— Кто бы сомневался! — ухмыльнулся Охрим. — Я и не говорю, что ты боишься. Только дорога больно опасна. Можем не вернуться обратно.
— Я с вами, — твердо заявил пацан. — Я могу кидать ножи, от меня будет толк в бою, вот увидишь, воевода!
— Дамьян! — воевода обратился к старшему на струге, где прятался Милята. — Пристрой мальца к делу. Пусть парус чинит, одежды, оружие в порядке содержит. Неча мне нахлебников перевозить за просто так.
Вскоре по левому борту потянулась мрачная стена дремотного, непроходимого и кондового Чернолесья — обители орков. Высоченные сосны, ели и лиственницы подступали прямо к высоким песчаным обрывам, едва колыхая на ветру свои тяжелые кроны. Пустые берега никого не обольщали, и поэтому на стругах беспрерывно несли вахту. Как объяснили Миляте словоохотливые ватажники, орки умели передвигаться на выдолбленных из деревьев лодках, в которых умещалось до пятнадцати бойцов. Поэтому вахту несли во все глаза, даже те, кто был свободен. Оружие из рук не выпускали. Милята помогал лучникам, раскладывая стрелы по степени их убойности.
— А какие орки обычно плавают по рекам? — спросил он молодого лучника по имени Нешко.
— Темные орки, пожалуй, лучшие в этом деле, — подумав, ответил Нешко. — Светлые больше по лесу любят бегать, и путешествие по воде не переносят.
— У нас же с Темными договоренности, — удивился Милята.
— Не со всеми, — возразил лучник, пробуя кончиком пальца остроту жал наконечников. — Есть несколько племен, которые живут вдоль Тисавы и промышляют разбоем. И с ними никак не удается заключить перемирие. Если договоримся — плавать станет куда безопаснее. Нам бы через пороги проскочить, а дальше спокойнее будет.
— А что там, за порогами? — жадно спросил мальчишка, правя клинки своих трех ножей, которые ему выделил Дамьян в целях усиления отряда боевой единицей. Остался впечатлен, как Милята кидал смертоносные железки.
— За порогами Тисава распадается на два русла, — пояснил Нешко. — Главное, вовремя свернуть вправо. Темные Холмы — опасное место. Горы, скальные выходы, отмели. Но правое русло больше приспособлено для проводки караванов. Там все и ходят. Потом, через сорок-пятьдесят поприщ рукава сливаются и дальше идти уже безопаснее.
— Откуда тебе это известно? — допытывался Милята. — Насколько я знаю, по этим местам даже карт путных нет.
— Люди иногда возвращаются, — пожал плечами Нешко. — Я знаю одного гнома, которому посчастливилось вернуться домой через три года после ухода вниз по Тисаве. Приплыл на иноземном корабле. Так что, Милята, кому надо — тот много знает, и карт не просит.
Лучник хлопнул мальчишку по плечу и усмехнулся.
Караван тем временем шел по стремнине, и казалось, что в этот день бдительность орков даст сбой, и они пропустят свою добычу. И появление нескольких долбленок из устья небольшой лесной речушки все восприняли с некой досадой, помешавшей умиротворению, царившему на стругах.
Орки под ритмичный стук барабанов мощно выгребали на середину реки, но не остановились, а стали помогать себе, отталкиваясь от воды короткими веслами. Со стругов слышали, как орки ухали в такт своим движениям, стремительно приближаясь к каравану.
— Всего пять лодок? — недоверчиво произнес Милята, выглядывая из-за борта, и получил удар по шее.
Пожилой ватажник в кожаном доспехе, торопливо подтягивая ремешок шлема под подбородком, пригрозил:
— Брысь вниз, сосунок! И не вздумай выглядывать! Сейчас эти речные лягухи начнут кидать копья, чтобы подтянуться к бортам. Потом кинут крючья. Вот тогда и режь веревки, понял?
— Да, — сглотнул тягучую слюну мальчишка, почувствовав, как бешено застучало сердце.
— Лучники! — заревел Дамьян. — Бей навесом!
Нешко подмигнул Миляте, плавно натянул тетиву и замер в ожидании.
— Бей! — рявкнул Дамьян.
Раздались щелчки. Стрелы сорвались в свой быстрый бег, ища жертву, которую и нашли. Около четырех десятков стрел, выпущенных со стругов, обрушились на долбленки орков, чуть ли не начисто выкосив преследователей. Скорость лодок резко снизилась.
