Мэнэнлаэй посмотрел на свою сестру. Пару часов назад девушка слезно горевала, была напугана и потеряна, а сейчас так легка и беззаботна, лежит на земле, смотрит на облака. Сердце молодого эльфа запело. В этот миг мальчонка осознал ценность родственных уз, понял, как близкий человек способен влиять на внутренний покой — как лишь несколько утешительных слов, даже одна единственная улыбка, способны очистить душу от скверны горечи и наполнить ее цветом спокойствия, умиротворения, любви и радости.

— Люблю тебя, — сорвалось у Мэнэнлаэя с уст.

— Что?! — Сильтэла резко приподнялась. — Что ты сказал, братец?

Мэнэнлаэй неловко засмеялся.

— Ничего. Совсем ничего.

— Ну нет! — насупилась молодая эльфийка. — Повтори!

— Лю — лю — люб…

— «Лю — ю—ю» что? — дразнилась девушка.

— Люблю… — выжал из себя мальчонка. — Как сестру.

Сильтэла счастливо улыбнулась и обняла братика.

Время шло. Медленно подступал вечер, выкрашивая небо в темно — синие краски. В животах у эльфов заурчало.

Мэнэнлаэй пошел пошариться по кустам в округе, надеясь раздобыть ягоды или грибы.

Так оно и случилось. Разгребая ветви кустарника, молодой эльф наткнулся на гриб с светло-коричневой шапочкой и опухлой ножкой белого цвета. Данный природный экземпляр был хорошо знаком мальчику из книг по микологии.

Мэнэнлаэй много читал. Читал разные книги: исторические, книги, касающиеся военного дела, теологические труды, обыкновенные сказки и эльфийские песни — в общем, все, что попадалось ему в родовой библиотеке. Отец часто говорил мальчику, что знание — это путеводитель по жизни. Чем его больше и чем лучше оно соответствует сложившимся реалиям, тем больше у его обладателя возможностей к приспосабливанию и реализации. Сам Мэнэнлаэй вряд ли согласился бы с отцом в силу того, что был юн и неопытен — слишком мало в жизни понимал, а потому читал не столько в поисках знания, сколько для утоления скуки и в дань уважения к отцу. Однако, время от времени, вычитанные известия приходились как нельзя кстати. Вот и сейчас, вспоминая зарисовки из натуралистического сборника к грибу, Мэнэнлаэй был способен принять решение: стоит или не стоит употреблять гриб — стоит, ведь, мало того, что гриб был абсолютно безвреден, он к тому же имел приятно сладкий вкус и обладал свойствами легкого допинга, энергетика, за что получил оправданное название — Бодрик.

Мальчик сломал ножку гриба.

— Эй! — Мэнэнлаэй подбежал к сестре. — Держи, — он просунул находку девочке.

— Что это вообще? — немного скривилась Сильтэла. — Это точно можно есть?

— Я три уже съел.

— Ого! — возмутилась молодая эльфийка. — Мог бы и поделиться!

— Ну вот я и делюсь, — гордо ответил Мэнэнлаэй. Юность не позволяла ему высказывать свои чувства искренне. Хватило и того, что, к большому смущению молодого эльфа, он открыто заявил сестре о своей любви.

— Нормально поделиться! — Сильтэла выхватила гриб из рук брата и начала пристально смотреть на мальчика.

— Ну и что ты смотришь? — засмущался Мэнэнлаэй. В этот момент у него заурчал живот.

Девочка улыбнулась, отломала половинку гриба и просунула брату.

— Братец мой совсем врать не умеет.

Вдали, на западе, небо точно бушующий пожар, пестрило пунцовыми красками. Над головами молодых эльфов же скатерть, небесная вуаль, была спокойной, синей, темной.

— Плохой это знак, — заволновалась Сильтэла.

— Да ладно тебе, — Мэнэнлаэй хотел успокоить сестру. — Все будет хорошо, — паренек взял молодую эльфийку за руку.

— Угу, — кивнула ему девочка.

— Глянь! — Мэнэнлаэй ткнул в небо на точку, немного восточнее, чем они теперь были. Там засиял ярко алый светильник — путеводитель к дому молодых эльфов, звезда, что они так ждали. — Алая звезда!

— И правда, — Сильтэла немного удивилась. Раньше ей звезда на глаза не попадалась. — Как-то я раньше не обращала на нее внимание. Но ты, братик, молодец! — улыбнулась молодая эльфийка.

— Ну… Пошли, — Мэнэнлаэй повел сестру в лесную пущу.

