— Спасибо, боец, — ответил Миронов, проглотив неожиданно вставший в горле комок. — От имени командующего федеральными войсками на Сталкерре объявляю вам всем благодарность!
— Служу Галактической Федерации! — крикнули двенадцать голосов.
«Хм, все до единого… — подумал подполковник, когда взглянул на карту местности в углу экрана-щитка и пересчитал глазами точки, обозначавшие солдат, в нужном районе. — Значит, двенадцать, со мной, Зелмой и пилотами — шестнадцать… и, возможно, ещё семь сталков. Двадцать три человека на пять машин… м-да, потесниться придётся сильно… и подумать, как кого разместить…»
* * *
— Должен полететь один я, — сказал велк Зор и посмотрел на недоумение, выразившееся на лицах остальных — даже на прикрытых ладонями от света. — Посудите сами: вам всем есть что терять. У тебя, Нурс, жена и уже взрослый сын; Лас, Плющ, Ксюня, Лина, Омель, у вас — юность, а у некоторых — и любовь. Я один ни с кем не связан… не был и до того, как всё это началось. Совета велков больше нет, сталкеры либо убиты, либо перешли на сторону врага… кроме меня и троих из вас. Я не смог уберечь деревню — значит, должен попытаться хотя бы отомстить за неё… и за нас всех с нашей нынешней судьбой.
— Зор, деревню не уберегли мы все, — ответил Нурс. — Не думай, что на тебе одном больше ответственности, чем на всех нас, вместе взятых. Думаю, будет справедливо, если полечу и я. Ведь и я тоже велк; а что реально полезного сделал наш Совет за все тридцать лет правления? Мы только отдавали распоряжения, перекладывая труд на плечи других… тебя с Крузом я не имею в виду: вы хотя бы на охоту ходили и подсталкров обучали…
— А ты придумал, как усовершенствовать самопалы, чтобы они дальше стреляли, — возразил Плющ. — А велк Ыйим учил нас писать, читать и считать…
— А толку-то? Наш язык в ходу лишь у нас, с федералами на нём не поговорить… Самопалы вообще ничего не стоят по сравнению с плазмерами… Нет, Плющ, это личные заслуги; как единая организация, Совет, кроме пустопорожних речей и царапанья брешти, не сделал ровным счётом ничего. И у нас с Зором теперь есть возможность это исправить.
— Велк Нурс, — сказал Лас. — Сталочная была домом для всех нас, поэтому не стоит соревноваться в ответственности за неё. Мы с Плющом тоже уже взрослые, так что позвольте и нам решать за себя.
— «Взрослые»… — фыркнул Нурс. — Да вы даже друг с другом летом не могли разобраться… Лас, с тобой же Ксюня — неужели ты её бросишь здесь? А ты, Плющ? Подумай хотя бы о матери!
— А ты о ней подумал? — сказал велку сын. — Брось свой рационализм и перестань строить из себя «сверхсталка», которому плевать на мнение других, потому что они не такие же «умные»! Вокруг тебя тоже живые сталки живут… жили…
— В общем, как хотите, но мы с вами, — сказал Лас, перехватывая у запнувшегося Плюща инициативу. — Если и делать что-то полезное, то вместе.
— Полезное? — горько усмехнулся Нурс. — Скорее, опасное…
— Я не оставлю Ласа! — сказала Ксюня. — Особенно сейчас! Если нам суждено погибнуть, так погибнем оба!
— А нам с Линой теперь вообще не для чего жить, — раздался спокойный и грустный голос Омеля. — А оставаться здесь, может быть, не менее опасно, чем лететь на битву. Ведь враги ещё ходят по лесу, и если солдаты все улетят, а я, Лина, Ксюня… да все мы — останемся, то нам придётся выживать самим.
— А ведь верно… — пробормотал Зор. — Итак, выходит, у нас нет выбора?
— Выходит, нет, — вздохнул Нурс. — А жаль.
* * *
«…А если не все сталки решат отправиться с нами? — думал Миронов. — Тогда придётся оставить с ними хотя бы нескольких бойцов, чтобы мятежники их просто так не замочили…»
— Товарищ подполковник… — вернуло его к реальности чьё-то обращение, прозвучавшее не из встроенных в шлем динамиков комма, а «снаружи».
