Кили опасно задумался. Почему опасно? После озвученной просьбы ответ следует сразу, здесь же пошел «завис». А значит, есть проблемы с людьми.

Так и вышло. Гном замялся, прежде чем ответить.

— Боюсь, что нужного количества людей мы не сможем вам предоставить. Все, кто заключил с нами договор, находятся в найме. За последнюю седмицу прошло много караванов, и людей не хватает. Даже «Волки» не могут охватить все передвижения торговцев. Ну а также любители искать древние сокровища на пустошах возле Чернолесья активизировались в последнее время. С чего бы это?

Кили яростно почесал ухо и бросил короткую непонятную фразу одному из склонившихся над бумагами помощнику. Тот сорвался с места и скрылся за дверью, ведущей то ли в кабинет, то ли в другое помещение. Вернулся он оттуда через пять минут, держа в руках толстую кожаную папку, потрескавшуюся от старости. Открыл ее с мучительным видом. Иные страницы он пролистывал быстро, а где-то водил пальцем по бумаге.

— Есть у нас на примете два стрелка, — наконец, оторвался от чтения Кили. — Только сразу предупреждаю, они не входят в «красную» группу, и весь риск вы берете на себя.

— Что за «красная» группа? — заинтересовался я и добавил, чтоб гном не начал подозрительно коситься на меня. — Я плохо знаком с принципами наемных контор, Кили, так что мои вопросы здесь уместны.

— Нет проблем, — закивал гном, — у нас не принято задавать лишних вопросов и интересоваться причинами найма. Итак, «красная» группа — это самые лучшие стрелки Росении, по разным причинам не состоящие на службе коронованных особ и не привлекаемые к службе в армии. Именно они предпочитают тяжелые луки. Не задавайте лишних вопросов — так уж сложилось у этих людей. Сейчас вся «красная» группа задействована, и я не могу никого предложить. Дальше идут лучники, работающие с простым инструментом, более легким. Тоже вполне востребованная категория. Это «зеленая» группа. Группа «механиков» — стрелки-арбалетчики. Таких нанимают на торговые корабли, потому что они не дорогостоящие. Приемлемые цены, так сказать. И вот, собственно, те, кого я вам предложил, резерв. Или слишком неопытные, или совсем возрастные. Из них только двое подходят под ваши требования.

Я разочарованно посмотрел на Экора. Телохранитель с непроницаемым лицом кивнул, давая мне возможность самому решать эту проблему.

— Кто такие? — вздохнул я. — Наверняка, эльфы.

— Один — эльф, — согласился Кили, — он и является молодым…кхм, объектом. Зовут его — Альгор. Владеет тяжелым и средним луком, скорость работы впечатляет. Извольте, Кос, выяснить, куда планируете направиться? Я не требую точного места, но приблизительные данные позволят подобрать для вас добротную команду.

— В лес, — коротко сказал я.

— Хм. Альгор будет для вас подходящим стрелком. Лес для эльфа — дом родной.

Кили с плохо скрываемой надеждой смотрел то на меня, то переводил взгляд на Экора, остававшегося стоять с окаменевшим лицом. Телохранитель явно давал понять, что все переговоры веду я.

— Может, посетим другие конторы? — несмело предложил я. — Меня настораживает слово «резерв».

В ответ раздалось тихое хихиканье. Два недомерка, сдерживаясь, наклонились над столом, чтобы я не видел их веселых рож. Даже Кили едва сдержал улыбку.

— Что-то не так? — я насупился.

— Пустая трата времени, — снисходительно пояснил гном. — Сейчас вы никого не найдете на месте работы. Конторы закрыты. Какой смысл, если работодатели разобрали всех наемников за две седмицы? Впрочем, я не настаиваю.

Кили закрыл папку. Нарочито беспечно. Вот гаденыш. Я даже не знаю, что делать. А вдруг в другом месте удастся нанять лучников? Впрочем, эльф тоже неплохой бонус. Но ведь молодой. Молодые ушастики вообще народ своенравный и обидчивый. Нет в них зрелой мудрости, присущей старикам-эльфам.

— Все закрыты, а вы усердно работаете, — продолжал я сомневаться. — Где подвох?

