К вечеру мы уже прокляли бесконечные объезды, колючие кустарники, холодные лесные озерца и буреломы. Нечистая занесла нас в непроходимые дебри, и только звериные тропки как-то помогали нам ориентироваться, чтобы уж совсем не заблудиться. Я косился на Экора, который с маниакальным упрямством вел отряд на северо-восток, отклоняясь от проложенного заранее маршрута.

— Ты уверен, что идем правильно? — спросил я телохранителя на одной из коротких стоянок.

Экор с наслаждением хлопнул себя по руке, убивая сразу двух кровососов-комаров, сбросил тушки на землю. Словно и не торопился отвечать.

— Я сознательно отклонился от маршрута, — огорошил он меня.

— Зачем?

— Господин Меродор попросил.

— Вот тебе раз! — я был, мягко говоря, раздосадован. — С чего вдруг старику захотелось поплутать в лесу, полном орков? На радостях, что его взяли кости размять, совсем с ума спятил? Да нам по прямой двести поприщ отшагать — и все! Почему со мной не согласовали новый план?

Экор оглянулся назад, где в хвосте отряда не спеша ехал маг, помахивая сломанной березовой веточкой. Комары досаждали даже ему, но в силу каких-то обстоятельств Меродор не стал применять колдовские плетения для защиты от насекомых. Предпочел мучиться вместе с нами. Или чего-то боялся? Глядя на безмятежное лицо старика, на котором, кажется, и морщинки стали разглаживаться, такую версию можно сразу отбросить. Чудит колдун.

Я отъехал в сторону, пропуская вперед молодого эльфа и наемников-лучников, дождался, когда Меродор поравнялся со мной, пристроился следом за ним. Узкая лесная тропа не позволяла ездить как по проспекту. Вот и приходится лицезреть перед собой пышный серебристый хвост чародейской лошади, который беспрестанно мотался в разные стороны.

— Позвольте объясниться, господин маг, — негромко окликнул я Меродора, будучи уверенным в том, что со слухом у дремлющего старика все в порядке.

— Охотно, молодой человек, — с иронией откликнулся Меродор. — Вас задело, что я в одиночку попросил Экора изменить цель нашего путешествия? Этому есть объяснение, но оно вряд ли понравится присутствующим.

— Мне тоже?

— В том числе, — эльфу приходилось поворачивать вбок голову, чтобы я мог услышать его ответ.

— Причина?

— Я хочу посетить Могильник, как его изволили прозвать с некоторых пор. Древнее кладбище перволюдей находится совсем недалеко, и мы не затратим столько времени, чтобы можно было волноваться.

— Плохая идея, — тут же откликнулся я. — Какого черта вам нужно от мертвецов?

— Кое-кто из этих мертвецов знал о принципах активирования невидимых порталов, — огорошил меня Меродор. — А мне, боюсь, не хватит знаний помочь тебе, Кос. Нужно выбирать, или пустопорожнее путешествие, или удачный уход домой. Правда, в этом случае придется испытать неприятные минуты общения с Хранителем Дорог.

Я поежился. В мои планы не входило общение с неведомым Хранителем, знающим больше, чем старый эльф из Академии. Еще рассердится, что его разбудили, и поубивает нас всех с превеликим удовольствием. Похоже что-то на джинна в кувшине. Кто его освободит — тому хана.

— А вилла Ниира далеко от Могильника?

— Был там? — заинтересованно спросил маг. — Она как раз находится в нескольких поприщах от границы Могильника. Можно сказать, что чудаковатый эльф поселился на самом краю обитаемых земель. Именно его дружина зачищала прорывы всякой нечисти, но и пользы дом Нолдор имел от такого соседства много.

— В чем же польза от такого соседства? Набеги разных тварей — сомнительное удовольствие, — я усмехнулся, объезжая следом за Меродором сгнившую корягу.

— Артефакты, Кос. Представители дома Нолдор хранят много древних вещей, с которыми хотели познакомиться в Академии, и ты не представляешь, насколько много. Но даже родственные отношения между многими эльфами не помогали. Кому-то хочется крепко держать в одних руках опасные предметы.

— Ниир сам был алхимиком, — вспомнил я давний разговор с Кели, — ему как раз выгодно было жить рядом с Могильником.

