Иша тут же засуетилась вокруг малышни, поправляя им одежду и отряхивая от снега, на вопрос одного мальчика: «А когда мы поедим?» — ответила:

— Скоро. Вот только ещё немного прогуляемся по лесу…

— Мне страшно. Тут темно и жутко…

— Не бойся: нас же тут много, а значит, с нами больше ничего не случится…

— Правда?

— Правда-правда…

Остальные же просто поднялись на ноги и стали ожидать времени отхода. Большинство стояло поодиночке, и только Ксюня с Ласом ждали, когда же можно будет пойти дальше, парой.

Ровно через минуту Миронов скомандовал через внешний динамик:

— Идём!

Солдаты внутреннего кольца охраны двинулись вперёд, и сталкам ничего не оставалось, кроме как пойти вместе с ними с такой же скоростью.

Внешнее кольцо было за эту минуту подполковником расформировано. Теперь двое бойцов шли впереди отряда, по одному — по бокам, ещё двое (взводного Миронов отпустил) — сзади.

Сам командующий, как обычно, шёл внутри периметра. Он понимал, что это не признак смелости… но и не признак глупости. Свою жизнь Миронов ценил так же, как и жизни других. Разве что — в силу своего опыта и возможностей — чуточку выше. Самую чуточку, так что почти и незаметно.

Комм мигнул, сигнализируя о полученном сообщении. Подполковник парой движений пальцами по дисплею браслета вывел текст на экран-щиток шлема и удовлетворённо хмыкнул.

Код доступа. Пятьдесят строчек цифр, латинских, русских, греческих букв и разных символов. Миронов пробежал глазами этот странный текст и прикинул, что даже со своей памятью разведчика запомнил бы его минуты за три, не меньше.

«Ну вот и проверим, чего стоит слово этого Фокса-Лисичкина», — подумал подполковник, голосовой командой скопировал код и ввёл в высветившееся окно в меню подключений.

Появилась надпись: «Сеть найдена». Миронов тут же голосом набрал номер, который, кроме него самого, не был известен никому на десятки парсек отсюда.

Когда на вызов ответили, он заговорил:

— Это я. У меня проблемы. На целую планетную систему…

Через две минуты он отключил связь.

На душе стало немного спокойнее. Душу грело осознание того, что он, наконец, смог сделать что-то, что реально могло им всем помочь. Правда, не сейчас, а через пару дней. Но это был гарантированный шанс на победу, и до того как помощь прибудет, надо было просто продержаться.

Пятьдесят-семьдесят часов. Два или три у них уже есть, насчёт оставшихся что-нибудь придумают. Мятежников они потрепали и кое-где даже превзошли психологически, что гораздо важнее. Дай космос, чтобы так продолжалось и дальше.

Почему раньше подполковник не позвонил на этот номер: пока не началось нападение, пока не уничтожили их ретранслятор?.. Но тогда ситуация не была такой серьёзной. А этот контакт был последней, но решающей возможностью. Главное, чтобы был доступный ретранслятор для звонка…

Тем не менее, совесть грыз маленький червячок сомнения: может, правильнее было бы ещё тогда плюнуть на все формальные ограничения и вызвать экстренную эскадру при разведуправлении Генштаба федеральной армии? Миронов не желал в этом себе признаваться, но ответ напрашивался только один: он побоялся.

Побоялся последствий, ущерба своей карьере… Впрочем, и подполковник специальной разведки — тоже человек, а не робот. И его могла бы утешить мысль, что так сложились обстоятельства и подобной ошибки он больше не допустит…

Хотя не допустил бы и совершив «должностное преступление». В этом случае у него больше никогда бы не было возможности ошибиться. Как и решать вопросы существования какого-нибудь крохотного этноса, и командовать какими бы то ни было воинскими силами.

Через двадцать минут Миронов вышел из-за периметра охраны и, присев на корточки, положил на лёд Сталки маленькую ампулу с прозрачной жидкостью, а рядом — работающий светодиод с полуторачасовой батарейкой. Встал и снова попробовал подключиться к Сети через ретранслятор мятежников.

