Омель запрокинул голову и обратился мыслями наверх, сквозь крышу прохладной бани, в черноту пустого беззвёздного неба, сквозь густую пелену облаков, наплывших после захода солнца…

И замер с приоткрытым то ли от растерянности, то ли от изумления ртом.

Он ощутил присутствие где-то там, в вышине, не менее сотни людей. Они находились там кучками по двадцать — двадцать пять человек, которые постепенно разделялись и опускались вниз, к деревне. Но не все…

Прикинув в уме направление и расстояние, Омель догадался, что пара тех больших «кучек» спускается на другой берег Сталки, причём одна из них — достаточно далеко от селения.

«Это те же, что и тогда… — подумал подросток, вспомнив рассказ Нурса. — И их много, намного больше, чем вечером… Значит, «зачистка» не придумана велком. И у нас есть совсем немного времени, чтобы уйти отсюда».

Омель подполз к Ише и потряс её за плечо. Затем опять — более настойчиво.

— Чего тебе, Омель?.. — спросонья пробормотала женщина. — Голова болит? Горло?

— У меня, похоже, проявилась сверхспособность. И если верить ей, то нам всем надо срочно уматывать отсюда.

— Что? — Иша поморгала, прогоняя из глаз «песок», и села на полу лицом к подростку. — Объясни внятней…

— Нет времени! Надо всем сказать, пока не поздно…

— Тревога!!! — раздались вдруг снаружи крики солдат охранного кольца. — Эвакуация!!!

Бойцы кричали по-русски, так что их слова были непонятны Омелю и Ише, успевшим выучить (подросток — у велка Ыйима, женщина — у своего мужа) на «великом и могучем» лишь несколько самых основных фраз. На языке сталков «тревога» звучало как «тжваг», а своего аналога понятия «эвакуация» не было вовсе.

Тем не менее, общий смысл был понятен.

— Вот и сказали всем, а может быть, уже и поздно… — пробормотал Омель и, не дожидаясь реакции Иши, выбежал наружу.

Там была форменная суматоха. Из домов выскакивали солдаты, в спешке натягивали экипировку с плазменным ружьём в одной руке, выстраивались в колонны, бежали куда-то, то и дело поглядывая наверх… А в вышине для тех, у кого было хорошее зрение, протаивали россыпи тех самых зловещих огоньков.

Один из солдат заметил Омеля и махнул рукой в сторону леса: мол, беги, пока не убили! Подросток на всякий случай кивнул, посмотрел вслед бойцу и рванул к дому Ласа, откуда сейчас, как он знал по открывшемуся внутреннему чутью, только что выбежали Нурс, Лас, Плющ и Ксюня.

Лину Омель нашёл «взглядом» где-то на севере деревни; девочка словно бы в панике металась туда-сюда между спешащими на открытое место солдатами. Подросток даже притормозил, решая, к кому спешить: к подруге или ко всей честной компании?

«С Линой у меня меньше вероятность спастись, — подумал он. — И к тому же, она меня сильно подставила…»

Один из вариантов отпал сам собой. Остался лишь один, который Омелю в данный момент нравился немного больше.

— Омель, к нам! — донёсся до ушей крик Ласа. — Быстрее!

Подросток увидел машущего рукой молодого сталкера и прибавил скорости.

Вскоре он уже стоял на восточной окраине рядом с теми, кто не бросил его в тот раз — и кого он сам не собирался бросать сейчас.

Рядом тёрлись трое бойцов — наверное, отряд сопровождения. Но не торопили: похоже, и они кого-то ждали.

— Где Иша? — спросил Нурс.

— Здесь я, — раздался сзади голос жены велка, а сама она только что остановилась рядом со всеми. — Ну, Омель, и здоров же ты бегать…

— Кого ждём? — спросил подросток.

— Меня, — ответил оказавшийся рядом ещё один человек в чёрной боевой экипировке. И по его голосу, по той власти, что прозвучала в одном-единственном слове (причём на языке сталков, вот что удивительно!), Омель понял, что это тот самый Миронов, о котором ему рассказали вечером. — Вы готовы?

— Эй, меня подождите! — послышался неподалёку крик Лины, и Омель своим новым «шестым чувством» уловил её стремительное приближение.

Несколько секунд — и сталочка уже рядом со всеми, тяжело дышит после недолгого бега.

— Все собрались? — спросил Миронов уже по-русски; Нурс моментально перевёл для остальных. — Ну и отлично. За мной!

