Ксения взвизгнула, подпрыгнула и так замахала рукам, будто собралась взлететь. Кстати, пониженная сила тяжести сыграла шутку — девушку подбросило в воздух метра на три. Ксения приближалась к земле, держа руки по швам и плотно сжав губы, только глаза горели огнем нетерпения.

Тошав подпрыгивает, отталкиваясь от земли всеми четырьмя конечностями. Тело переворачивается в воздухе, шлепается навзничь, как мокрая тряпка. Несколько мгновений лежит неподвижно, мелкая дрожь сотрясает туловище. Глаза открываются, подбородок приходит в движение:

«За что, господин майор»? — с трудом произносит тошав.

— Что б служба медом не казалась, — хладнокровно поясняет Алексей. — Считай, что ты принес себя в жертву науке. Только мужественно преодолевая тяготы и лишения, мы движемся вперед!

«Ни хрена не понял»! — трясет головой тошав.

— Становишься похожим на человека? Хорошо. Видишь ли, Ёдя, я понял, что в вашем мире грубая сила решает многое, но не все. Мы с Ксюшей — вон она, тренируется на солдатах! — будем играть по вашим правилам с нашими дополнениями.

У тошава вытягивается лицо, глаза обретают страдальчески вопросительное выражение.

«То есть»? — жалобно пискнул он.

— Вы лишаете людей воли к сопротивлению. Способы разные — увлекаете лживыми россказнями о мнимых страданиях, выставляете себя этакими ангелочками, несправедливо угнетенными и обездоленными сиротками. И, как только почувствуете слабину, тут же на шею лезете. Опомниться человек, захочет сбросить — такой визг подымаете! И цепляетесь всеми когтями и зубам, так что отодрать можно только с кровью. Народ, которым вы овладели, именно так и поступает. Поступал, ибо и он уничтожен вами. Есть правило: чтобы бить врага, надо знать его оружие. Вы подчиняете души и умы — теперь это будем делать мы!

Словно в подтверждение его слов шеренга воинов приходит в движение. Строй поворачивается кругом, люди выстраиваются в колонну по три. Движения четкие, слаженные, словно действует единый механизм. От тяжкой поступи сотрясается земля, в клочья рвется трава, перепуганные насекомые и мелкие зверьки в панике бросаются прочь. Воины замирают на мгновение, щиты вскидываются и смыкаются краями, подчиняясь неслышимой команде. Стена щитов скрывает строй, только глаза блестят сквозь прорези.

— Это римская черепаха! Откуда ты знаешь такой строй? — удивленно произносит Алексей.

— В кино видела! — выпалила Ксения. — Здорово, правда?

Девушка раскраснелась, по лицу бегут крупные капли, белый шелк потемнел от пота. Видно, что телепатия дается ей нелегко.

— Нет слов! А теперь, Йедидъя, расскажи-ка нам о ваших оборонительных сооружениях.

Жилище элиона мангига — и т. д. и т. п. — Ротшиля приближалось медленно и неотвратимо, словно ледокол во льдах. Воины идут колонной по три, щиты висят по левую руку, шипастые дубины покоятся на плечах. Ксения шагает рядом, взгляд строг, движения скупы — настоящий командир! Тошав семенит за последним рядом воинов на расстоянии вытянутой руки, поминутно вжимая голову в плечи и глупо приседая, будто кот на песке. «Боится гипнотического удара! — понял Алексей. — Думает, за спинами людей спрятаться, подлая порода». Вдалеке колышется куст, из густой травы вспархивает стайка пичужек — а, может, здешних бабочек, черт их разберет! — мелькает знакомый силуэт. Похоже, прямоходящий крокодил гораздо умнее, чем казался. Земноводное преодолело все ловушки и движется следом в надежде полакомиться свежей человечиной. Трупами, разумеется, ведь предстоит большая драка!

— Не удивлюсь, если появятся ящерокурицы, — говорит вслух Алексей. — Они вроде неплохо летают.

Трава редеет, появляются проплешины, лысые макушки крупных камней блестят, словно пуговицы великана. Начинается пологий подъем. Воины идут все так же ровно, не сбивая шаг, в ногу, нет и малейших признаков усталости или страха. Ворота располагаются чуть в стороне, Алексей указывает рукой:

— Нам туда, Ксюша!

