— А как ещё? — ответил, обернувшись на ходу, боец впереди колонны. — Только отбросив всё, что есть, можно прийти к чему-то новому. Иначе никак.

— Да, но не такой же ценой! — В голосе сталкера прорезались нотки досады и боли.

— Иногда и такой. Это жизнь, а не мечты о прекрасном.

Темноволосый промолчал, сжав кулаки, стиснув зубы и продолжая идти вперёд, к видневшейся на берегу реки тёмной громаде десантного модуля.

А в следующий миг с грозным рыком налетел сзади на «конвойного». Прыгнул на него сзади, схватил за шею и попытался выхватить плазменное ружьё.

«Солдат» задёргался в хватке сталкера, стараясь сбросить того с себя и удержать в руках оружие. Темноволосый не отпускал и продолжал душить.

Другие сталки, шедшие следом, остановились, в растерянности наблюдая за схваткой.

Вдруг вдоль всей вставшей колонны будто бы пронеслась рыжая молния, заставив всех затаить дыхание от испуга.

Это был сгусток плазмы, выпущенный тем бойцом, который шёл позади цепочки сталков. Промелькнув в воздухе огненной полосой, заряд газа попал в темноволосого сталкера, висевшего на спине переднего «конвойного».

Казалось, тёмная фигура бойца вспыхнула. Но уже через мгновение загоревшийся «факел» свалился вниз, на снег, и стало понятно, что это тот самый мятежный сталкер. Он не успел вскрикнуть. Жар убил его быстрее.

А боец отряхнулся, смахивая остатки плазмы, похожей на напалм, поднял руку вверх в знак благодарности и пошёл дальше вперёд. Притихшие сталки с замыкающим «конвойным» направились следом.

Вскоре они добрались до модуля.

— Залезайте, — сказал передний боец, отступил на шаг в сторону и указал стволом ружья на открытый прямоугольный люк.

Сталки по одному, поникнув головами, стали забираться внутрь.

В это время со стороны лагеря показались ещё двое в таком же непроницаемо-чёрном облачении. Они несли на руках тело в серебристом комбинезоне, который поблёскивал в ярком свете их головных фонарей.

— Да это же Зелма! — воскликнул кто-то из сталков.

— Молчать, — сказал боец, следивший за тем, как местные жители залезают внутрь. — Стоп. Заносите. — Это уже тем двоим.

Боевики вклинились в колонну сталков и с Зелмой на руках забрались в модуль.

Человек в чёрном у люка хотел было объявить дальнейшую загрузку в аппарат, как вдруг со стороны сожжённого перелеска в него прилетела огненная струя. И ещё одна. И ещё.

Боец закричал от боли и принялся стаскивать с себя оплавленную экипировку. Его напарник в хвосте колонны тут же повалился на снег и несколько раз выстрелил туда, откуда прилетела плазма.

Сталки застыли на месте. Кто-то догадался спрятаться за модуль, кто-то просто лёг на землю и прикрыл голову руками.

А огонь с той стороны не прекращался. Вскоре оба боевика превратились в живые факелы, а их крики стали еле слышными стонами и затихли.

Сталки могли видеть, как из остатков перелеска вышло несколько таких же тёмных фигур с плазменными ружьями. Новые бойцы тут же рассредоточились на пару сагней друг от друга и, пригнувшись, бегом направились к модулю — центру текущих событий.

Только это явно были солдаты федеральной армии.

Внезапно из горящей деревни им наперерез побежало ещё несколько боевиков. Завязалась новая перестрелка. Кто-то из сталков на всякий случай запрыгнул в люк, чтобы не быть заживо изжаренным.

— Ну, что встали? Быстро в модуль! — крикнул остальным жителям один из боевиков, отстреливаясь на бегу от противников уже совсем рядом с аппаратом.

Последние «повстанцы» без единого звука загрузились внутрь десантного модуля.

Туда же запрыгнули и боевики, напоследок пальнув ещё по нескольку раз в федералов, которые как раз подбегали к аппарату.

Люк закрылся, когда солдатам оставалось преодолеть до него какой-то десяток метров. Они стали стрелять по модулю, но сгустки плазмы лишь обтекали его обшивку, чуть оплавляя темнеющий металл.

А затем раздался негромкий, но всё нарастающий гул двигателя, из-под днища модуля вырвалось тусклое бело-голубое пламя выхлопа, и аппарат стартовал, перевёрнутой свечой взмыв вверх и быстро растворившись в черноте ночного неба.

А пятёрка солдат осталась на поверхности планеты — наедине с горящей деревней, из которой только теперь начали выбегать дети, не решившиеся выйти наружу раньше.

