошая. Я чувствовал облегчение, произнося то, что годами копилось внутри, но что не мог высказать. Не находя сил. Я был слаб. Беспомощен. Подчинялся мыслям, которые грозили уничтожить меня каждый чертов день моей жизни.

— Ты не эгоист. — Хоуп встала на ноги и протянула мне рисунок. — Посмотри, как далеко ты зашел всего за пару недель. Посмотри, что мы сделали. Что ты говоришь. Твои чувства. Слова. Наконец-то. Спустя столько времени, ты озвучиваешь чувства. Посмотри, чем мы только что занимались. Ты занимался со мной любовью, и это было просто запредельно прекрасно.

— Но я теряю Кейдена! — рявкнул, бросая альбом на землю. — У меня ничего не останется, если он уйдет.

— У тебя есть я! — воскликнула Хоуп, глубоко вдыхая.

Опустив голову на руки, я сдался. Снова.

— Малыш, у тебя есть я, — нежно произнесла она, становясь на колени у моих ног. — Я люблю тебя. Я буду рядом, когда… когда…

— Не произноси этого.

Я сглотнул ком в горле. Мне не справиться. Смерть Кейдена отбросит меня назад. Его уход уничтожит меня.

— Зандер, — мягко позвала она.

— Я не могу. Я не справлюсь. — Дыхание перехватило, грудь сдавило. — Я не достаточно сильный.

— Сильный.

— Нет…

— Зандер. — Хоуп отвела мои руки и обхватила ладонями лицо. — Ты сильный. Самый сильный из всех людей, что я знаю. Вспомни, через что мы прошли. Знаю, что осталось еще достаточно дерьма, но ты справишься.

— Я так не думаю, — произнес я, когда на улицу вышли Кейден и Би.

— Что происходит? — друг сел рядом со мной на диван, закинув ногу на ногу.

Хоуп вздохнула, держа меня за руку.

— Кое-какие трудности.

— Все в порядке, — проворчал я.

— Серьезно? — Хоуп нахмурилась.

От ее постоянных подначек у меня по спине ползли мурашки. При обычных обстоятельствах, например, будь мы одни, я бы заткнул ей рот поцелуем. Или другими способами.

— Зандер, хватит так на меня смотреть, — прошептала она, сидя на земле между моих ног. Она просунула руку мне под штанину и схватилась за щиколотку.

Это прикосновение, мягкое и нежное, успокоило меня.

— Поговорите со мной, — попросил Кейден. — Мне нужно общение… пожалуйста, просто… поговорите со мной.

Хватка Хоуп на моей ноге усилилась.

Я сидел неподвижно, уставившись на задний двор.

Би тихонько заплакала.

А Кейден? Когда мы не ответили, он вышел на середину двора и запрокинул голову к небу.

Он молился? Требовал от бога ответ, почему тот позволяет ему умереть так рано? Он сдался? Пожалуйста, не допусти этого.

— Иди к нему, — шепнула Хоуп.

Я встал. Сделав глубокий вдох, вытянул обе руки.

— Пойдем со мной. Вы обе. — Сначала посмотрел на Хоуп, а потом поймал взгляд Би. — Пожалуйста.

— Ты уверен? — Она вложила ладошку в мою и переплела наши пальцы.

— Абсолютно.

Нам всем нужно быть рядом с ним. Не только мне. Как бы ни нравилось считать, что Кейден принадлежит мне, но он не только мой друг. Он принадлежит всем нам.

— Кейден, — тихо позвал я, когда мы приблизились.

Он что-то шептал себе под нос, когда мы опустились рядом с ним на колени. Не уверен, что смог разобрать все слова, но те, что услышал, буквально разорвали мне душу.

— Помоги ему. Пожалуйста, Господи, огради его.

Я обнял друга.

Его спина застыла, а потом обмякла в моих объятиях.

— Я не могу этого сделать. Я не хочу оставлять тебя.

Черт. С трудом сглотнул и несколько раз прокашлялся, прежде чем смог, наконец, выдавить связное предложение.

— Мы здесь, с тобой. Все мы. Мы будем жить каждый день на полную катушку, а не как твой последний.

— Но любой может оказаться таким. — Его трясло.

— Мы будем жить сегодняшним днем.

