Меродор собрал всех причастных к будущему путешествию в своей комнате, познакомил нас и коротко обрисовал, что нам всем предстоит. Экор прислонился к дверному косяку и прикрыл глаза, пока эльф говорил. Потом внимательно изучил меня, словно до этого ни разу не видел. Кругом царила подозрительность, я ее ощущал буквально. Маг подозревал меня, я — телохранителей, а бойцы вообще мне не доверяли. Поэтому вынужден был выступить с речью, иначе с ума сойду с такой командой.

— Хочу прояснить один момент, уважаемые, — начал я, оглядывая собрание. — Я искал господина Меродора сугубо по личному делу, и не предполагал, что он оброс вооруженным отрядом. Честно скажу, не рассчитывал нанимать кого-то до приезда в Кижи. Но раз так вышло, нужно доверять друг другу. Мы идем не на прогулку, а в Шелестящие Леса. Напоминать не нужно, что это за место? Поэтому мне очень важно иметь за спиной дружину, спаянную дисциплиной и доверием. Я планирую завербовать еще несколько бойцов, и кто будет командовать отрядом — еще не знаю. Но я наниматель, и окончательное решение выношу я вместе с господином Меродором. Прошу не смотреть на меня глазами агентов Внешнего Сыска или Корпуса Стражи. Это личное дело, никоим образом не касающееся прошлых дел вашего хозяина. Обещаю, каждый из вас получит причитающуюся долю награждения.

— Даже если кто-то погибнет? — встрял Сандрин.

— Доля пойдет близким родственникам или тому, как распорядится сам боец, — ответил я. — Это правильно?

— Да, разумно, — кивнул Экор, перекрестив руки на груди. — Какова оплата?

— Пять златников сразу на руки после подписания контракта, и если дело увенчается успехом — еще столько же, — я не боялся продешевить, потому что в Лазурии побывал в Патентном Бюро и узнал, что на моем счету скопилось около трехсот монет высшего достоинства. Оказывается, Глоррохин не соврал и обеспечил мне будущее безбедное существование. А еще там был патент на резиновые шины. Радбод из Велиграда решил не откладывать дело в долгий ящик и соорудил совместный патент. Впрочем, тут многие проворачивали подобный трюк. Более влиятельный персонаж брал под крыло малоизвестного изобретателя и разбивал долю на две неравные части. Большая, разумеется, шла в его карман. Но я не обижался. Пока я находился в подвешенном состоянии — пусть пользуются. Все решит поход к порталу. Если он не захочет вернуть меня в родной мир, вот тогда придется действовать решительнее в отстаивании своих прав.

— Не совсем подходит за риски, но наше дело — охранять хозяина, поэтому наглеть не будем. Десять монет на дороге не валяются.

— Отлично, — я сделал вид, что обрадовался. — Завтра с утра выступаем. Жду вас на постоялом дворе Киина.

Попрощавшись с чародеем и бойцами, я с огромным облегчением направился к месту своей дислокации. Первый этап оказался пройденным, а мне казалось, что найти мага даже в небольшом городке будет сложно. Вышло же совсем иначе. Меня самого давно заприметили по какой-то магической ауре. Неужели множественные переходы из одного портала в другой оставляют яркую метку?

Я вернулся в харчевню, где меня дожидалась настырная интербригада. Теперь уже во дворе, расположившись на крыльце, чтобы пресечь мое проникновение в помещение. Вся четверка была на месте, маг Оникей, Тахир, тот парень, который уламывал меня, высосав почти весь кувшин пива, и еще один мужик с насупленным взглядом из-под густых бровей. Оникей с халявщиком сидели, а Тахир с напарником встали по бокам от меня. Ну, чисто братва на разборках! Чем они отличаются от тех же «Волков»? Волчата они, не более, и опасны своей непредсказуемостью.

— Парни, я ведь уже ясно сказал, в услугах не нуждаюсь, — устало ответил я.

— Мы решил сбросить цену, — сказал в ответ маг, незаметно делая какие-то пассы руками. Мелко так, чтобы непонятно было, от мошки отбивается, или пальцы от перепоя дрожат. Но в голове сразу неприятно зашумело. Менталист, что ли? Воздействует на подсознание?

— Ручонками перестань шевелить, — предупредил я, — на меня ваши фокусы не действуют. Мое слово — нет.

