Мы решили устроить короткий привал возле небольшого озерца, взявшегося в лесной глуши неизвестно какими путями. Это был водоем удивительно правильного овала, что сразу натолкнуло меня на мысль об искусственном происхождении озера. Конечно, за долгое время существования берега сильно заилились и деформировались, и узнать что-либо существенное из этого факта было нельзя. Чтобы добраться до воды, Белеку и Миляте пришлось изрядно попотеть и изрезаться об острые кромки осота. Но зато мы вдоволь напились холодной и вкусной водички, заодно и лошадей напоили. Пока возились с ними, появился Лешак верхом на своем коньке.
— Надо пошевеливаться, — сказал он, глядя по сторонам, особенно уделив внимание озеру. — Кажется, орки учуяли чужаков в своем лесу.
— А вы что-нибудь чувствуете, господин маг? — обратился Альгорн к старику. — Ну, как в случае с мальчишкой?
— Не надо на меня слепо надеяться, — проворчал Меродор. — Да будет тебе известно, что у лесных кланов тоже есть умельцы магических наук, пусть и доморощенные.
— И что же они могут, кроме умения вызывать дождь или лихорадку? — скривился Иллорн. — Что-то более умного и дельного я у отродий не встречал.
— Полог «невидимки» — вполне себе легкое заклятье, — Меродор затянул разболтавшиеся за время пути веревки, держащие его личные вещи в мешках. — Пока мы тут болтаем — орки, возможно, сидят в кустах и смеются над нами. Экор, нам пора ехать!
Телохранитель дал сигнал отряду собираться. А я же, влекомый каким-то странным очарованием озера, спустился по свеженатоптанной дорожке к воде и внимательно посмотрел еще раз на овал водоема. Справа густая поросль осота, кое-где поверхность воды покрыта ряской. Слева плотная стена камыша. Интересное местечко. Неужели озеро рукотворное? Может, здесь находился какой-нибудь постоялый двор или поместье богатого человека? Благо, дорога проходит как раз мимо. Усталые путники останавливались здесь, отдыхали возле бассейна, вкушая какие-нибудь экзотические фрукты, а в воде плавали русалки.
Что за хрень? Мои глаза, остановившиеся на камыше, заметили едва заметную рябь, как раз там, где меньше всего было растений. Одни непонятные трубки, торчащие на поверхности. Еще не успев сообразить, спиной почувствовал неприятный холодок. Чего это вдруг при безветренной погоде видна мельчайшая рябь? Рыбы здесь, скорее всего, нет. Птиц почему-то тоже не видно. А, нет. Вон там, на другом берегу несколько уток плавают. И все. Озеро питается подземными водами, притоков в виде ручьев не видно. Странный водоем.
Подхватив с земли ружье, я стал аккуратно пятиться назад спиной, не спуская глаз с камыша. Не понимаю, чем он мне не понравился. И ведь дождался. Всего лишь на мгновенье, но я успел рассмотреть чью-то плешивую макушку, высунувшуюся из воды. Орки-водолазы!
— Тревога! — заорал я. — Все по коням!
Нравится мне мой отряд. Без паники, без какой-то там суеты наемники уже были готовы к отступлению, держа на прицелах пистолетов и луков подступы к поляне. Только ситуация немного изменилась. Из гущи леса, откуда-то сбоку от тропы на нас высыпало не меньше десятка орков, кто с мечом, кто с тяжелой палицей, а кто и топором крутит. А от озера пошло нехилое кипение. Я-то ближе всех находился к урезу воды и видел, как боевые водолазы, выныривая на поверхность, выдергивали изо рта камышовые трубки и с утробным рычанием брели к берегу. Вот же хитрецы! Думали, они здесь самые умные! Ну, с такими фокусами я знаком! Фильмы смотрели!
Пока орки торопливо выгребали к берегу, я вскинул ружье и нажал на курок. Огненный заряд попал в самых быстрых, хотевших разобраться со мной без лишнего шума. Картечь сделал свое страшное дело. Трое орков с криками завалились на спину, разбрызгивая по сторонам ошметки кожаной сбруи пополам с кровью. Хороший эффект получился, с воспитательными целями. Остальные зарычали и завыли еще больше и очень быстро выбрались на берег. Но меня уже там не было. Я уже со всех ног ломился к своему Мишке, который с парой своих товарищей отбежал далеко в сторону. На месте стоянки кипела самая настоящая свалка. Времени для разборок кто где находится — не оставалось. Передо мной выросла оскаленная рожа низкорослого орка — словно из-под земли вырос, гриб поганый. Я с удовольствием впечатал тяжелый приклад «слонобоя» в его плоское лицо. Несуразный шлем от такого удара отлетел в сторону, а сам орк взбрыкнул ногами и грохнулся на землю.
