— Нашли, — кивает Алексей на стену. — В этот раз не промахнулись!

— Это они? Ну, врата!?

— Похоже, что да. Сейчас проверим!

Алексей решительно приближается к сфере, поверхность покрывается едва заметной рябью, словно полупрозрачный пузырь опасается злого человека. В последний момент Алексей закрывает глаза и отворачивается, на лице появляется гримаса отвращения, словно окунается в грязную, дурно пахнущую воду. Мерцающая поверхность сферы беспрепятственно пропускает человека, тусклая белая вспышка на мгновение озаряет помещение — и все! Девушка растерянно оглядывается, словно Лешка должен появиться за спиной, с шумом и руганью вывалившись из стены. В подземелье царствует тишина, нарушаемая звуком капающей воды. Из коридора доносятся тихие шорохи, мерцающая сфера чуть слышно потрескивает, по выпуклой поверхности изредка пробегают волны и тогда сфера озаряется слабыми вспышками блекло-голубого света.

Ксения глубоко вздыхает, пальцы крепко сжимают автомат. Она вдруг услышала биение собственного сердца, в висках застучали молоточки. Взгляд невольно останавливается на безобразной куче костей, черепа злобно смотрят пустыми глазницами, лишенные зубов челюсти как будто ломаются в издевательской ухмылке. Страх, иррациональный и абсолютно нелогичный в данной ситуации, медленно поднимается откуда-то снизу, захватывая в плен внутренние органы, отчего все тело начинает дрожать и кожа покрывается колкими пупырышками. Сердце бешено колотится в ребра, смешивает кровь с адреналином и выталкивает кипучую смесь в жилы. Странно и удивительно — люди могут спокойно спать под рев автомобильного мотора, под грохот канонады или по соседству с шумной компанией выпивох, но просыпаются от внезапно наступившей тишины. Людей пугают звери и незнакомые соплеменники, но пуще всего они страшатся пустоты и тишины. Информационный вакуум ужасает. Когда не происходит никаких событий, когда вокруг ничего не меняется и время словно останавливается, наш мозг, привыкший к непрерывной деятельности, начинает умирать. В этом и заключается причина страха!

Медленно, будто опасаясь ожога или удара током, девушка приближается к сфере. Кожу начинает покалывать, в легкие поступает пахнущий озоном воздух, волосы на голове начинают шевелиться. До выпуклой границы сферы остаются считанные сантиметры, кончик оружейного ствола начинает светиться. За спиной раздается треск и шуршание — с потолка обвалился кусок штукатурки! — Ксения решительно бросается в мерцающий пузырь, крепко зажмурив глаза и задержав дыхание. Лицо опаляет нешуточный жар, сменяющийся лютым холодом, тело пронзает боль мгновенной судороги, появляется ощущение стремительного падения. Ксения не успевает испугаться, как под плотно зажмуренными веками вспыхивает свет, под ногами появляется плотная, как камень, твердь. Девушка тотчас открывает глаза и замирает в полуприсяде, словно собирается поднять рекордный вес, только вместо штанги в руках автомат с полным магазином.

За спиной мерцает выпуклый бок сферы, белые пятна огней суматошно мечутся в глубине, будто обеспокоенные рыбы в пруду. Под ногами хрустит песок, мелкие камешки впиваются острыми гранями в подошвы ботинок. Заросший травой пол тянется вперед и в стороны, плавно переходя в наклонные стены, заросшие какими-то ползучими растениями. Конусовидный потолок оканчивается круглой дырой, из которой льется поток яркого солнечного света. Другого освещения в пещере — ну да, пещера, а что же еще? — подумала Ксения, не было. Вокруг никого, тишину не нарушает ни один звук, смутное облачко пыли танцует вокруг ног. Ксения на всякий случай отступает подальше от сферы. Слышен хруст, подошвы давят что-то хрупкое. Девушка опускает взгляд, глаза расширяются, из горла рвется крик. Ксения отпрыгивает так, словно наступила на змею босой ногой.