— Плохо иметь дело с упрямым ослом, — вздохнул Оникей. Тахир с мужиком резко приблизились ко мне.

Я почему-то просчитывал вариант с силовым захватом. Недаром же парень-переговорщик упомянул «Волков». Меня вполне могут взять как ценный приз, чтобы потом получить свою награду.

Резко отпрыгнув назад, я рывком выдернул пистолет и направил его на полукровку, потом ствол переместился в мужика с бровями.

— Замерли на месте! Сделаете шаг — в башке дырка появится для проветривания мозгов!

— Эй, Кос, не шути! — халявщик нервно улыбнулся. — Не пугай народ! Давай обойдемся без пальбы!

— Мужики, я серьезно! — скрип моих зубов слышался, наверное, внутри «Гордого гнома». — В ваших услугах не нуждаюсь! Так бизнес не делается!

— Чо? — бровастый мужик от неожиданности остановился, но руку с рукояти меча не снимал.

— Через плечо, — я сделал еще один шаг назад во избежание прыжка полукровки, уже нацелившегося на меня своими клешнями. Все-таки кровь тойонов крепко портит человеческую породу! Тахир был неприятным типом, плосколицый и смуглый. — Больше базарить не буду. А то башкой пулю словите!

Лихорадочно соображал. Выстрел из пистолета будет дуплетом, к сожалению. Не было у меня другого оружия, чтобы можно один выстрел дать в воздух для предупреждения, а вторым уже стрелять на поражение. Выпущу сейчас заряд — просто не успею подготовить пистолет для повторного вразумления. Пистолеты с раздельным спусковым механизмом только-только осваиваются гномами в Арсенале, и в свободной продаже их нет.

Дверь «Гордого гнома» распахнулась от доброго пинка. Сам хозяин, грозно топорща свою бороду, выскочил на крыльцо и бесцеремонно толкнул мага вниз прикладом «слонобоя». Заодно с ним на землю кубарем полетел халявщик.

— Совсем ополоумели? — зарычал Киин. — Что это вы затеяли у меня дома? Кос! Помощь нужна?

— Кажется, твои постояльцы уже достаточно отдохнули, чтобы покинуть трактир, — сказал я, не спуская глаз с Тахира и мужика.

— А ну, разошлись, болваны! — гном махнул стволом «слонобоя» два раза в разные стороны. — Кос, ко мне! Шевелись уже!

Встав за спиной хозяина трактира, я успокоился. Странная компания, добивающаяся клиентов силовыми методами, мне была не по душе. Удивительно, что они ко мне так прицепились? Ну, отшили раз, так зачем повторно под кожу лезть? Сдается, дело совсем в другом. Да в чем же, как не в желании заработать быстрых денег? Меня хотели просто сдать «Волкам» где-нибудь в пустынном месте, чтобы никто не мог спохватиться о пропаже человека. Если и будут искать, то все следы оборвутся после Галатеи. Выехал, и канул в неизвестность. Может, утонул, или ограбили и убили по дороге. Мало ли таких случаев происходит на пустынных трактах с одинокими путниками?

— Парни, собирайте свои манатки и проваливайте, — строго сказал Киин, но обращаясь только к Оникею. — И не вздумайте с магией играть.

— Эй, хозяин, мы тебе заплатили за седмицу! — возмутился халявщик. — Так дела не делаются!

— Поговори мне, щегол! — рыкнул Киин. — Деньги за потерянные дни верну. А теперь без своих штучек готовьте коней!

— На ночь глядя никто гостей не спроваживает со двора, — напомнил Оникей.

— Ничего с вами не случится, — отрезал гном, не расслабляясь ни на минуту. — В поле заночуете. Ворье нынче пугливое пошло, вас не тронет.

Удивительно, что вся четверка после этого не делала никаких попыток оспорить слово Киина. Молча забрали свои вещи, приняли от хозяина монеты за неиспользованные дни, и также молча покинули постоялый двор, после чего в трактире поселилась тишина. Оставшиеся постояльцы созерцали происходящее со стоическим спокойствием, словно такие вещи происходили у них на глазах каждый день.

Стал собираться и я, о чем предупредил гнома. Тот покачал головой с осуждением, и счел нужным меня предупредить:

— Неразумно все это, Кос. Тебе еще пару деньков здесь надо задержаться. Не знаю, что на уме у donbamgus[4], но подозреваю нехорошее.