— А подвоха нет, молодой человек, — раздался густой, пусть и немолодой, голос за нашими спинами. На пороге конторы стоял широченный в плечах гном с седыми прядями в бороде и на висках. Шляпа, надвинутая на лоб, скрывала лицо незнакомца. Гном снял ее и предстал перед нами в своей красе. Он был действительно стар даже в сравнении с представителями своей расы. Лицо его было сморщено годами, глубокие морщины избороздили его причудливыми узорами. Крупный нос картофелиной горделиво выпирал вперед, квадратный подбородок говорил о волевом характере. В руках гном держал массивную трость из букового дерева с серебряным набалдашником в виде неведомой мне оскаленной морды животного.

— Нет подвоха, — еще раз повторил гном, и, постукивая тростью, прихрамывая, подошел к нам. — Мы всегда готовы предложить клиенту товар. Он у нас неплохой, потому что мастер Нили работает только с теми, кто заслуживает уважение. Здравствуй, Экор. Давненько к нам не заглядывал.

— Здравствуй, мастер, — телохранитель обнялся с гномом, похлопал того по спине. — Рад видеть тебя. Думал, ты уже в Подгорных Садах пируешь.

— Хе-хе, не берет меня Хозяин, — еще больше сморщился Нили, и помощник с предельной почтительностью распахнул дверцу, чтобы старик зашел за стойку. Там он махнул рукой на вскочивших молодых гномов и со стуком положил трость на свободный стол. Снял тяжелый плащ, аккуратно повесил его на крючок массивной, чуть ли не до потолка, вешалки, и только после этого поощрительно кивнул Кили.

— Второй стрелок, — молодой помощник кашлянул, прочищая горло, — второй стрелок из расы людей, ему сорок пять лет. Отличный лучник, служил в Отдельном егерском полку «Шмели». Если помните, двадцать два года назад они здорово наподдали оркам в битве при Темных Холмах. Выкосили половину ударных кланов, даже не соприкоснувшись с ними. Отлично маневрировали, меняли место дислокации. Орки до сих пор с ужасом вспоминают «Шмелей» и пытаются уничтожить всех ветеранов, бывших там.

— Эльф и егерь знакомы друг с другом?

Если честно, я был в растерянности. По всем характеристикам эти наемники подходили мне, но по отдельности каждый из них мог стать головной болью в походе. Эльф молод, а значит — заносчив, горяч и вспыльчив. Знаю я таких ребят, сталкивался. Ветеран может не выдержать темпа движения и станет балластом в отряде. Вот если бы опыт и молодость совместить, то получился бы отличный лучник.

— Хотите, дам совет, молодой человек? — Нили внимательно смотрел на мои колебания. — Если вы решили сунуть нос в змеиное логово, то берите с собой все, что поможет отбиться от тварей. Есть сомнения между молодостью и опытом?

— Вы проницательны, мастер, — я кисло улыбнулся. — Предстоит долгая дорога, и ветеран может сломаться. Но я бы взял его.

— Хе-хе! Чтобы Лешак сломался на длительных переходах? — Нили смешно задвигал носом-картошкой. — Я знаю, что он седмицу назад отмахал сотню поприщ вдоль Южного Кряжа в одной компании с придурками, захотевшими поискать сокровища в заброшенных имениях эльфов. Сокровища не нашли, потеряли двух человек в стычке с летучими отрядами орков, и вернулись с большой благодарностью Лешаку. Если бы не он — все бы гнили в чащобах. Я уговорил вас?

— Я возьму обоих, — я решился. Что толку терять время и переливать из пустого в порожнее! Рискну. У меня есть Экор, который своим хладнокровием и невозмутимостью может удержать дисциплину и предотвратить неизбежные терки между незнакомыми людьми.

— Отлично! — Кили, кажется, вздохнул с облегчением, снова распахивая папку. — Теперь мечники. Здесь у нас дела похуже. Можем предложить только двух человек.

— Из какой группы? — сыронизировал я. — Тоже резерв?

— Причем — глубокий, — ошарашил меня помощник. — Но здесь вы вольны выбирать, господин Кос. Мечников в силу своей специфики гораздо легче найти, чем стрелков. Можно даже пойти в кабак и за пару медяков нанять громилу, умеющего махать не только своим двуручником, но и алебардой.

Кили, к сожалению, был прав. Умеющих махать мечом в Росении было пруд пруди. Особенно таких, которые участвовали в боевых действиях в Северных Отрогах с тойонами. Там преимущественно использовали только пешие части. Ландшафт не позволял применять конных рейтар.