— Спорное заключение. Провести червонец с кончеными отморозками — это вам не кило помидор скушать!

— Но вы живы!

— Случайно! Ладно, проехали… потом тюремный режим отменили, психи разбежались, врачи тоже. Вылавливали! — усмехнулся Борис. — Психов, разумеется. Врачей заманивали деньгами. Меня признали неопасным и отпустили на все четыре стороны. В буквальном смысле! Видите ли, за годы отсидки я утратил всё — семью, работу, жилье, даже документы. Паспорт выдают по месту жительства, а у меня его нет! Так вот и живу с тех пор со справкой из психбольницы. Мол, лечился десять лет и выздоровел — идиотизм! Верите ли, в ночлежки не пускали, даже в ментовский обезьянник не сажали, когда с такой справкой знакомились.

— Ценный документ!

— О, да! Я даже ламинировал его, чтобы не стёрся. Второго такого у меня уже не будет! — невесело рассмеялся старик. — Живу мелким воровством, не брезгую подаяниями, промышляю на помойках и попрошайничаю. За годы бродяжничества накопился огромный материал наблюдений. Чтобы не забыть, веду записи, благо бумаги и ручек хватает. У меня даже подключённый к интернету компьютер есть! — похвастался старик.

— Получается, вы не совсем бродяга. Компьютер должен быть в помещении с электричеством и сетью.

— Подключение беспроводное, по «вафле», электрических проводов хватает, — махнул рукой дед. — Есть у меня берлога в укромном месте, но туда сейчас нельзя.

— Отчего же? Конкуренты одолели? — пошутил Алексей.

— Зомбяки, — спокойно отвечает дед.

— ?

— Лёша — простите, Алексей Семёнович! — чем можно объяснить странную пустоту на улицах? Люди исчезли, но отнюдь не испарились, уверяю вас.

— Они превратились в живых мертвецов под воздействием неизвестного науке вируса, сидят в тёмных подвалах, по ночам выходят наверх пожирать оставшихся в живых — знаете, Борис, я видел не меньше двух дюжин фильмов с подобным сюжетом. Такая чушь! — скривился Алексей.

— Эти фильмы, дорогой майор, есть выражение страха человечества перед будущим. Оно неизвестно, непонятно и пугающе. Это коммунисты смотрели в будущее с безмятежным спокойствием слабоумных. Люди нормальные понимают, что все неопределённо, туманно и можно только предполагать, что будет на самом деле. Я ведь говорил вам, что занимался исследованиями. Не буду утомлять вас подробностями, скажу кратко — группа английских учёных предположила, что на планете и раньше существовали цивилизации, подобные нашей. Бесспорных доказательств нет, но и опровергнуть гипотезу тоже нельзя. Возраст планеты от пяти до семи миллиардов лет. Жизнь не обязательно возникает только на белковой основе и кислородно-водной диете. Англичане подсчитали, что для полного уничтожения наших городов природе понадобится примерно пять миллионов лет. И ни останется ничего, ни малейших следов пребывания человека на планете Земля! А отсюда следует вывод — цивилизаций, подобных нашей, могли быть сотни и тысячи!!! Мы вовсе не макушка эволюции, как самонадеянно предположил Дарвин, а всего лишь веха. Мы создания природы и она терпит нас, наблюдая за нашей вознёй. Вот уже полвека человечества имеет возможность полностью уничтожить жизнь на земле. Понимаете, полностью! Даже микробов не останется! Нас удерживал страх за собственную жалкую жизнь. Сегодня человечество губит жадность. Мы стремимся потреблять все больше, не считаясь ни с чем. Мы рубим сук, на котором сидим. Живи сегодня! — криво усмехнулся Борис. — И природа имеет полное право счесть нас паразитами, тупиковой ветвью эволюции. И уничтожить, как вид живых существ. Но вот беда, эти паразиты успели так загадить планету, что без генеральной уборки не обойтись. Атомные электростанции, химические заводы, нефтехранилища, гигантские свалки мусора — все это, оставленное без присмотра, представляет смертельную опасность для жизни на планете. Люди должны прибрать за собой. Вот поэтому уничтожают не всех. Часть останется жить, пока не уберёт мусор за собой из оставляемого дома.

— То есть вы хотите сказать, что неведомый вирус в одночасье уничтожил большую часть населения Земли, а выжившие превратились в ходячих мертвецов, цель которых уничтожать опасные отходы?

— Не в одночасье, а за те две недели, что вы провели в своём лесу. И не вирус, а нечто другое, чему объяснения пока нет. Оставшиеся в живых не мертвецы, а люди с урезанными — скажем так! — возможностями. Вроде биологических машин. Считаете меня сумасшедшим? Но пустые улицы вы видели. Чтобы убедится в остальном, спуститесь в подвал торгового центра. Только будьте очень осторожны и Боже вас упаси войти в метро. Оттуда вы точно не выберетесь!

