Вильма подскочила ко мне, белозубо улыбнулась.

— Привет, Кос! Как день прошел?

Девушка была чуть ли не копией своей матери, такая же огненно-рыжая, с множеством точек-конопушек, с утиным носиком и по-детски припухлыми губами. Все портила ее фигура — низкорослая и широкоплечая. На мой взгляд, конечно. Для гномов, я думаю, Вильма была очень даже привлекательной. Задорный взгляд, прячущий некую хитринку, мог привлечь не одного любителя молодых девиц гномьей расы.

— Привет, Вильма, — дружелюбно произнес я. — Как у нас с ужином? Голоден, как глэйв.

— Ха-ха! Ты не голоден! Ты безнадежно тощ, Кос! — хихикнула девушка, вытирая руки полотенцем, перекинутым через плечо. — Подожди немного, обслужу вон тех гостей, и принесу овощей с мясом. Может, пока пива?

— Можно и пива, — я не стал отнекиваться. Пить мне действительно хотелось.

Вильма снова хихикнула и умотала на кухню, откуда появилась с кувшином, в котором поверху расплылась пена. Ничего себе, щедрые дары от хозяев! Я же упьюсь вусмерть! Пивко-то здесь забористое, ни чета оставшемуся пивному пойлу где-то в неведомой дали моего потерявшегося мира. На секунду взгрустнул, вздохнул и налил напиток в кружку. Не успел насладиться, как ко мне подсел парень. Он снял шляпу, небрежно бросил на край стола и со взглядом ученого, изучающего насекомое, стал смотреть на мои попытки осушить кувшин в одиночку.

Я сознательно не торопился, смакуя каждый глоток. Пусть поерзает, нечего лезть за столик без приглашения. Опустошив половину кружки, ощутил, как приятно зашумело в голове.

— Здорово, — сказал я, глянув на парня. — А чего один? Где твои кореша?

Вспомнил. Это один из той интернациональной четверки. Чем-то я заинтересовал их. Парламентера прислали.

— Так все не поместимся, — парень осклабился. Пары зубов нет, уже кто-то пересчитал. Лицо крупное, крестьянское, с хитринкой, без тени учености. Обычный человек, встреть которого на улице — не запомнишь.

— Чего-то хотел от меня? — я долил в кружку, бросая взгляд на соседа. Тот машинально облизнул губы. — Пива, наверное?

— Ну-у-у, — протянул он, — не отказался бы. Угостишь?

— На халяву и уксус творог, — предупредил я, заметив, что Вильма несет мне ужин.

— Чего? — запнулся парень.

Я улыбкой поблагодарил девушку и глазами показал, что нужно принести еще одну кружку. Вильма согласно кивнула и снова убежала, а я стал неторопливо есть. Пусть и дальше накаляется. Не люблю таких пассажиров. Испытывая терпение парня, я дождался, когда Вильма принесет вторую посудину, и только тогда предложил ему выпить. Сам налил, придвинул к нему.

— А теперь говори, — разрешил я. — Кто вы такие? Зачем я вам нужен?

— Да ты не напрягайся так, земляк, — добродушно сказал собеседник, сделав большой глоток. — Мы не грабители, не душегубы какие. Обычная команда, ищущая заработок. Все по-честному. Даже договор можем заключить на услуги.

— Вот как? — я прожевал кусок мяса. — Любопытные вы перцы. А что за команда? Какие услуги предлагаете?

— Все просто. Мы сопровождаем путников до определенного места, охраняем их и получаем свои кровные.

Я задумался. Кажется, о чем-то подобном говорил Онагост еще в первые дни моего пребывания в Росении. Дело в том, что зарабатывать на жизнь можно любым способом. Разрешено все, кроме воровства, гоп-стопа на дорогах и убийств. Кто-то изобретает полезные вещи, кто-то трудится в гильдиях, кому-то хочется воевать, а некоторые объединяются в особые команды, вроде «Волков». Только «Волки» берут под свое крыло богатых клиентов, а мелочевку оставляют вот таким группкам, состоящим из трех-пяти субъектов из разных рас. Вероятно, я попал в поле зрения такой именно бродячей команды.

— Понял. А от меня что хотите?

— Можем предложить свои услуги по сопровождению.