И, махнув всем рукой и беря плазмер на изготовку, побежал на северо-восток — туда же, где спасались Плющ и все остальные при прошлом нападении.

Вся компания последовала за подполковником. Двое солдат из сопровождения пристроились к ним по бокам, ещё один — сзади.

— Велк Нурс, а откуда он знает, как говорить по-нашему? — спросил на бегу Лас у держащегося рядом фактического главы уцелевших сталков.

— Я ему вчера сказал пару фраз, чтобы сборы не слишком затягивать переводом. Всё, теперь молчим, пока не окажемся на безопасном расстоянии…

В это же время велк Зор вёл цепочку детей по раздвижному мостику у лагеря экологов на другой берег Сталки. Их всех охраняли ещё несколько бойцов, стоящие по разным сторонам переправы с направленными вверх стволами плазмеров.

А на южной окраине Сталочной стояли четыре отделения солдат, которые стреляли в небо сгустками ионизированного газа. Сверху в ответ палили тем же самым, но расстояние было ещё велико, поэтому плазма успевала остыть и рассеяться в воздухе.

Но это спускался только основной отряд десанта, хотя и самый многочисленный. Ещё один держал курс на лес в километре к северу — ловить тех, кто побежал из деревни в этом направлении. Ещё два взвода опускались на другой берег — также в километре и в семи на юг от реки, чтобы покончить там с остатками военных.

Новое нападение начиналось. И тем, кто находился внизу, требовалось срочно организовать свою оборону…

Деревня Сталочная, 04:34.

Плазменные сгустки стали настигать свои цели, когда вертикальное расстояние между отрядами сократилось до полусотни метров. Конечно, ветер сдувал часть газа, так что поражение живой силы было рассеянным и не критичным. Плазма оплавляла верхний слой брони, но обтекала на высокой скорости фигуры бойцов, заставляла испаряться снег под ногами защитников деревни и сливалась с пламенем реактивных ранцев вражеского десанта, который неуклонно спускался вниз, к остаткам Сталочной.

Но если раньше огоньки виднелись в небе близко расположенной кучкой, то теперь стало видно, что они рассредотачиваются в воздухе, опускаясь уже не прямо на берег, где встретили такой «горячий» приём, а по всей территории деревни. Солдаты это заметили и тоже стали понемногу растекаться по поляне с горсткой уцелевших домишек в середине; при этом стрельба не прекращалась ни на миг.

Боевики мятежников преодолевали уже предпоследний десяток метров над поверхностью, когда от их выстрелов внизу стали загораться крыши оставшихся строений. Ненадолго сверху палить перестали: в конце концов, те, за кем отчасти мятежники прилетели, могли находиться и в Сталочной. Видно было, как огоньки меняют свою траекторию, выписывают затейливые кривые в пространстве, — то боевики маневрировали с помощью ранцев, уходя от рыжих плазменных трасс.

Вскоре нападавшие приземлились, и перестрелка обрела более привычный характер.

Десяток боевиков закрепился на берегу и поливал сверхгорячим газом солдат Федерации, образовавших что-то вроде линии обороны с южной стороны деревни. Остальные враги окружили северную половину селения и старались проникнуть внутрь, но их останавливали пускаемые защитниками в промежутки между домов струи плазмы. Те же, кто намеревался опуститься в центр селения, были расстреляны ещё в воздухе.

Но если какой-то сгусток газа случайно задевал бревенчатую стену, тот, кто от него уклонялся, протягивал руку в бронеперчатке и сбивал огонь на корню, не давая разгореться ещё одному очагу пожара.

На стороне нападавших был небольшой численный перевес, но солдаты Федерации были подготовлены не хуже, поэтому прорыва в первые секунды стычки не получилось. В напряжённой перестрелке прошло десять секунд. Затем двадцать. Полминуты.

Однообразные боевые действия затягивались и грозили продлиться долго, сопровождаемые жертвами с обеих сторон и в итоге не приводящие ни к чьей победе. Но у солдат был приказ задержать врага как можно дольше и только при невозможности дальнейшего удержания Сталочной отступать в лес. А боевики имели две чёткие установки: уничтожить всех, кто попадётся им на планете, и спасти агентов-экологов, специально для которых на берег Сталки должен был сесть один из модулей, из которых мятежники и выпрыгнули заблаговременно на реактивных ранцах.