Груз в 1701 баррель спирта оказался цел (правда, после доставки его в Геную владелец сообщил об исчезновении 9 баррелей). Нетронутым оказался полугодовой продовольственный запас. Недоставало спасательной шлюпки. В плавание «Мэри Селест» отправилась с одной шлюпкой, вторая была сдана в ремонт. Шлюпка, скорее всего, была спущена на воду, а не сорвана стихией. При этом, судя по состоянию перил, ее спустили с борта, который при господствующих в это время года ветрах и курсе на Геную являлся бы наветренным. Но что за чрезвычайное обстоятельство заставило команду покинуть бригантину вдали от берега?

Судно по тем временам стоило немалых денег, и это обстоятельство решило судьбу брошенного корабля. Парусник «Деи Гратиа» взял его на прицеп и спустя сорок дней доставил в Гибралтар. Капитан Морхауз был уверен, что получит за спасенное судно приличное вознаграждение. Несмотря на то что сразу же по прибытию в порт полиция начала расследование причин исчезновения команды, премию капитану «Деи Гратиа» выплатили в размере 20 % стоимости «Мэри Селест», что сделало его весьма обеспеченным человеком. Однако весть о находке сохранить в тайне не удалось. По городу поползли слухи о новом «Летучем голландце», бороздившем океан без всякой команды.

Несмотря на все старания, следствие по делу «Мэри Селест» зашло в тупик. Капитана Морхауза и его людей обвиняли в том, что они пираты и захватили «Мэри Селест», уничтожив весь экипаж, в надежде получить премию за якобы спасенное судно. Ходили слухи, что еще в Нью-Йорке Морхаузу удалось каким-то образом устроить на «Мэри Селест» своих матросов; те завладели судном, убили людей, выбросили их за борт и в условленном заранее месте стали ждать, пока подойдет «Деи Гратиа».

По другой версии, команда «Мэри Селест» учинила набег на бочки со спиртным, хранившиеся в трюме. Уильям А. Ричард, который был в то время министром финансов Соединенных Штатов, написал открытое письмо, которое появилось на первой странице «Нью-Йорк таймс» 23 марта 1873 года:

«Обстоятельства дела вызывают весьма мрачные опасения, что капитан судна, его жена, ребенок и, возможно, старший помощник были убиты озверевшими от выпивки матросами, которые, по-видимому, получили доступ к бочкам со спиртными напитками, составлявшим значительную часть груза.

Судя по всему, судно было покинуто экипажем в период между 25 ноября и 5 декабря; экипаж либо погиб в море, либо был подобран судном, направлявшимся в один из портов Северной или Южной Америки либо Вест-Индии».

Ни одна из изложенных версий после тщательного расследования подтверждения так и не нашла. Наиболее простое объяснение случившемуся видели в том, что судно попало в шторм и, когда членам экипажа показалось, будто оно тонет, они погрузились в шлюпку и, очевидно, все до одного погибли.

Согласно одной из версий, некоторые бочки с алкоголем оказались не герметичными. Клубами, по виду напоминавшими дым, пары спирта поднимались из трюма, и капитан Бриггс решил, что на судне пожар и оно вот-вот взорвется. Экипаж перебрался в спасательную шлюпку, закрепив фалинь на корме судна, но он почему-то развязался и «Мэри Селест» ушла без шлюпки и экипажа. Правда, автор этой версии утверждал, что именно спиртовые пары и сорвали носовой люк.

Писатели широко использовали этот случай в качестве сюжета для своих произведений, и одним из первых был молодой и тогда еще мало кому известный Артур Конан Дойл, который опубликовал в январском номере журнала «Корнхилл мэгезин» за 1884 год рассказ в виде статьи анонимного автора, называвшийся «Сообщение Дж. Хебекука Джефсона». Рассказу Конан Дойла, появившемуся через одиннадцать лет после истории с «Мэри Селест», поверили сразу и безоговорочно, потому что многое в нем было очень близко к истине или выводилось из соответствующих истине фактов и заявлений. Свое воображаемое судно он назвал «Мария Селеста», и большинство авторов в дальнейшем называли его прототип именно этим именем. Многое из того, что рассказывают сейчас о «Мэри Селест», на самом деле почерпнуто из повествования Конан Дойла о «Марии Селесте».