Строй сворачивает, подчиняясь мысленной команде девушки. Задумавшийся о чем-то своем, девичьем, Йедидъя в панике шарахается за строем, из-под копыт летит песок и галька. Когда до ворот остается полсотни шагов, Алексей останавливается. Створки распахнуты, на валу никого не видно. И вообще, все выглядит так, словно ничего особенного не происходит. Впечатление безмятежности усиливают вьющиеся растения, густо опутавшие стены, блеклые цветочки нахально трепещут на ветру среди зубцов.

— И это мне очень не нравится. Ксюша, пошли-ка дозор в крепость! — обращается он к девушке.

Ксения медленно поворачивает голову:

— А что такое дозор?

— Ну, отделение солдат во главе с сержантом. Ладно, отправь троих на разведку. Пусть узнают, что там. Может, вообще пусто!

Он с улыбкой наблюдает, как Ксения по очереди вперивает строгий взгляд в первую шеренгу воинов. Трое мужчин послушно идут к распахнутым воротам. В тишине раздается гулкий топот босых ног, воины скрываются за воротами. Проходит несколько минут, никто не возвращается.

— Так, понятно! — криво улыбается Алексей. — Дуболомы хороши в открытом бою, разведчики из них, как пули из какашек. Ксюша, дай команду убивать всех подряд, кроме людей.

Лица воинов свирепеют, глаза наливаются кровью. Торопливо, мешая друг другу, воины бросаются в распахнутые ворота.

— А мы? — спросила Ксения.

— Здесь подождем. Незачем соваться в незнакомое место.

За валом царит тишина, как в сонном царстве. Алексей забеспокоился всерьез, как вдруг многоголосый вопль сотрясает теплый воздух. На крепостной стене появляются полуголые воины, в руках у каждого лук с натянутой тетивой. Раздается отрывистая команда, пальцы разжимаются и сотни стрел устремляются на людей. Алексей бросается к стене, на бегу подхватывая растерявшуюся девушку. Стрелы барабанят по броне, будто град, вырывая шелк клочьями там, где ткань выступает наружу. Несколько стрел попадают в ладонь, которой Алексей прикрыл голову. К счастью, наконечники костяные, даже не оставляют царапин на железных пластинах, но если хоть одна стрела попадет в сочленение, будет, мягко говоря, нехорошо.

Сложенная из грубо обтесанных валунов стена приближается стремительно, Алексей едва не врезается в нее. Ксения тотчас вырывается, в руках откуда ни возьмись появляется шелковый платочек. Девушка старательно вытирает одежду и даже трется о камни, как будто спина зачесалась.

— Что с тобой? — с улыбкой спрашивает Алексей.

— На себя посмотри! — показывает глазами Ксения.

Пластины брони покрыты подозрительного вида каплями. Густая, желеобразная масса течет вниз, собирается вязкими наростами и дурно пахнет. Алексей стоит, как оплеванный.

— Яд?

— Скорее всего!

— Любители природы, мать вашу! — бормочет Алексей. — Гринписы долбаные.

Земля возле стен буквально усеяна стрелами, оперенные концы похожи на странные цветы, распустившиеся и засохшие прямо на глазах. Крики на стенах не утихают, но тональность меняется. Женщины начинают истошно визжать, мужчины воют, как голодные волки. Ксения вопросительно смотрит на Алексея, тот пожимает плечами. Взгляд падает на тошава, который оказался шустрее всех и первым прыгнул под защиту стен. Йедидъя, до сих пор тихо сидевший в ямке под стеной, начинает дрожать. Его буквально сотрясают волны дрожи, переходящей в приступы судороги. Тело покрывается волдырями, кожа приобретает синеватый оттенок. Тошав издает хриплый крик, похожий стон умирающего носорога, тело вытягивается и валится на землю, как бревно. В ушах нарастает шум, будто приближается товарный состав.

— Леша, что это?!

— Приготовься, сейчас и нам достанется!

Гипнотический удар невиданной силы сбивает с ног, голова раскалывается на куски от дикой боли, сердце выламывает ребра и гонит закипающую кровь по жилам, тело горит огнем. Алексей чудом удерживается в сознании, понимая, что его не подчиняют чужой воле, а просто хотят убить. Очень сильно хотят. Коллективное желание всегда сильнее одиночки и масса лилипутов всегда побеждает Гулливера.