— Да я никуда не собираюсь! — я засмеялся, налегая на пищу. — Вы ошиблись, ребята. Найду нужного человека, осяду здесь жить. Тихо тут, хорошо!

— Угу, — кисло улыбнулся парень, — не похоже, что ты собираешься жить в эльфийской дыре.

— А как ты выяснил такую замечательную вещь про меня? Я, вроде, с тобой планами не делился.

— Слухи ходят разные, — парень понизил голос, наклонился низко над столиком, и чуть ли не уперся носом в мою тарелку. — Гуляет один вольный[1] по городам, что-то ищет, встречается с людьми не по его рангу. Интересно же. А если ты заинтересовал нас — потянутся другие.

Я вздохнул. Еще любители быстрой халявы нарисовались. Магнитом я их тяну, что ли?

— Где вы меня срисовали?

— В обеих столицах. Тебя заметил Оникей. Это наш маг. Он тогда в Велиграде по своим делишкам ошивался. Вот и заметил странного типа, то есть тебя, без обид, да? А мы в Лазурии клиентов сшибали, да неудачно. Оникей каким-то непонятным чудом выяснил, что ты появишься в столице в скором времени, да и рванул к нам на встречу. И не ошибся ведь! Точно так и вышло! Проследили мы за тобой, когда ты по городу бродил, сообразили, что дальше собираешься двигаться. Помнишь, у некоторых торговцев спрашивал, как до Галатеи быстрее доехать? Здесь особого ума не надо, чтобы понять, что делать дальше.

— Выпасли[2], значит, — глубокомысленно кивнул я, а внутри все кипело. Оказывается, среди них и маг есть! Странная команда со странным чародеем! Любой человек с задатками мага сразу становится объектом внимания со стороны Магической Академии. В Лазурии давно научились отслеживать таких типов и предлагать им обучение. Неконтролируемый маг с непонятными умениями и глубоко сидящими задатками может наворотить таких дел, что потом лицензированным товарищам долго придется отмываться за чужие грехи. И еще, все маги стараются найти работу в перспективных местах. А этот? Присоединился к мутной группе и шарахается по Росении в надежде заработать на жизнь сомнительными контрактами?

— Что скажешь? — парень дохлебал дармового пива и снова облизал губы.

— Да как-то стремно все это, — неопределенно пожал я плечами. — Выходит, что вы навязываете мне свои услуги, в которых я не нуждаюсь. Не нравится ваша суета вокруг моей персоны. Я же сам по себе, неужели не уяснили?

— Не так все просто, как ты думаешь, Кос, — скверно улыбнулся парень.

У меня сердце подпрыгнуло вверх и сразу же ухнуло в желудок, в леденящую пустоту. Когтистая лапа страха вцепилась в мошонку, да так, что я инстинктивно сжал колени.

— Даже имя мое пробили? — мне стоило огромного труда совладать с собой.

— Не бойся, мы не от плохих людей, — парень уже без церемоний налил из моего кувшина и снова присосался к пиву. — В нашем круге идут разговоры, что консорция «Волков» хочет отвалить крупную сумму златников за одного человека, которого зовут, как и тебя. Имя редкое, и чтобы на просторах Росении встретить двоих таких — нужен дикий фарт. Тебя четко описали, а у Тахира есть замечательное свойство, по описанию может узнать человека из толпы.

— Тахир? — я наморщил лоб. — Полукровка, кажется? Имя говорящее. Знавал я таких типов. Кто его мать? Из человеческой расы? От эльфов у него ничего нет.

— Догадливый, — хмыкнул незнакомец.

— И что намерены вы дальше делать? Побежите к «Волкам»?

— Почему ты думаешь о нас плохо? — пожал плечами парень. — Никто никуда не бежит. Пока. Мы предлагаем тебе услугу, берем под охрану до места назначения, куда бы ты ни пошел. Берем немного, все по-честному. Потом разбегаемся. Все довольны.

— А вы знаете, куда я иду? — усмешка проскользнула в моем голосе.

— Мы точно знаем, что в Галатею ты заглянул по делам, и здесь долго не задержишься.

— Если я иду в Шелестящие Леса — тоже туда пойдете?

Парень смутился. Не получилось у него сыграть этакого беззаботного и ничего не боящегося телохранителя. Значит, и вся его компания — дутая величина. Умеют только выискивать на поверхности обиженных жизнью людей и навязывать свои услуги.