Трое выживших боевиков из тех пятерых, что стреляли по облачённым в броню сталкам от противоположной от входа стены, сами бросили оружие и подняли руки.

Уроженцам Сталкерры повезло меньше: из двух десятков признаки жизни на зрительских рядах подавало лишь несколько человек. Одни стонали от боли, другие склонялись над первыми или над теми, кто лежал на сиденьях вообще без звука, и что-то кричали.

Но Зелме в тот момент было не до этого.

Жестом приказав бойцам охранять сдававшихся врагов, она поманила одного из солдат и указала на то место в стене, где должна была быть потайная дверь Фокса. Боец кивнул, оттолкнулся от пола и в полёте выбил ногами тонкую створку внутрь открывшегося за ней коридора.

Зелма снова махнула рукой — сталкам и тому солдату — и первая бросилась в единственный тёмный туннель, виденный ею на спутнике планеты.

«Только бы успеть!..» — думала разведчица, десятиметровыми прыжками продвигаясь вперёд.

Фокс опережал их секунд на пятнадцать, не больше, но сейчас именно эти секунды могли стать решающими.

Туннель повернул под прямым углом и вывел группу в обычный освещённый коридор базы мятежников. Прямо напротив выхода находился открытый проём двери, за которым в полутьме угадывались очертания космических аппаратов.

«Нет, он не должен уйти!» — подумала Зелма и впереди всех влетела в помещение, оказавшееся ангаром для десантных модулей.

Здесь было почти пусто. Лишь жались к боковой стене два аппарата этого класса — да медленно закрывались створки шлюза перед одним из незанятых мест.

— Не успели!.. — выдохнула разведчица, подошла к закрывшемуся шлюзу, села на пол под створками и закрыла лицо ладонями.

Даже если предположить, что Фокс сейчас улетает на обычном десантном модуле, то догнать его с каждой секундой становится всё сложнее. Ведь у этих аппаратов максимальный варп, как и у истребителей, двадцатикратный, а внутри нет ни обзорных экранов, ни радара.

А пока Зелма с группой доберётся до ангара, в котором им пришлось оставить захваченные у врага машины, Фокс успеет удалиться на достаточное расстояние, чтобы погоня за ним стала долгой и с большой вероятностью бесплодной.

И даже если выстрелить ему вслед очередью из ракет, которых в недрах пусковых остановок осталось совсем по чуть-чуть, то без автонаведения ошибка в прицеливании на доли угловой секунды будет стоить промаха. А автонаведение сработает только в том случае, если Фокс не заблокировал каким-нибудь образом блок локации в бортовом компьютере.

Но главарь мятежников предусмотрел необходимость потайной двери в стене зала — что ему стоило поставить в ангар и личный космокатер с тысячекратным варпом и запасом хода в тысячи световых лет? Правильно: почти ничего не стоило. И если всё так, а Зелма подозревала, что это самый вероятный вариант, то догнать Фокса сейчас не представляется возможным.

А ещё учесть, что он мог примерно знать, откуда к Сталкерре направляются федеральные корабли, — и картина вырисовывается вовсе безрадостная…

— Товарищ капитан, а может… гравидеструктором его? — предложил солдат, стоявший рядом с Зелмой.

— Пока мы найдём орудие в этой путанице коридоров, пока будем целиться, Фокс успеет перелететь на другую сторону луны или вообще за пределы дистанции поражения, — ответила разведчица, не поднимаясь с пола. Но ладони от лица всё же убрала. — Вынуждена признать, что эту часть миссии мы провалили.

— Зелма Арсеньевна… может, мы тогда пойдём к остальным? — тихо спросил Плющ. — Думаю, в данный момент наше место там…

— Идите, — кивнула Зелма. — Здесь очень подходящее место, чтобы побыть одной. Чем я и собираюсь воспользоваться.

Несколько минут она сидела, привалившись спиной к холодному металлу створок и глядя в стену напротив себя. Дверного проёма, через который в помещение проникало немного света, она будто бы не замечала. «Я сейчас как Астрид вчерашним утром, — подумалось ей. — Только осмысливать своё поведение приходится с другой точки зрения».

Она добралась до конца своего туннеля, но в последнюю секунду свет в его конце померк. И с этим ровным счётом ничего нельзя было поделать.

