В зале поднялся шёпот: сталки наконец-то получили возможность обсудить то, что произошло с ними за последние полчаса-час.

— А ну-ка тихо! — сказал один из боевиков через внешний динамик шлема.

Шум ненадолго стих, но постепенно вернулся.

Наверное, боец собрался повторить своё распоряжение, но в этот момент в зал вошёл тот, кого, судя по всему, и ждали.

Внимание сталков вмиг обратилось на этого человека. Будь он одет, как они, и затешись среди них, жители вообще не обратили бы на него внимания. Да и сейчас, впрочем, приходилось поднапрячься, чтобы увидеть в нём не смазанную фигуру, а конкретного человека с чёткими, но самыми обычными чертами лица, короткой светлой стрижкой и в чёрном костюме.

То есть — именно в костюме: чёрный расстёгнутый пиджак, белая рубашка, чёрные брюки и туфли. Одежда этого человека произвела на сталков гораздо большее впечатление, чем его внешность, хотя и меньшее, чем когда-то серебристый комбинезон разведчицы.

Они не знали, что это всего лишь подделка древних земных официальных нарядов из синтепласта и пласткани, личная причуда, отличительный знак, призванный производить впечатление и хоть как-то приукрашивать его невзрачную внешность.

Этот человек уверенной походкой прошёл мимо бойцов у входа, мимо тех, что стояли у левого, если смотреть из зала, края сцены, и в тишине одним прыжком взлетел на эту сцену. Повернулся к аудитории и без лишних предисловий заговорил на языке сталков, и голос его стальным эхом отражался от стен и потолка:

— Вы, наверное, очень хотите узнать, почему вы сейчас оказались именно здесь. Не спорю, мне и самому не очень нравится то, каким образом пришлось вас доставить сюда. Уверяю, мы не уничтожили деревню полностью; со временем там восстановится прежняя жизнь, как было до пришествия Федерации. Вернее, нашествия. Ведь вы не забыли то, что узнали вчера утром? Не перестали хотеть бороться с теми, кто украл у вас сверхспособности и со временем подчинил бы своей воле? Желаете ли бороться дальше? Крикните «да», если вы уверены в этом!

— Да!.. — прозвучало несколько неуверенных мужских голосов; машинально вверх была вскинута пара кулаков, но тут же упала вниз.

Большая часть «повстанцев» промолчала. В том, о чём спрашивал оратор, они уверены уже не были, и на это во многом повлияло как раз то, как их сюда доставили. Точнее, какой ценой.

Вдруг кто-то из сталков поднял руку и громко сказал:

— А разрешите вопрос? Разве вы поступаете не так же? Разве доставка нас сюда под прицелом ваших стрелялок не есть то самое подчинение? И ещё: как вы вернёте нам наши способности, которые вместе с этой… как её… радиацией остались на планете?

Оратор думал не более пары секунд, прежде чем ответить:

— А вы бы хотели остаться там и жить среди тех, кто вам помешал? Знайте, это мы помогли вам с восстанием против федерального влияния и по чистой случайности лишь чуть-чуть опоздали. Вы хотели освободить планету от этих грабителей, убийц и лицемеров? Мы сделали это за вас, показали вам, что стремимся к тому же самому и на что мы способны ради достижения своей цели. Если бы вы остались, вы бы показали, что миритесь со всем и не хотите свободы; дула плазмеров послужили лишь для того, чтобы вы сделали правильный выбор. Но вы свободны: хотите обратно — вперёд. Только подумайте о том, как к вам там будут относиться после того, что вы сегодня там учудили. Ну, кто-нибудь желает?

Зал молчал. Желающих не нашлось.

— Далее — по поводу ваших уникальных способностей. Мы посчитали, что вам они будут дороги в первую очередь, поэтому, когда это собрание завершится и вас отведут в свободный жилой сектор, вы найдёте там наше изобретение — шейные кулоны, излучающие ровно ту же радиацию, что и разлита в воздухе вашей деревни. С их помощью вы сможете использовать свои умения в полном объёме, как было в последние годы. Так что мы украли у вас разве что прежнее подчинённое Федерации существование. Подчинённое тем, кто даже не изволил ещё прилететь сюда и отсиживается за десятки световых лет отсюда. Теперь вы верите мне? Верите, что мы перевезли вас сюда для вашей же пользы, чтобы вы под моим руководством смогли в дальнейшем бороться против Федерации? Подробности скажу только после того, как вы мне ответите.