Обхватил его затылок, вкладывая в объятия силу, которой не чувствовал. Он сильный. Это он всегда говорил, что все будет хорошо. Что мы будем двигаться дальше. Без него, знаю, часть меня тоже умрет. Он стал моей опорой. Моим лучшим другом. Моим братом. И даже больше. Я не был уверен. Не собирался спрашивать или узнавать ответ. Я буду хранить, как сокровище, каждое мгновение с ним. Буду держать его, пока он не оттолкнет меня. Касаться, пока ему будет это необходимо. Я буду рядом ради него. Меня наполняла решимость вытянуть из глубины души каждую унцию храбрости, каждую крупицу силы, которой Кейден годами делился со мной.

Мы сидели вчетвером, держась за руки, должно быть минуты. А может и часы. Я не знаю. Это не важно.

— Кейден, — тихо произнесла Би через какое-то время. Она взглянула на него сквозь мокрые ресницы. — Знаю, мы договаривались не влюбляться, но я это сделала. Влюбилась сильно. В тебя.

— Би. — Кейден обхватил ее лицо.

— Прости. Я так старалась… но все равно полюбила тебя. Я хочу, чтобы ты знал. — Она потянулась к его руке и поцеловала ладонь. — Вот что я пыталась тебе сказать, прежде чем мы отвлеклись.

— У меня был приступ кашля, Би. Ты можешь это говорить прямо, — добавил он.

Она покачала головой.

— Я знаю.

Хоуп нежно сжала мою руку. Просила быть сильным? Не реагировать? Не портить Кейдену момент? Не знаю, что она от меня ожидала, но я сжал ее ладонь в ответ, успокаивая.

— Би, я не… я… — Кейден запнулся.

Я был шокирован. У него никогда не возникало проблем с выражением своих мыслей. Это одна из причин, почему мы так хорошо ладили. Он никогда не терпел мое дерьмо, всегда высказывая прямо, глупо себя веду или нет. Услышав, что он не может ясно выразить свои чувства к Би, задумался. Возможно, между ними происходит нечто большее, чем просто секс.

— Мы оставим вас на минутку, — предложила Хоуп, поднимаясь.

— Нет, — уверенно ответил Кейден. — Я… мне нужно это сказать. Всем вам. — Он перевел дыхание.

Мое сердце забилось чаще, в голове проносились мысли о том, что он мог произнести. Но что я думал, и какие слова слетели с его губ — две разные вещи.

— Выходи за меня замуж.

У Би округлились глаза и отвисла челюсть.

— Что… я… — Теперь пришел ее черед запинаться.

— Я хочу жениться на тебе. Я люблю тебя. — Он перевел дыхание. — Боже, так приятно это говорить.

Ее глаза наполнились слезами, а уголки губ дернулись.

— Я влюбился в тебя с того момента, как ты вошла в мою игровую комнату. Застенчивая, робкая девушка превратилась в прекрасную, сильную женщину, сидящую рядом со мной на коленях. Не хочу умереть и отдать мое… все… все это… в банк или еще куда-нибудь. — Он взглянул на нас с Хоуп. — Я все уладил, так что каждому из вас что-то достанется, но это не совсем то. — Кейден легонько чмокнул Би в губы. — Я хочу быть твоим, — прошептал он.

— Я не хочу, чтобы ты женился на мне, потому что чувствуешь себя обязанным.

У меня создалось ощущение, что мы вторгаемся в личный разговор. Когда мы попытались оставить их одних, Кейден потребовал остаться, сказав, что мы нужны ему. Проверить мою силу? Посмотреть, как далеко смогу зайти, прежде чем сломаюсь? Может, он хотел увидеть, смогу ли я вынести, что он будет с кем-то еще? Не то, чтобы он вообще был со мной в полном смысле слова. По крайней мере, не с моей стороны. Не поэтому ли он так долго оставался одинок? Ждал? Нет. Я этого не стоил.

— Я никогда ничего не делаю из прихоти. Вы все должны это знать. — Кейден провел ладонями по изувеченному лицу. — Когда я потерял семью, у меня начались проблемы с алкоголем. С людьми. Зандер вытащил меня из этого… — Его фиалковые глаза метнулись ко мне.

— Я… я не помню, чтобы когда-нибудь помогал тебе. Я был ребенком. — Кожу покалывало от беспокойства. Понимая, что должен был больше заботиться, я осознал, что никогда не делал достаточно.

— Твое присутствие помогало мне. — Он внимательно посмотрел на меня, определенно заметив удивленное выражение лица. — Ты понятия не имеешь, что сделал для меня, да?