— Не зря воевода настаивал, чтобы с нами лучники пошли, — удовлетворенно заметил Дамьян, поглаживая бороду. — Вона как выкосили, чисто под корень.
Пара лодок, в которых не оказалось дееспособных орков, часть которых уже несло течением в виде трупов вниз по реке, а часть зажимали раны, вышли из гонки. Остальные уже не представляли угрозы. Ватажники зашумели со сдержанной радостью. Милята высунулся наружу и случайно бросил взгляд вправо. И сердце со страхом стукнуло в грудь. От каменистого берега наперерез каравану шла целая флотилия орочьих лодок.
— Орки! — завопил он, тыча пальцем в преследователей.
— Откуда они там взялись? — Дамьян схватился за бороду и неприлично выругался. — Всегда же с левого борта норовили напасть!
Понимая, что ничем пока помочь ватажникам не сможет, Милята начал считать скользящие по воде лодки. На пяти десятках он сбился, потому что орочьих плавсредств становилось все больше и больше. Вся правая сторона Тисавы была усеяна ими. Мальчишка сообразил, что нападение небольшой группы орков — всего лишь отвлекающий маневр. Основная часть «речных пиратов» пряталась в густых, нависших над водой ветвях ивовых кустарников.
Орки стремительно приближались к стругам. Взмывшую в воздух лавину стрел они просто отбили щитами, вздернув их над своими головами. Кому-то, конечно, досталось, но убитых без церемоний выкинули за борт, чтобы не мешали.
Милята с расширившимися от ужаса глазами увидел, как рядом с ним в борт вцепился мощный крюк, и как в тумане выхватил нож. Свитая в толстый жгут веревка резалась плохо, и мальчишка со страхом смотрел на лодку, которая рывками приближалась именно к нему. Два орка тянули канат на себя и что-то орали, а остальные потрясали копьями и мечами. Милята с дрожью в руках стал резать веревку, но жесткие волокна плохо поддавались воздействию. Рядом с ним щелкнула тетива. Это лучник Нешко, заметив угрозу, пришел на помощь. Получив стрелу прямо под срез шлема, один из орков всплеснул руками и вылетел за борт.
— Не наложил в штаны, малой? — хохотнул Нешко, выхватывая новую стрелу из колчана.
— У себя посмотри! — нагло ответил Милята, и с удвоенной энергией стал резать веревку, которая, наконец-то, стала поддаваться.
Вопли орков усилились. С противным хряском зазубренный наконечник вошел в борт струга. Черное древко копья закачалось перед глазами Миляты. Мальчишка с испугом отпрянул назад, веревка лопнула, и лодку преследователей завертело на стремнине. Ватажники зло ругались, показывали неприличные жесты, намеренно оскорбляя орков, а те ярились и кидали копья. Несколько лучников, находящихся среди преследователей, пытались достать стрелами перебегающих вдоль бортов людей, но добротные доспехи и выставленные щиты спасали от тяжелых ран.
В какой-то момент показалось, что караван благополучно прорвется через засаду. Большинство лодок орков, нарвавшись на сопротивление, не стали продолжать погоню. Головной струг, где находился воевода, пострадал больше всего, но и там удалось отбиться от лезущих наверх «пиратов». И когда по левому борту застучали абордажные крючья, было уже поздно что-то предпринимать. Пять крупных орков, совсем сощурив свои узкие глаза, с ревом запрыгнули на струг. Дамьян с несколькими ватажниками приняли гостей в мечи. Нешко откинул свой лук и тоже бросился в гущу драки, перепрыгивая через скамьи. Милята сжал в руке нож и не знал, что делать. Лезть в драку он не собирался, скудным умишком понимая, что матерые воины просто затопчут его в один миг. Кидать нож в спину врагу не имело смысла. Кожаная бронь надежно защищала орков, там только клинок меча может нанести урон.
Внезапно перед Милятой вырос низкорослый орк с топором в руке. Был он полуголым, с темного торса тягуче стекала вода. Злобно оскалившись, он замахнулся оружием, стремясь снести голову человеку, посмевшему оказаться на его пути. Струг в это время рыскнул в сторону, орка бросило к противоположному борту. Стремясь удержать равновесие, он сделал пару шагов вперед и запнулся об какой-то тюк. Мальчишка вскрикнул и метнул нож в его сторону. Он даже не целился, просто кидал наудачу. Лезвие вошло в правое предплечье орка, а тот даже не поморщился, обрел устойчивость и сделал гигантский скачок к Миляте, не пытаясь выдернуть нож.