— Отдыхай, — посоветовал я ему и подскочил к Мишке. Конь сначала дернулся, но узнав меня, доверительно дал мне возможность вскочить в седло. Сверху диспозиция стала ясной. Атака из засады не совсем удалась лесовикам. Альгорн и Лешак успели проредить строй нападавших на три особи, а остальных встретили в жестком стыке. Экор организовал оборону, выставив вперед Барса и Иллора, а сам со своими молодыми помощниками встал за их спинами, заодно закрыв Меродора и Миляту. С флангов к ощетинившимся железом людям орки не смогли подобраться, но со стороны озера оставалась опасность. Вот туда я и направил Мишку, чтобы хоть как-то отвлечь внимание четырех лесовиков от защищающихся.
Почему бездействует Меродор? Мысль была правильной, но совершенно ненужной. Если маг так считает нужным — пусть не раскрывает свои таланты.
— Экор, сзади! — заорал я во все горло, сшибая с ног самого прыткого лесовика из числа атаковавших из леса, он почему-то решил прошмыгнуть мимо меня, совершенно игнорируя копыта Мишки. Конь протоптался по телу и рванул в сторону озера. Орки заметили маневр и стали на бегу отклоняться, лишь бы крупный зверь не затоптал их. Один из самых смелых, в какой-то грубо сшитой накидке из бобровых шкур, остановился как вкопанный и поудобнее перехватил свой необычайно длинный топор. Примеривался, видимо, ударить по ногам животного. И свалил бы. Я прекрасно видел, что не успеваю ничего сделать, в запарке боя забыв выдернуть из седельной петли пистолет. Оставалось лишь выдернуть ноги из стремян, чтобы спрыгнуть на землю, когда Мишка начнет заваливаться на землю.
Хак! Мощный удар разрубил топорище пополам. Тяжелая часть вместе с опасным оружием улетела вперед и зарылась в песок. Орк остался с деревянным обрубком. Нисколько не смущаясь, что оказался обезоруженным, лесовик отбросил его в сторону и выхватил огромный тесак, чуть ли не повторяющий размеры топора. Экор успел принять на свой клинок страшный удар, чуть согнул ноги в коленях, удерживая устойчивость, и только потом провел пару боковых ударов, заставив орка изменить свои планы. Телохранитель чародея оказался неплохим бойцом, экономно расходовал силы, и удары его были едва ли не редкие, но удивительно точные. Орк то и дело защищал свои бока, бедра и шею, понимая, получи сейчас он рану в одно из этих мест — кровью изойдет.
Чтобы не скучать, я выудил из мешка гранату, поджег запал и кинул глиняный кругляш в оставшихся «водолазов». У меня не было выбора, иначе они ударили бы в спину моего отряда. Чего я только боялся, ранения Мишки. Грохнуло изрядно. Вверх взлетели комья земли, какой-то лесной мусор вперемешку с мелкими камешками — и все это вместе с содержимым гранаты стегнуло по оркам, сразу успокоив тех надолго. Ну а кого-то и навсегда.
Мне тоже досталось, но я был рад, что Мишка оказался жив и невредим. Видимо, что-то из начинки гранаты выбрало свой извилистый путь и приглядело мой правый сапог. В пылу боя некогда было разглядывать самого себя, а глубокая рваная дыра чуть ниже голенища говорила о моем везении. Наверное, гвоздь оставил свой след.
Наемники постепенно справлялись с напавшими, оттесняя их в лес. Восемь трупов лесовиков лежали в разнообразных позах, радуя взор. Но не успели мы перевести дух, как послышался дробный топот множества ног, и по тропе, откуда мы пришли, вывалилась целая толпа неорганизованных орков. Где они прятались, и прятались ли вообще? Может, так и бежали за нами за пределами слышимости, или крались, аки воры в ночи? Наш отряд перестроился для торжественной встречи, и я тоже поспешил присоединиться. Только вот у Меродора были другие доводы. Клянусь, я не понял, как старый эльф разметал всю толпу на пару поприщ от тропы. Просто раздался тугой хлопок, больно ударивший по барабанным перепонкам, и какая-то невидимая огромная лапа смахнула орков с земли. Без криков и воплей — лесовики молча попали под магический веник, и так же молча расстались с жизнью.
