— И что за работа? — Альгорн слушал и одновременно проверял свои стрелы и лук. Свое оружие он никогда не оставлял без внимания. — Извини, ты можешь не отвечать, если считаешь нужным.

— У нас уже давно было подозрение, что консорция охранного предприятия, которое всем известно как «Волки», давно ведет странные дела. Помимо основных контрактов на сопровождение грузов они брали побочные заказы, вроде доставки артефактов влиятельным эльфам и людям. Причем артефакты из Атриды. Мы были заинтересованы, кто именно дает заказы, — Экор одобрительно посмотрел, как Лешак превращает меня в человека. — Наши люди выяснили, что магические артефакты скупают одни и те же лица, причем через вторые или третьи руки. Ну, для нас не составляло трудов выявить их. По всем признакам за активностью на рынке древностей стоят маги, которым хочется взять в свои руки все значимые процессы в Росении.

— Им славы не хватает? — проворчал Лешак, обрезая мои космы и кидая их в огонь.

— Былое могущество магов — вот идеал таких персонажей, — хмыкнул Альгорн. — Ведь Атрида создавалась с помощью огромной магической силы.

— А кто они? — спросил я. — Есть имена?

— Профессор Глоррохин, твой лучший друг, — засмеялся Экор. — А если серьезно, у нас только подозрение на его участие. Профессор хорошо прячет свои намерения. А в скупке участвуют восемь-десять магов, старательно делающих вид, что они не знакомы друг с другом. Знакомы, и еще как.

— Эльфы?

— Не только они. Есть из людской расы.

— А гномы в этом безобразии участвуют?

— Гномы нейтральны. Для них существуют только свои идеалы, вроде Кривого Фали, Бешеного Рефура или Рерина — героических магов, создавших целую школу гномьего чародейства. Ну, после того как с их помощью очистили Южный Кряж от орков.

Мы помолчали. Лешак к тому времени аккуратно закончил процесс брадобрейства, подровнял волосы, а вот с бородой не стал возиться. Сказал, что немного растительности на морде надо оставить, чтобы комары и мошки находили здесь гибель, а не вкусную кровушку. Я согласился с таким убийственным аргументом.

— Хотя бы гномы не влезли в это дерьмо, — высказал свою мысль Лешак. — Не хотелось бы с ними ссориться. Ребята вспыльчивые, могут таких дел наворотить.

— Ладно, о заговоре все понятно, — я поблагодарил проводника за услуги, — а в чем заключалась твоя работа при Меродоре? Не просто же так разведка заинтересовалась опальным магом?

— Меродор в свое время очень мешал молодым прогрессистам вроде Глоррохина, — ответил Экор. — Вся эта магическая возня была фоном для преобразований в Академии. Пришли новые лица, владеющие способностями, но это все не то, что хотели лидеры заговора.

— Да что им нужно? — я еще не понимал ничего.

— Магия в Росении разрешена только для нужд Инженерии и Арсенала, — пояснил Альгорн, — а для частных лиц она находится под запретом или с разрешения Академии. Лазурия стоит под защитой магического колпака, который чародеи постоянно подпитывают своей силой. Ее же нужно куда-то девать.

— Вот поэтому некоторым господам захотелось использовать ее в личных целях, — добавил Экор. — Личное могущество, по их разумению, путь к независимости. Быть свободным и заниматься тем, что душа позволит — истинное желание.

— То есть вся возня с артефактами — всего лишь жалкое желание магичить слева направо и наоборот? — я хмыкнул. — Без запретов и ограничений?

— Это видимая угроза, — Экор набрал в руки камешки и стал кидать их в сторону. — Такие вещи Внешний Сыск определяет с первого взгляда. Есть иные причины, до которых мы еще не докопались. А ты стоишь в центре этих причин.

— Я? — изумляться я не стал, потому что давно дошел до мысли о нечистой игре. Просто Экор подтвердил их. — Объясни.

— Твоя встреча с профессором нас заинтересовала. И было любопытно, что он тебе предложит. К нашему удивлению — почти ничего, кроме патентов.

— Это очень важно, — прервал я Экора с возмущением. — Жить-то как-то надо!

— Да я и не спорю. Только вот реальность такова, что твоими способностями заинтересовались эти самые маги.

— Им «Волки» рассказали?