Тем временем судно в порту не стояло. Нашлись смельчаки, зафрахтовавшие его, хотя о нем ходила дурная свала, и «Мэри Селест» плавала по морям еще двенадцать лет. И все-таки рок явно затаился в намерении расправиться с про`клятым судном. В 1884 году «Мэри Селест» у берегов Гаити наскочила на риф и затонула, унося с собой на дно неразгаданную тайну.

Впрочем, время от времени появлялись новые версии исчезновения команды несчастной бригантины. Одна другой страшнее и все — весьма далекие от правды. Согласно одной из них, команду захватили пираты. Никаких подтверждений этому не было. Говорили о внезапно разразившейся на судне эпидемии чумы. Но откуда бы взяться носителям чумы на уединенном корабле, если при отходе из порта никто из команды не болел, а в океане корабль до бегства команды ни с какими кораблями не встречался? По крайней мере, по тем данным, которыми располагало следствие. И куда подевались трупы умерших от предполагаемой эпидемии? Не выбросились же они перед смертью в море? Ведь ни одного трупа обнаружено не было!

Все версии были столько же полны мистики и невероятны, как атака неведомых морских монстров или падение метеорита на палубу. Рассказывали, что призрак капитана «Мэри Селест» наведывался к членам новой команды корабля до гибели бригантины в 1884 году. А сама эта гибель — свидетельство проклятия, тяготевшего над злополучным судном. Моряки же убеждены, что и сейчас в самых удаленных уголках морей и океанов можно увидеть внезапно возникшую из ниоткуда бригантину с надписью «Мэри Селест» на борту и призраком у руля.

Из реальных «потомков» призрачного корабля под командой ван Страатена известна не только «Мэри Селест». «Летучими голландцами» называют корабли, оставленные своим экипажем. Никем не управляемые, без опознавательных огней, носятся они по волнам и представляют собой смертельную опасность для других судов в туман или бурю.

Так, в 1840 году неподалеку от столицы Багамских островов было обнаружено французское судно «Розали», дрейфовавшее в море с поднятыми парусами, но без экипажа. В 1881 году такая же история произошла с английской шхуной «Эллен Остин», а годом раньше — с судном «Атланта».

Спустя четверть столетия веллингтонская газета «Ивнинг пост» от 13 декабря 1913 года сообщала, что в октябре того же года у западного побережья Огненной Земли корабль «Джонсон» наткнулся на шедшее под всеми парусами английское судно. На его борту с трудом можно было разобрать название «Марлборо».

Очевидцы, которые первыми поднялись на борт «Марлборо», были потрясены увиденным. Английский корабль шел под дырявыми, заплесневевшими парусами, доски прогнили… При этом экипаж находился на своих местах, но в каком виде?! Кругом были скелеты в остатках морской формы — за штурвалом, в кают-компании, в кубрике. Каким образом настигла их смерть, что они увидели? Судовой журнал не смог пролить свет на причину трагедии: он был настолько испорчен плесенью, что ни одну запись прочитать так и не удалось.

Сотрудники местной администрации, покопавшись в архивах, обнаружили, что парусник «Марлборо» исчез 23 года назад! В 1890 году он шел из Новой Зеландии в Англию с грузом золотых слитков на сумму, превышающую два миллиона фунтов стерлингов. Судьба золота так и осталась неизвестной.

Тридцать пять лет спустя трагедия повторилась у берегов Новой Зеландии. Восьмого февраля 1948 года голландский пароход «Уране Медан» начал подавать сигналы бедствия. Радист молил о помощи: «…Погибли все офицеры и капитан… В живых остался я один…» Последняя фраза была: «Я умираю…» Спасатели, поднявшиеся через несколько часов на борт парохода, обнаружили мертвого капитана на мостике, офицеров — в рулевой и штурманской рубках, матросов — в кают-компании. Несмотря на отсутствие на трупах каких-либо ран, мертвецов объединяло общее выражение неописуемого ужаса на лицах. Последующее вскрытие показало, что все члены экипажа умерли от внезапной остановки сердца. Возможно, это был страх, вызванный видением корабля-призрака?