Зал взорвался причудливой какофонией криков.

— Да! Мы согласны! Что дальше?..

— А еда и жильё хорошие будут?..

— А эти стрелялки нам дадут?.. — голосили мужчины, восхищённые и полностью покорённые речью человека в костюме.

— Но как же наши дети?! Что с ними?! Сможем ли мы с ними видеться? — вопрошали немногочисленные женщины, которые сами теперь не очень понимали, как они очутились среди «повстанцев».

Человек в чёрном костюме поднял руки, и гвалт сам собой быстро стих.

— Успокойтесь, — сказал оратор. — Всё будет сделано для вашего комфорта на этой станции. Жилой сектор вам будет отведён солидный: по отдельному отсеку для каждого из вас, причём мужчины и женщины — в соседних коридорах. Удобства такие, что вам в деревне и не снились; на всякий случай на стенах будут голоэкраны с инструкциями на вашем языке, если что-то вызовет затруднения. Поверьте, на планете жизнь скоро станет идти, как и раньше: Сталочную восстановят остатки «профедералов», и с вашими детьми всё будет хорошо. Когда они вырастут, мы сможем повторить с ними то же, что и с вами; пока они не готовы к такой вот резкой смене обстановки. К тому же, им пока всё равно не разобраться в том, что мы предложим вам.

Он сделал интригующую паузу, которая затянулась на несколько секунд, и обвёл в это время аудиторию взглядом.

Никто из сталков не пошевелился, даже не вздохнул. Все ждали, что скажет в эту минуту человек в костюме.

Тот растянул тонкие губы в довольной усмешке: всё прошло в целом так, как он и планировал, — и произнёс:

— А предложим мы вам следующее. Вы попытались бороться с Федерацией, так сказать, извне, со своей позиции на окраине обжитой части Галактики. Но это не очень эффективно, так как отсюда возможно лишь сбросить это иго с одной-единственной планеты. А предложим мы… — Снова пауза, сделавшая напряжение в зале ещё более острым. — А предложим мы вам бороться с Федерацией изнутри, уже не как сталки, а как часть нашей силы, как агенты влияния. Внешне вы станете одними из них, но внутренне останетесь собой и в то же время — одними из нас. И теперь у вас будет больше шансов добиться цели. С вашей помощью мы разрушим Федерацию изнутри и установим новый порядок, при котором вы получите всё, чего вам не хватало на планете. А я и мои люди будем поддерживать этот порядок, чтобы вы ни в чём не нуждались. Ваши усилия забыты не будут. Это я вам гарантирую. Ну что, вы согласны?

Молчание. Шёпот. Крик.

Согласие — сто процентов.

Лес (100 метров к югу от Сталочной), 19:29.

— Ну, что там видно? — спросил подполковник Миронов у бойца, который высматривал через визор шлема, что происходит по другую сторону Сталки.

— Группа местных на берегу, в основном — дети, несколько взрослых. Плюс четверо наших, с ними — «зелёный», судя по всему, без сознания. На заднем плане — пожар в деревне; наверное, местные поэтому и вышли на берег. Противника не обнаружено.

— Ч-чёрт… — прошипел Миронов. — Опоздали… Так, слушайте мой приказ. Пять отделений, в том числе и моё, сейчас поодиночке переправляются на ту сторону в районе лагеря; там собираемся и вступаем в Сталочную. Три отделения отправляются дальше на север — помогать в поимке двоих оставшихся; ещё два, в том числе и приданное мне, осуществляют охрану деревни… точнее, её остатков… Другие отделения располагаются здесь с дистанцией друг от друга, чтобы при налёте… да что я вам объясняю, сами всё знаете… в общем, ваша задача — быть на подстраховке. Первое отделение — пошли!

Десять размытых теней поднялись со снега и колонной по одному направились к одиноко лежащему на льду поперёк реки раздвижному мостику.