Миронов очнулся от мыслей и увидел, что от группы сталков вперёд шагнул Нурс, тоже, по-видимому, решивший выступить с краткой речью.
— Мы согласны лететь с вами. Все. Даже Омель и сталочки… У меня уже есть кое-какие соображения насчёт того, кто из нас с кем должен находиться, основанные на текущей обстановке внутри группы… с вами этим я обязательно поделюсь. А так наш ответ вы знаете. Сталкерра — наш дом, и мы должны её защитить, чего бы нам это ни стоило. Можно вопрос? — Миронов кивнул. — Я вижу, захваченных вами пилотов только два. Плюс Зелма также может вести истребитель. Но остаются ещё две машины. Кто поведёт их?
— Да, кстати… — Подполковник снова включил и связь, и внешний динамик. — Есть один нюанс. Достаточно серьёзный. Так вышло, что два истребителя остаются без нормального пилотирования. Поэтому нам нужны два добровольца, которых капитан Видевская и вот эти два джентльмена в наручниках кратко проинструктируют насчёт того, за что в кабине надо дёргать и на что нажимать. Вылетаем через пятнадцать минут, так что постарайтесь подумать побыстрее.
— Я пойду, — отозвался Нурс. — Я справлюсь…
— Ну и давайте я, — сказал по оперативной связи рядовой Глебов.
— Отлично. У вас десять минут на подготовку, потом обсудим, кто где летит, — и выдвигаемся! Хватит нам бегать по лесам от боевиков и бояться вражеских обстрелов! Настало время для контратаки!
— Ура!!! — крикнули солдаты, и к ним присоединились сталки, после того как Нурс перевёл им слова Миронова.
Все были готовы к битве. Даже Омель и сталочки.
* * *
Спутник Сталкерры, 17:29.
— И зачем нас в эти штуки нарядили?.. — пробормотал себе под нос Бным, последним из сталков входя в тот же самый зал, где утром Фокс рассказывал про возможное использование их суперумений.
Теперь уроженцы Сталкерры с виду не отличались от сопровождавших их боевиков. Когда после видеоурока об истории Галактики будущих агентов доставили в выделенное им жилое пространство, они нашли там комплекты брони и голограммы из включённых настенных проекторов с инструкцией по облачению. С непривычки сталки провозились с этим долго, не меньше получаса, но всё же справились.
И в ближайшие минуты им, скорее всего, должны были объяснить, зачем весь этот маскарад и от кого им придётся защищаться.
Не успели «повстанцы» рассесться в зале (броня доставляла определенные удобства, увеличивая занимаемое человеком место и немного сковывая движения), как в помещении появился Фокс и, как обычно, запрыгнул на сцену.
Если бы кто-то из сталков случайно включил в этот момент ультраоптику шлема и присмотрелся с ней к главарю мятежников, то заметил бы, что его чёрный костюм немного помят, а глаза чуть красноватые и смотрят как-то более нервно.
Но случайности не произошло, и никто ничего такого не увидел — все встретили появление Фокса глуховатыми из-за бронеперчаток аплодисментами.
Тот поднял руку, и хлопки тут же стихли.
Фокс обвёл взглядом сидевших в зале и заговорил:
— Уважаемые сталки! Мне, конечно, неприятно отнимать время, которое вы могли бы назвать для себя свободным, но у меня нет иного выхода. Дело в том, что федералы, с которыми мои бойцы сражаются на вашей планете, вне всякого сомнения, задумали одну гадкую хитрость. Сегодня днём известная вам Зелма Видевская сбежала отсюда на захваченном ею истребителе, а по пути к планете подбила и уничтожила несколько посланных за ней следом машин. Это ещё раз доказывает: федеральному коварству и изворотливости нет границ. Сбитые истребители совершили вынужденную посадку в лесу, а солдаты, по донесениям моих уцелевших бойцов, захватили аппараты вместе с пилотами! И теперь, судя по всему, военные собираются направиться сюда. Да, у нас есть гравидеструктор, с помощью которого мы можем сбивать присвоенные ими машины ещё на подлёте, но кто знает: вдруг им удастся проникнуть на станцию и начать бой теперь уже здесь?! Поэтому я и принял решение сделать из вас защитников этой космической твердыни наравне с другими бойцами. Оружие вам будет выдано в ближайшее время — сразу после окончания нашей встречи; думаю, вы легко разберётесь, что с ним делать.