Подвал торгового центра представлял собой гигантскую бетонированную яму, поделённую на клетки-комнаты и громадные залы складов. Несколько грузовых лифтов соединяли между собой два этажа складских помещений с шестью этажами торговых залов. Вентиляционные трубы, электрические кабели, вода и канализация шли в одной связке, опоясывали весь подвал, запустили щупальца во все помещения. Огромное тело супермагазина было похоже на застывший в неподвижности фантастический организм.

Как только Алексей вышел из кафе, дед тщательно запер стеклянную дверь, для верности подпёр стулом. Взмах рукой обозначил пожелание удачи. Алексей кивнул, взгляд скользнул по пустому коридору, замер на большой двери из матового стекла с надписью «Для сотрудников». Там, за этой дверью располагается шахта лифта. Спускаться вниз не хотелось. В каждом из нас заложен страх перед тёмными пространствами, где ничего не видно, не слышно и ни одно из пяти чувств не сообщает нужной информации. Неизвестность пугает больше всего. Ну, и воображение! Алексей вздохнул, кованый носок армейского ботинка с силой врезается в дверь, осколки дождём сыпятся на пол. К стволу привязан скотчем фонарик. Так делают в кино. Это глупо до чрезвычайности, так как сразу превращаешься в мишень с подсветкой. Ну, что б даже подслеповатый противник попал в тебя с первого выстрела. Или кинул камень. Но едва ли в тёмном подземелье есть стреляющие зомби!

Приглушённо взвыли электромоторы, грузовой лифт сонно раздвинул беззубые челюсти, ровная колонка пуговиц-кнопок равнодушно блеснула в полумраке. Взгляд на мгновение замирает на кнопке «0» — это подземная стоянка автомобилей и перевалочная площадка. Поколебавшись, Алексей тычет пальцем.

— Начну с самого низа, — пробормотал он под шорох и завывание ползущего вниз лифта.

Кабина упирается в стальные пружины амортизаторов, вздрагивает всем массивным телом и застывает на месте. Двери расползаются, Алексей судорожно вскидывает ружье, указательный палец давит на спусковой крючок — но сумрачный подвал пуст и тих, словно ограбленная археологами погребальная камера кургана и Алексей, облегчённо вздыхая, опускает ствол. В полумраке подвала тусклое освещение лифта сияет, будто ангельский лик в сумерках. Алексей выходит из кабинки, двери ехидно шипят вслед и поспешно схлопываются. Чавкающий звук бьёт по нервам, но лифт не движется, кнопка вызова успокаивающе горит жизнерадостной зеленью. Алексей опускается на корточки, напряжённо вслушиваясь в тишину, глубоко вдыхает воздух. Долгие годы пограничной службы научили полагаться не на хитрую электронику, а на собственные чувства. Только в кино врага можно обнаружить на экране тепловизора, уловить биение сердца на сверхчувствительный микрофон или узреть со спутника стоимостью в миллионы долларов. Ага, так тебе и дадут все это, оттопырь карманы ширше! Всё вышеперечисленное — и даже больше! — полагается Федеральной службе охраны первых лиц государства. А тебе — ну, почаще вспоминай текст воинской присяги, там написано, что и как ты должен делать.

Мёртвая тишина подвала нарушается едва слышимой капелью, что-то или кто-то шуршит в воздуховодах, маленькие коготки стучат по бетону за пирамидой картонных ящиков. В неподвижном воздухе подземелья кружатся запахи стирального порошка, парфюмерии, машинного масла и чего-то ещё! Странный, не похожий ни на что запах раздувает ноздри, заставляет биться сердце и гонит кровь по жилам. Это даже не запах, а нечто другое, словно затихающий крик ужаса, которого почти не слышишь, зато ощущаешь всем существом своим. Полки заполнены свёртками, ящиками, вдали белеет громадная куча сваленных в беспорядке коробок, торчат паучьи лапы исковерканных стоек — стеллажи рухнули и образовали целый холм из упаковок. Этот странный, тревожащий запах исходит именно оттуда. Алексей минует ряды аккуратно разложенных ящиков, беспрерывно вертя головой — мало ли! В болтовню деда про зомби он уже не верил — слишком уж по-киношному примитивно. Здесь, в тишине подвала, даже начало казаться, что все привиделось там, наверху. Ну, провели учения по гражданской обороне, все попрятались в убежища и теперь направляются по рабочим местам. Сейчас появятся таджики грузчики, раздражительные бабы завсклады и менеджеры логисты.