В траве притаился припорошенный пылью скелет странного существа, похожего на ребенка инвалида — руки длиннее обычного, на каждой по четыре пальца, ноги укорочены, ступней нет, какие-то культи обмотаны тряпками. Грудная клетка разорвана, обломки ребер торчат из камня, словно зубы, череп раздроблен, висят сухие клочья кожи. Конечности переломаны. Рядом валяется огромная кость. И размер, и цвет резко контрастируют со скелетиком, кость явно принадлежит какому-то чудовищу. Воображение услужливо нарисовало много раз виденную в фильмах картинку — волосатая полуобезьяна-получеловек нападает на беззащитного ребенка — девочку в очках инвалида. Или старушку божий одуванчик с бантиками. Кривые, когтистые, грязные — какие там еще? — ага, кровавые! — пальцы сжимают толстенный мосол — это есть орудие убийства!. С изогнутых клыков капает вонючая, мутная, ядовитая (полная всяческих инфекций, вирусов, микробов, лишайных грибков и гонорейных палочек!) и — ну, разумеется! — кровавая слюна. Из пасти вырывается — чудище сдерживает изо всех сил, а оно вырывается! — смрадное дыхание. Сокрушительный удар! Белокурая головка разлетается вдрызг, как арбуз после удара двухдюймовой доской — такие бывают? — ну, неважно. Мозги превращаются в аэрозольное облачко, убиенная белокурая старушка-девочка-инвалид в очках падает на пол, бантики печально колышутся, очки раскалываются. Мозолистая ступня давит грудную клетку, хрустят ребра, брызжет кетчуп (натуральный, без ГМО и искусственных красителей) — э-э, пардон! — кровь, пузырятся легкие и все такое…

Девушка вскидывает автомат, слегка приседает и окидывает пещеру подозрительным прицельным взглядом. Тоже, как в кино. Но вокруг никого, воздух чист и пахнет озоном, а слой пыли на костях и высохшие кусочки кожи ясно указывает, что трагедия произошла достаточно давно, пыжиться не стоит. Ксения вздохнула, еще раз взглянула на останки. Откуда здесь возьмется старушка, тем более ребенок инвалид? А волосатая обезьяна с какого зоопарка прибежала? И вообще, где Леха? Он минуту назад прыгнул в сферу, должен быть рядом и все объяснить!

Ксения стряхивает с камуфляжной курточки невидимые пылинки, пальцы касаются волос, прическа становится аккуратнее. Полукруглый зал плавно вытягивается в пещеру, виден тусклый свет выхода. Девушка идет прямо, бросая подозрительные взгляды на трещины в стенах. Потолок снижается, проход становится теснее, свет на выходе усиливается и буквально ослепляет. Ксения невольно зажмуривается, вдыхает полной грудью. Воздух чист, пахнет свежестью, в теле чувствуется удивительная легкость, словно вес уменьшился раза в два. Девушка оглядывается, глаза широко распахиваются. Грубо вырубленные в камне ступени сбегают вниз, приглашая спуститься на землю. Трава растет так густо, что похожа на сплошное зеленое месиво. В зеленом ковре можно спрятаться, если стать на корточки. Поляна огромна, словно футбольное поле, огорожена каменными стенами. Взгляд бежит по растрескавшимся от времени валунам и проваливается в… небо! Наверху стены смыкаются в круг, отчего впечатление футбольного поля с трибунами только усиливается. На самом деле это громадная пещера без потолка. Из трещин в стенах струятся ручьи, сливаясь на краю поляны в небольшую речку. Однообразный шум и радужное облако водяной пыли подсказывают, что там обрыв и водопад. Свет падает сияющим потоком сквозь пустоту наверху, ветви растений по краям, словно зеленая бахрома, колышется на ветру. Травяной ковер на полу неподвижен. Зеленые языки наползают на стены, покрывают валуны и даже на потолке зеленеют какие-то растения. Порхают громадные бабочки с крыльями как лист зрелого лопуха. Самые храбрые взмывают высоко, почти к потолку и тогда по траве суматошно мечутся большие рваные тени. Тишину нарушают звуки, похожие на кваканье лягушек. Небо затянуто облаками, теплый свет невидимого солнца льется сквозь белесую дымку.

— И чего? — громко спрашивает Ксения. Оглядывается, словно на голос бросится неведомый зверь, произносит еще громче: — Это ботанический сад? И где Леха!?

Ответом служит чириканье и кваканье, от которого мурашки бегут по коже. Стены скалятся трещинами размером с бревно. Мерзкое кваканье исходит оттуда, из темных глубин. Может, это лягушка земляная? Маленькая такая, но горластая! А может, здоровенная как бочка, жаба! Кожа бугрится бородавками, приплюснутая голова похожа на крокодилью башку, клыки торчат по краям, на лапах когти… Ксения решительно шагает вниз по узким ступеням. Лестница длинная, в несколько пролетов, один шире другого и похожа на спуск к набережной Волги от Нижегородского кремля в уменьшенном размере.