Первые шаги по стальному полу шлюза дались сталкам с трудом. Им непривычно было оказаться в условиях низкой гравитации. Они или подлетали к высокому потолку, отталкиваясь от него руками, чтобы не треснуться головой, или беспомощно барахтались в воздухе в метре над полом, если вышли из модуля очень уж осторожно.

Боевики собирали их в кучку, возвращали на «твёрдую почву», указывали на ремешки, встроенные в стены. При этом «люди в чёрном» посмеивались в микрофоны шлемов над аборигенами: какими же те оказались не приспособленными к новым для них реалиям.

Сами бойцы могли не бояться за себя. Они преспокойно стояли на металлическом покрытии, так как на подошвах их обуви было включено магнитное поле.

Когда первый шок у сталков прошёл, боевики повели их к выходу из шлюза во внутренние помещения базы. Трое или четверо шли впереди, столько же — сзади группы, оставшиеся — по сторонам.

Кое-как, с остановками и задержками, добрели через всё огромное пространство переходной зоны до толстой стальной двери в противоположном её конце.

Боец, шедший первым, снял бронеперчатку и приложил руку к сенсорной панели сбоку от двери, при этом пробубнив какую-то фразу на языке, незнакомом жителям уничтоженной деревни.

Стальной прямоугольник разъехался в стороны двумя частями неправильной формы. Сталков завели на базу мятежников.

С открытым ртом и выпученными глазами аборигены смотрели на стены и потолок коридора из прессованного реголита, где местами торчали шарики люминесцентных ламп; осторожно топали по металлическому покрытию пола, удивляясь его прочности.

В это время те, кто тащил Зелму, отделились от основной группы и пошли в направлении, противоположном тому, куда планировалось вести жителей.

Сталки не заметили ни этого, ни того, как ещё один из боевиков, вошедший в коридор в арьергарде, отошёл в сторону и свернул в незаметную от шлюза полутёмную нишу, где стоял ещё один человек, который был виден невзрачным смазанным силуэтом. Но боец через визор шлема ясно различал очертания этой тени и сверкающие на затемнённом фоне импланты, многие из которых были далеко не безобидны.

— Среди убитых в деревне был наш агент? — спросил тот человек тихим баритоном, в котором слышались сила и власть.

— Мы осмотрели все трупы, в том числе и те, которые были в лесу. Агента среди них не обнаружили. Должно быть, успел сбежать.

Собеседник шумно выдохнул, и боевику в полной защитной экипировке стало немного не по себе.

— В общем, так, — заговорил «человек-тень», и боец подобрался в ожидании новых приказов. — Всему составу даю время на отдых до четырёх утра. Затем необходимо отправить все отряды, кроме одного, который останется для охраны станции, на планету для полной — я повторяю: полной! — её зачистки. Уничтожайте всех, но главное — убейте этого предателя-агента и помогите «зелёным». Чувствую, они втроём против всех не устоят… И ещё кое-что. Согласно последнему донесению агента, восстанием по факту руководила одна девочка-подросток. Вот её голограмма. — «Человек-тень» одним движением пальца скинул с браслета изображение на компьютер шлема боевика. — Её нужно найти и доставить сюда. Опять-таки любой ценой.

— Есть, — тихо сказал боец. — Можно идти?

— Да.

Фигура в чёрном и с плазмером в руках покинула нишу.

В этот момент сигнал нового вызова пискнул в ушах «человека-тени». Вздохнув, тот соединил пьезоэлементы на подушечках большого и указательного пальцев правой руки — сигнал ответа.

Без сомнения, новый доклад с пункта слежения и управления орудиями.

Да, так оно и есть.

— Объект находится в нескольких миллионах километров от нас, скорость — десятая часть световой, снижается; расчётное время подхода на дистанцию поражения с учётом замедления и манёвров — четыре-пять минут. Гравидеструктор в полной готовности; остальные орудия на всякий случай тоже. Указания прежние?

— Почти. Устно больше не докладывать. Ответственность за поражение цели полностью на вас. Пять секунд после входа в зону поражения — залп на максимуме мощности. Потом, если понадобится, ещё. Ну не мне вас учить, как стрелять… По выполнении — доклад сообщением. Как поняли?