— Есть такое подозрение. Ты же в Атриде умудрился целый отряд из-под носа орков увести неведомо как. Причем, не выходя из Видмарицы.

— Да, веселое было время! — я довольный, растянулся возле костра. Стало холодать, откуда-то по дну оврага тянуло сыростью. — Хотел бы я видеть рожи Клыка и Рикера, когда они поняли, что упустили нас. Потому что несколько дней назад их физиономии излучали такое удовольствие при встрече, и это никак не обрадовало меня.

— Подожди, ты хочешь сказать, что «Волки» сейчас с лесовиками? — поразился Экор.

— Да ты же сам предположил, что они помогают в пробитии канала! Ты был прав!

— Вот именно, что предположил! Но я же не знал, что они в самом деле якшаются с тойонами!

— Лесовики всерьез намерились открыть путь для рекрутов, но наш побег сломал их планы. Кто-то создал над маршрутом движения огромный грозовой фронт с дождем, от которого за сто поприщ несло магией. Благодаря ему нам удалось сбежать. Как не поймали — не пойму. Счастливый случай. Потом я оказался возле Гиблых Топей и встретил своего старого знакомого — эльфийского глэйва. Помните, я рассказывал о Хвате? Так вот, он жив оказался!

— Все интереснее и интереснее! — вскинул голову Альгорн. — Но где же Иллор? Ты так увлекательно все рассказываешь, что мы совсем забыли о нашем друге.

— Иллор погиб, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. — Он прикрыл мой отход, но сам уйти не смог. Был серьезно ранен.

После недолгого молчания Экор сказал:

— Признаться, я сразу так и подумал, увидев тебя. Лешак, у нас там в ручье тушка кролика. Тащи ее сюда. Надо Коса накормить как следует. Заодно и решим, что делать дальше. Меня еще заинтересовал рассказ о дожде. Хочу узнать подробности. Кто там пошалил?

— Дождь вызывали целенаправленно, — уверенно ответил я. — Даже мысль дурацкая возникла, что все устроил Меродор. Но ведь он уже на нашей территории.

— Почему ты так думаешь? — усмехнулся Экор. — Я старика хорошо изучил за несколько лет. Он весьма деятельный для своих лет. Не смотри, что разваливается на ходу.

— Но я не вижу никаких причин, которые побудили его вернуться в Шелестящие Леса! — я развел руками и с жадностью посмотрел на Лешака, вернувшегося с освежеванным кроликом.

Проводник шутливо покачал тушкой перед моим носом и сделал грозное лицо, когда я попытался зубами схватить ее. Экор поморщился.

— Как дети! Великий Анар, с кем я вожусь!

— Ты не переживай, командир! Накормим парня — он сразу серьезным станет! — засмеялся Лешак, пристраивая кролика над огнем.

— Меродор относится к стихийникам? — спросил я.

— Нет, он никогда им не был, — покачал головой телохранитель. — Скорее, алхимик. Любил изменять свойства веществ, подолгу копался в своей лаборатории. Специально для этого старый сарай использовал, чтобы дома не гадить.

— Искал философский камень? — мне стало смешно. Никогда бы не подумал, что Меродор — алхимик. Маг — это звучит гордо, но как только слышу слово «алхимик», тут же возникает ассоциация с шарлатанством.

— Ничего он не искал, — терпеливо пояснил Экор, — он менял вещества. Видимое делал невидимым, твердое — мягким, большое — маленьким.

— Теоретически, значит, он мог маленькое облачко превратить в огромный дождевой фронт?

— Я об этом и говорю.

— Но ведь стихийник занимается тем же! — я ничего не понимал.

— Стихийник создает из ничего. Если рядом протекает ручеек, он сможет вызвать наводнение. Из маленькой искорки сумеет подчинить элементалей огня и устроить пожар, — пояснил Альгорн, внимательно слушавший наш разговор. — Если в облаке есть хоть капля воды — алхимик умудрится создать, как ты говоришь, мощный дождевой фронт. Какое забавное выражение, человек!

— Значит, мне помог Меродор?

— Подозреваю, что так, — улыбка тронула губы Экора.

— Я бы не торопился с выводами, — версию с неожиданной помощью мага из Галатеи я не принимал. Как Меродор узнал о нашей беде? Как локализовал место прохождения отряда лесовиков? Слишком много условностей и натянутостей. Хотя, признаюсь, душу грела мысль о мощной поддержке.