Ничего. Ни намёка на то, что в сотне мегаметров отсюда есть устройство, которое позволяет говорить с теми, кто находится на другом конце обитаемой Галактики.

Чего, впрочем, Миронов и ожидал.

Но Фокс уже ничего не сможет отменить. Механизм запущен, и осталось только ждать, когда его обороты достигнут этой далёкой планетки. А не сегодня-завтра…

Подполковник прогнал непрошеные мечты, повернулся к замершему поблизости отряду и скомандовал отойти на восток ещё на полсотни метров, а затем перебираться через реку.

* * *

Спутник Сталкерры, 05:28.

Человек в чёрном костюме сидел за столом в своём полутёмном кабинете, обхватив руками голову.

Пару минут назад закончилась прямая трансляция звонка Миронова на микроимпланты-наушники, и из-за того, что человек в чёрном услышал, мысли его были самыми безрадостными.

«Он вызвал помощь. Снова. В обход своего военного начальства. И отказа не было. Выходит, он всерьёз рассчитывает на то, что сюда прибудет федеральный космофлот. Код, на который он звонил, мне неизвестен, значит, нет возможности помешать отправке кораблей. — Мозг человека в чёрном вдруг пронзила догадка. — А вот прибытию…»

Он провёл ладонью по гладкой поверхности стола, включая максимальную квантовую инфозащиту кабинета, дал лазерному лучу с браслета просканировать его сетчатку и в высветившемся на голодисплее окне особо защищённых контактов выбрал один — и единственный.

Комм был напрямую связан с локальным ретранслятором, поэтому код доступа вводить не было нужды. Этого не происходило даже автоматически: так высок был приоритет. Единственным подтверждением полномочий связи являлся биометрический экспресс-анализ, который подделать было настолько трудно, что никто бы никогда за это не взялся. А если и произошло бы «чудо» и кто-то всерьёз этим озаботился, то потратил бы на это долгие недели и месяцы.

Поэтому человек в чёрном, не боясь того, что кто-нибудь другой может воспользоваться его каналом, нажал сенсорную кнопку вызова, откинулся на спинку кресла и принялся ждать соединения и ответа.

Когда ожидание завершилось, он зашептал в бусинку импланта-микрофона:

— Здравствуй, это я. У меня проблемы. На целую планетную систему…

Двух минут хватило, чтобы изложить суть ситуации.

Ответ собеседника был лаконичен:

— Я понял. Сделаю всё возможное, чтобы тебя выручить. Но учти: ещё один такой прокол — и я даже пальцем ради тебя не пошевелю.

— Этого больше не повторится. В крайнем случае можно будет подумать о переносе станции.

Последняя фраза повисла в воздухе: собеседник отключился.

Человек в костюме вздохнул, перевёл защиту кабинета с максимального на обычный уровень и включил в наушниках релакс-программу.

Надо успокоиться, чтобы потом с новыми силами принять бой. Если повезёт, — крайний. Не последний в жизни, но крайний в этом безумном противостоянии. Чтобы отвадить федералов от этой планеты на время, необходимое для переноса станции куда-нибудь на другую окраину Галактики.

Спутник Сталкерры, 7 марта 28** года, 09:54 федерального времени.

Сбежать.

В голове Зелмы пульсировала одна и та же мысль: как выбраться с базы мятежников?

На вопрос «зачем?» разведчица себе уже ответила: надо помочь Миронову и сталкам в борьбе с противником. Отвлечь на себя своим побегом внимание здешних мятежников, а оказавшись на Сталкерре, сделать то же самое в отношении десанта…

«Будет ли помощь от Федерации? — думала Зелма, уставившись в потолок своей просторной «камеры». — Александр Васильевич наверняка осознал, что своими силами мы сможем победить только при большом везении… Но не повторится ли снова отказ командования сектора? Хотя, может, в такой критической ситуации подполковник решится-таки сделать что-то в обход начальства… Надеюсь, про меня он не забыл… Как бы там ни было, я сделаю всё, чтобы ему помочь».

Оставался один маленький вопрос: как это всё провернуть?