— Правильно. Но кто знает, чем он поживился за время проживания в своей вилле? И какие артефакты попали в руки его родственников? — Меродор пожал плечами. — Мы этого не знаем. Я еще сорок лет назад предлагал создать комиссию по контролю за магическими вещами перволюдей. Слишком часто они стали всплывать в ненужных местах. Неправильное использование амулетов, браслетов, и даже оружия приводило к нехорошим последствиям. То мелкие порталы откроются, пропуская всяких тварей в наш мир, то магические взрывы полностью уничтожали все живое в районе активации вещи. Сама природа вещей вызывала интерес у исследователей вроде меня, — маг хмыкнул, — да видно, не судьба. Неприятные происшествия замалчивались, да и время было такое, что не до них. Тойоны особо зверствовали в те дни. Это сейчас навели порядок, да только время упущено. Множество древних вещей успело расползтись по Росении.

— А что ты хочешь от Хранителя? Получить какую-то вещицу?

— Знания, — показал на свой лоб эльф. — Всего лишь знания. Некий ключ, подсказку. Дело в том, Кос, что активировать такое мощное сооружение, как сквозной портал, вроде Змеиного, дело весьма и весьма трудное. В одиночку такое не совершить, будь ты хоть трижды уникальный маг.

— Тогда почему согласился? — мне начинало не нравиться такое положение. Стало всплывать много вещей, о которых я раньше и не слышал. В прошлогоднем рейде о Могильнике никто и не заикался, хотя мы прошли почти рядом с ним. Да еще ночевка на вилле Ниира, васпус со своим парализующим взглядом. Теперь-то понятно, откуда эта тварь взялась.

Старик-эльф ответил минут через пять.

— Собственные амбиции, многолетнее сидение на одном месте. А может, желание доказать, что старая школа, к которой принадлежу я, все еще нужна Росении. Я в своих силах уверен, и постараюсь тебе помочь. Но есть опасные моменты, когда моих знаний недостаточно. А Змеиные Врата — творение упрямое и капризное. Всего лишь маленькая зацепочка поможет нам.

— Хотя бы честно, — пробурчал я в спину эльфу.

Заканчивался второй день нашего рейда. Закатное солнце окрасило в золотисто-оранжевые цвета верхушки деревьев, а внизу начали скапливаться сумрачные тени. Мы остановились на ночлег неподалеку от ручья в окружении смешанного леса из дубов и лип. Небольшая поляна идеально подходила для десятка человек. Животных мы привязали к деревьям, не рискуя их стреноживать и отпускать пастись на ночь. Сначала напоили их, потом нацепили торбы с зерном. Пусть хрупают.

Мы дружно натащили валежника для костра, наполнили фляги и бурдюки водой. Вскоре над костром в котелке шкворчала каша с мясом, аппетитные запахи поплыли над поляной. Народ с шутками доставал ложки, примериваясь к самому лучшему куску. В этот момент Лешак внезапно встал и отошел в сторону. Он был похож на обросшего старого суслика, застывшего столбиком над норкой.

— Что случилось? — удивился Барс.

— Тихо! — Лешак вскинул руку. — Замолкли все!

Повисло молчание. Только потрескивал костер, выбрасывая в потемневшее небо тучи искр, да тихо звенел ручей и позвякивали уздечки коней.

— Садись уже, — недовольно бросил Иллор, облизываясь на котелок. — Жрать охота!

— Или показалось? — пожал плечами Лешак, присаживаясь рядом со мной на седло. — Как будто далекий крик, словно горному троллю хрен прищемили.

Все загоготали и не преминули пройтись шутками по последней реплике наемника. Лешак довольно осклабился, и я понял, что он просто прикалывался, чтобы снять напряжение за долгий день.

— Работайте ложками, а не языками! — проворчал Экор. — Спать пора ложиться. Первая стража Барс и Альгорн. Потом — Лешак и Иллор.

Телохранитель распределил всех, кроме старого мага. Себя он поставил на самые ранние предутренние часы. Я напросился к нему в пару, сознавая, что не следует отлынивать от службы, прикрываясь своим статусом нанимателя. Совесть не позволяла. Экор, впрочем, не возражал. Все не скучно, да и проследить друг за другом можно, если кто-то ненароком прикорнет.