Прошло всего пятнадцать минут с начала катастрофы на этом берегу Сталки. Но эти минуты стоили селению всей его истории и жизней как минимум половины жителей.

А остальные в данный момент никак не могли на это повлиять. И самое худшее — солдаты тоже.

Лес (200 сагней к северо-северо-востоку от Сталочной), 18:47 федерального времени.

Отбежав от деревни на расстояние, показавшееся ему достаточным, Плющ остановился, чтобы перевести дух и подождать остальных: Ласа с Омелем и Ксюню. Возможно, их догонят и велк Нурс, и кто-нибудь ещё из деревни…

— Погони нет? — спросил Плющ у Ласа, когда тот затормозил и прислонился к дереву рядом с другом, всё также неся на плече Омеля.

— Не знаем… — ответила Ксюня, остановившись около них и шумно дыша после бега. — Мы не оборачивались… Не думаю, что нас заметили. Мы ведь не попали под свет тех огоньков, пока бежали к лесу…

— «Огоньков»… — скривившись, сказал Плющ. — Вы хотя бы видели, что это не просто яркие точки, а что они горят на лбу у людей полностью в чёрном и с такими же ружьями, как у федеральных солдат? «Огоньки»…

— Что, правда? — спросил Лас и оглянулся в сторону деревни.

— Да лучше бы я всё это придумал… Вы хоть знаете, что они творили? Они стреляли в сталков, в таких же жителей, как мы! Вот бы знать, кто… Хотя я уже догадываюсь. Видимо, к «повстанцам» помощь прибыла…

— Да, но как они узнали, когда у нас всё началось? — спросила Ксюня.

— А что тут непонятного: в нужный момент им обо всём сообщил их агент на Сталкерре, — пожал плечами Плющ. — Узнал бы, кто это, — убил бы на месте…

— Плющ, тебе… — начал было Лас, но вдруг рядом кто-то сказал:

— Уф, хорошо, что я вас догнал, а то бы убежали к Первосталку в одно место, потом вас искать замучился бы…

— Отец? Ты всё-таки направился за нами? — обрадовался Плющ.

— А что мне оставалось делать? — сказал велк Нурс, выходя из темноты к молодым людям. — Там бы меня однозначно убили… впрочем, как и вас всех. Я Зору и Крузу успел крикнуть, чтобы собирали остальных, кто убежал в лес, и детей спасали, а сам рванул за вами: вы мне все тоже вроде как дети…

— Что там? Очень опасно? — спросила Ксюня.

— Очень, — вздохнул Нурс. — Многих убили… Но вы мне дороги — все: и ты, Плющ, и остальные, — и я не мог вас бросить в такой момент.

— А мама? — спросил Плющ. — С ней что?

— До начала всего этого беспорядка я сказал ей оставаться дома. Будем надеяться, что её не тронут.

— Отец… ты… бросил маму там, когда?.. — От потрясения Плющ не мог нормально говорить.

Лас и Ксюня тоже с ужасом взглянули на велка.

— Плющ, ну включи мозги! Ты уже должен был догадаться, что это нападение было подстроено теми же, кто подготовил и распространил воззвание. Взрывы означали уничтожение местных федеральных объектов — а значит, и влияния Федерации на планете. Собственно, чего и добивались «повстанцы». Но те, с луны, зачем-то им помогли. Зачем? Им явно нужны не мы. Пока Федерация здесь не утвердилась, мы не представляем из себя никакой силы. А значит, на нас можно и не обращать внимания. Другое дело — «повстанцы». Если Сталкерра, по сути, сейчас полностью обезврежена, то их использовать здесь смысла нет. Следовательно, нападавшие прилетели за ними. А дом Совета ближе к месту посадки, чем наш! Отсюда и вывод. Вероятный…

— Вероятный?! То есть ты даже не уверен, что она жива! Я такого от тебя не ожидал, пап!

— Не кричи, а то нас услышат и пристрелят… Всё, что мы можем сделать, это подождать, пока те улетят с «повстанцами», и вернуться в деревню! Плющ, не позволяй эмоциям застилать твой ум, и ты увидишь гораздо больше вариантов действий. А за мать не беспокойся. Я её подробно проинструктировал, сказал, чтобы в случае чего спряталась под лавку, потому что вряд ли эти станут всё досконально проверять; а если дом загорится, чтоб выбегала и пряталась в бане… Вот увидишь, Плющ: когда мы вернёмся, ты найдёшь свою мать целой и невредимой. Только, скорее всего, малость испуганной.