— Хорошо. Ждём.

Писк отключения канала. Нет, не знак неуважения. Просто чтобы не терять время на формальности.

Человек в тени ниши щёлкнул пальцами, выключая импланты. Перед тем как выйти в коридор, он позволил себе лёгкую, но уверенную улыбку.

Он не сомневался в том, что орудийных мощностей хватит для уничтожения крейсера. И что десант почти всех отрядов на планету сможет навсегда её очистить от федеральных военных и от тех жителей, которые не повелись на воззвание.

В прошлый раз главной целью были «повстанцы»; экологи служили лишь для поддержки десантной группы, а налёт истребителей был призван обеспечить защиту от внезапных случайностей.

Но человек в тени подозревал, что военные не такие глупцы, чтобы оставаться на месте, пока их бомбят. Да и кто-то из жителей мог выжить…

Теперь это уже неважно. Предатель должен умереть. А вместе с ним — все, кто попадётся на пути или станет его защищать.

Что будет почти одно и то же. Ведь этот агент сам из деревни.

А теперь пора в зал номер один. Надо обставить всё так, чтобы у новых агентов не осталось ни малейших причин сожалеть о случившемся.

* * *

19:33.

В перекрестье прицела, автоматически перемещавшемся по голоэкрану, завис приближающийся чуть вытянутый объект, с расстояния в сто мегаметров заметный лишь с помощью мощной аппаратуры. В углу дисплея стремительно бежали вниз цифры: расстояние сокращалось.

Палец застыл на кнопке выстрела. Шёпот:

— Расчётное время — десять секунд… Девять… Восемь… Выходят на дистанцию поражения… Четыре… Три… Две…

Задержка дыхания.

Сменилась на меньшую первая цифра на дисплее из не обратившихся в нуль.

Пора.

Нажатие кнопки. Гравитационный залп.

Шанс уйти равен нулю.

Не ушли.

Цель покраснела. Крейсер повреждён, но не разрушен. Надо исправить.

Ещё один залп. И ещё — теперь уже из ракетных установок.

Всё. Кончено. Цель исчезла с дисплея. Обломки уже не прпдставляют значения.

Кто-то, может, и выжил, но в ближайшей перспективе это досадное упущение будет устранено само собой.

Запасы уничтожены. Кислород в аварийных системах не бесконечен. И, наконец, обрублена связь: одна из ракет была с квантово-подавляющей начинкой.

Задание выполнено.

Пальцы летают по клавиатуре комма, набирая сообщение с победным докладом.

* * *

19:34.

— Заходите, — сказал один из боевиков, отходя от только что открытой им стальной двери в торце длинного коридора.

Сталки под контролем «людей в чёрном» кое-как вплыли в зал, и их снова настиг приступ восторженного шока.

Потолок помещения, в которое их завели, был раза в два выше, чем в коридоре; пол, потолок и стены имели блестящее в свете расположенных наверху ламп металлическое покрытие. Судя по количеству мест — стальных кресел, частично обитых синтепластом, — зал был рассчитан человек на сто; десяток рядов ступеньками поднимался от широкого прохода, где сейчас толпились «повстанцы», между креслами и относительно небольшой сценой.

Во всё это пространство вполне можно было запихнуть четверть или даже треть Сталочной со всеми домами в том, как они стояли на планете. Здесь было больше металла, чем упало на деревню при Звездопаде. Неудивительно, что жители пялились на внутреннее убранство зала, раскрыв рот, хотя по меркам боевиков здесь всё было вполне заурядно.

— Садитесь уже, — пробурчал кто-то из них, уставший ждать, пока сталки насмотрятся на всё это техническое «великолепие».

Всё ещё не отрывая глаз от стен и потолка и более-менее приспособившись к пониженной гравитации, «повстанцы» стали рассаживаться.

По трое бойцов встали в проходе у левого и правого краёв сцены, ещё двое — по сторонам от двери. По всей видимости, кого-то ждали. Кого-то очень важного.