«Что я сделала не так? — думала Зелма. — Может, не надо было убегать отсюда или придумывать эту чёртову авантюру? Но в таком случае мы могли бы проиграть и вовсе. Но по итогу мы выиграли. Значит, причина не в этом…

Короче, я повела себя слишком доверчиво. Сразу, как услышала от Миронова про какие-то странности на спутнике Сталкерры, надо было устроить в деревне тотальную проверку, схватить Нурса за жабры, вызвать через Миронова экстренную эскадру и долбануть по луне так, чтобы мало не показалось… Но я этого не сделала. Что ж получается, — я плохая разведчица? Выходит, да…

Но и Миронов тоже хорош. Понадеялся, понимаешь ли, на свои силы… А из-за этого погибли Матвей и Астрид. Погибли солдаты и сталки. Сталки, которых мы должны были охранять любой ценой.

Эти ошибки исправить уже нельзя. Никак. Но можно не наделать новых. И для этого надо уйти с этой треклятой службы, от которой проблем много, а польза чисто гипотетическая. Просто взять и сделать это…»

…Через несколько минут в проёме показался чей-то силуэт, и на миг в помещении стало совсем темно. Зелма очнулась от мыслей и повернула голову к вошедшему.

Человек в чёрной броне подошёл к разведчице и молча сел на пол сбоку. Какое-то время оба молчали, понимая, что сейчас им нужно именно это — в тишине осознать свои ошибки и подумать о том, что им делать дальше.

Потом военный вдруг снял с себя шлем и отбросил в сторону. Затем стянул бронеперчатки и швырнул их туда же.

Присмотревшись, Зелма заметила еле уловимо поблёскивающие на пластинах брони пятна какой-то жидкости и отрешённо, без всяких эмоций сообразила, что это кровь. Кровь Омеля, который отдал жизнь, защитив Видевскую неожиданно для всех. Даже для неё самой.

— Он умер, — подтвердил её догадку Миронов. — Я… не сумел его спасти. Рана была слишком серьёзная…

— Не оправдывайтесь, товарищ подполковник. Это всё равно не поможет. Не воскресит его — и ничего из произошедшего не отменит.

— Ты права, — вздохнул Миронов. — Я тут подумал, что мы, представители Галактической Федерации, сделали не так на Сталкерре… и пришёл к выводу, что нашей главной ошибкой был первый полёт на эту планету. Не будь здесь сталков (а следовательно, и нас), мятежникам некого было бы убивать. А когда генерал Фокс бы умер, мы смогли бы нагрянуть сюда всем флотом и разнести эту луну к чёртовой матери. А вместо этого… мы имеем то, что… имеем сейчас.

Зелма промолчала.

— Вижу, что Фокс-Лисичкин сбежал, — сказал Миронов. — Но пойми: для него это так себе спасение. На сколько времени он мог взять с собой запасов? На месяц, на два, на шесть? После того, что он совершил, его схватят в любой обитаемой звёздной системе, и если он не совсем дурак, то прекрасно это понимает. Но думаю, он слишком горд, чтобы сдаваться нашему — в кавычках — правосудию. Поэтому у него выбор невелик: либо улететь на какую-нибудь другую окраинную планету и всю оставшуюся жизнь провести там — в джунглях, или в пустыне, или ещё где-то… либо погибнуть в космосе. Да ещё желательно так, чтобы его никогда не нашли. К примеру, застрелиться на борту из бластера, когда катерок начнёт падение на звезду. Так что вряд ли ты его когда-нибудь ещё увидишь… да и к лучшему это, если честно.

Зелма промолчала.

— Давай пойдём, что ли, поищем пульт управления этими супердвигателями, — предложил подполковник, вставая на ноги. — Чтобы те, кто остался на планете, увидели это и поняли, что мы всё-таки победили. А потом будем дожидаться прибытия федеральной эскадры.

Зелма промолчала. Затем поднялась и вслед за Мироновым вышла из ангара.

В конце концов, жизнь её сегодня не закончилась. А значит, надо было что-то делать дальше.

Спрингфилд-24 (87 световых лет от Сталкерры), 7 марта 28** года, 18:35 федерального времени.