Пробираться лесом среди темени задача была непростая. Преграды из плотных кустарников, переплетшихся заячьих тропинок, манящих путника свернуть не туда, а порой и валунов под ногами, мешали молодым эльфам в пути к дому. Однако Алая звезда, их верный маяк, сегодня светила ярко как никогда и, медленно, но уверенно Мэнэнлаэй вел свою сестру к их родному имению.

— Эй, братик, — тихо обратилась девочка к юному эльфу. — Я что-то видела.

— Что там, Сильтэла? — безучастно поинтересовался сосредоточенный на пути Мэнэнлаэй.

— Что-то светящееся мелькнуло в кустах. Может, это призрак?

— Призраков не существует, это все сказки, — заявил мальчик.

Девочка крепко сжала руку брата и, сделав пару спешных шагов, сократила расстояние между ними.

— Как думаешь, — беспокойно осматривалась Сильтэла по сторонам. — Долго нам?

Мэнэнлаэй не ответил. Юный эльф уловил звук — едва слышный шелест травы, звон задетых кустарниковых веток и потрескивания сухой коры.

Мальчик вместе с сестрой быстро прислонился к стеблю ближайшего дерева. Он приложил палец к устам, подав Сильтэле знак к молчанию. Молодой эльф осторожно высунул голову, чтобы оглядеться. Несколько секунд он взглядом разбирал темень, из которой мало-помалу яснел невысокий, стоящий на четырех лапах силуэт. Эльфы наткнулись на дикого пса. Мэнэнлаэй видел только одну тварь, она что — то вынюхивала среди кустарника неподалеку от них с сестрой, но парень знал, что звери эти водились только стаями. Заметит хотя бы одна — и несдобровать.

Мэнэнлаэй присел на корточки, Сильтэла последовала его примеру. Держа сестру крепко за руку, аккуратно, тихо, не издавая ни малейшего звука, медленно на цыпочках мальчик начал отходить подальше. Они с сестрой сделали крюк вокруг места, где случилась неблагоприятная встреча. Перестраховавшись, Мэнэнлаэй еще некоторое время вел сестру присядом, тщательно осматривая каждый куст в зоне видимости. И, когда они отошли достаточно далеко, парень наконец-то расслабился: пронесло — подумалось ему, но сделав решительный шаг вперед, молодой эльф ощутил сопротивление со стороны Сильтэлы.

— Б-б-братик, — напугано обратилась девушка к Мэнэнлаэю. Молодая эльфийка ткнула пальцем в сторону, в укрытые тьмой дебри. Мальчик прищурился и увидел дикую псину.

Мэнэнлаэй подтянул к себе сестру, но поняв, что их уже точно должны были заменить, бросился в бегство.

— Быстрее, Сильтэла, быстрее! — мальчик тянул едва поспевающую сестру за руку.

— По-по… подожди, — запыхаясь, обратилась Сильтэла к брату. — Не могу… Братик, постой…

Плохо дело — думал Мэнэнлаэю. Окрестности, в которых они теперь находились, все еще были незнакомы мальчику.

Раздался собачий вой.

— Как близко! — с ужасом удивился молодой эльф. — Полезай на дерево, Сильтэла, скорее!

— А ты, братик?!

— Я сразу за тобой, скорее, давай!

Мэнэнлаэй помог взобраться сестре на дерево и уже сам собирался полезть наверх, к Сильтэле, но в нескольких метров от него, из чащобы, выпрыгнула пара скалящихся рыжих псов с красными, как рубины, глазами.

Мэнэнлаэй начал нащупывать под ногами палку или камень. Взгляда от тварей он не отводил. К счастью для себя, молодой эльф быстро ухватился за дебелый сук. Вооружившись им, мальчик стал медленно отходить назад.

Если не он, то хотя бы сестра спасется — думал молодой эльф.

Однако у кровожадных тварей были иные планы. Сзади подоспело еще три псины. Они медленно кружили вокруг Мэнэнлаэйа, облизывая злобные морды. Самая крупная тварь, с подбитым правым глазом, резко прыгнула в сторону молодого эльфа и вцепилась в сук.

— Отпусти! — сделав рывок, закричал Мэнэнлаэй.

— Братик! — крикнула сверху Сильтэла. — Сзади!

Еще одна псина прыгнула на эльфа. Мэнэнлаэй пустил палку и пригнулся, прикрывая голову руками. Страх объял его сердце, и эльф закрыл глаза.

Раздался вопиющий скулеж. Открыв глаза, Мэнэнлаэй увидел стоящего перед собой оленя. Рога его светились серебром среди темени. Гордым постукиванием копыт, животное предупреждало скалящихся псов, что им не поздоровится, если они сейчас не отступят.