Сурова природа буреинских гор. Поздно приходит сюда весна. В мае, когда распускаются молодые листья берез и лиственницы покрываются нежно-зелеными хвоинками, по ночам случаются столь сильные заморозки, что вода в лужах покрывается толстым льдом. Глубокие снеговые сугробы в северных ключах лежат до июля, а в конце сентября на вершинах гор уже выпадает первый снег.

Короткое буреинское лето было в разгаре: дни стояли жаркие, багульник источал дурманящий запах, растворявшийся в ночной прохладе. Жучок проснулся в своей холостяцкой норе поздно. В эту неспокойную пору брачных игр обычный ритм его суточной жизни нарушился. Много избегал он ключей и косогоров, прежде чем на одной из каменистых россыпей ему посчастливилось встретиться с очаровательной соболюшкой. Короткая темно-бурая шерстка на ней отливала шелковистым блеском, подчеркивая светлый нежный тон головки. Грудь украшало ярко-оранжевое пятно. Жучок полюбил незнакомку с первого взгляда, он готов был следовать за ней до подоблачных гольцов, если бы не светло-бурый соболь. Всего лишь несколько мгновений рассматривали друг друга соперники. Первым кинулся в драку Светлый. Выскочив из норы, Жучок птицей взлетел на вершину лиственницы, Светлый последовал за ним.

Усевшись поудобнее в развилке сучьев, Жучок перешел к активной обороне и чуть было не столкнул своего соперника на землю. Между соболями завязалась отчаянная борьба. Взъерошенные, с оскаленными мелкими, но острыми как шило зубами, они смело набрасывались друг на друга, оглашая лес сердитым урчанием. Успех попеременно переходил от одного к другому. Наконец Жучку удалось опрокинуть противника на спину и схватить его за горло. Хрипя от удушья, Светлый напряг последние силы и вырвался из острых зубов Жучка. Только стремительное бегство могло спасти теперь его жизнь, и он прытко понесся вскачь по валежинам, по ветвям, перепрыгивая с дерева на дерево как белка. Долго преследовал Жучок Светлого, пока отогнал его подальше от своего охотничьего района, но и сам утомился изрядно.

Отдохнув под вывороченной ветром елью, Жучок направился разыскивать соболюшку. Не найдя ее в каменистых россыпях, он по следу пришел к глубокой сухой норе соболюшки, вход в которую был скрыт под корнями старой каменной березы. При виде победителя соболюшка не проявила ни малейшей радости, но и не стала его прогонять. На рассвете они вместе направились на вершину, сопки, где под навесами каменных плит водились сеноставки — любимая пища соболей.

Внешне сеноставки были очень похожи на крупных мышей с короткими хвостами. Это были трудолюбивые, общительные зверьки. Срезая зубами стебли трав, они заботливо высушивали их на солнце, а затем складывали в небольшие копешки под выступами скал, чтобы заготовленное на зиму сено не намокало под дождем. Сеноставки очень любопытны. Услышав шорох, они выскакивают из норок, садятся «столбиком» на какой-либо возвышенности и издают резкий свист, как бы помогая соболю скорее обнаружить себя.

Жучок хорошо знал повадки этих безобидных существ и всегда успешно охотился за ними, терпеливо подкарауливая у нор, точь-в-точь как это делают кошки. Поймав и съев двух сеноставок, парочка выбежала на поляну, где росла голубика. Сочные сладкие ягоды оказались очень кстати, как десерт на завтрак. Утолив голод, соболи укрылись в прохладных лабиринтах каменистых россыпей и долго не показывались наружу.

Целый месяц продолжались любовные игры соболей. Немало нападений соперников пришлось отбить Жучку, и всегда он оставался победителем. Он очень привязался к своей подруге за это время, но соболюшка однажды попросту выставила его. Просидев под дождем у входа в нору целую ночь, Жучок поутру направился к своему холостяцкому жилью. Несколько раз возвращался потом он к заветной каменной россыпи, но соболюшка упорно уклонялась от встречи.

Окончилось короткое северное лето. Пожелтели листья деревьев. Безбрежный желтый океан расстилался до самого горизонта. Налетавшие порывы ветра оголяли деревья. Под лучами яркого солнца золотистыми искорками вспыхивали падающие хвоинки лиственниц. В эту короткую пору изобилия пищи в природе все обитатели леса стремились поскорее набрать жира, который так необходим зверям голодной зимой.

Коротая день преимущественно в норе, Жучок предпочитал охотиться на вечерней и утренней зорях, но если охота шла не успешно, его можно было видеть бодрствующим днем, а порой и ночью.

В конце сентября посеребрились от снега куполообразные вершины безлесных буреинских хребтов, но прошел целый месяц, прежде чем первая пороша выбелила лес, в котором жил Жучок.

В тот день Жучок вышел из норы поздно. Понюхав снег, он осторожно ступил на тропу и побежал в сухую марь, где в изобилии водились полевки — жирные короткохвостые лесные мыши, служившие соболям основной пищей. На фоне снега пушистая шубка Жучка казалась смолисто-черной. Редкие белые волоски на шубке напоминали мелкие искрящиеся снежинки, слегка припорошившие шелковистую шкурку. Небольшая головка с аккуратными ушами, покрытая светло-бурой короткой шерсткой, была украшена круглыми блестящими глазками, смотревшими на мир удивленно и настороженно. Эти глаза да черная потешная мочка небольшого носа делали Жучка чем-то похожим на игрушечного плюшевого медвежонка.

Выйдя на марь, Жучок разыскал жилую норку полевки и, спрятавшись за кочку, стал терпеливо ожидать, когда выйдет наружу хозяйка. Его терпение было вознаграждено вкусным завтраком, и только капелька крови на снегу говорила об удачной охоте. Для полного утоления голода ему следовало бы съесть еще штук пять таких полевок, но в этом году они встречались редко, поэтому Жучку часто приходилось довольствоваться растительной пищей, хотя он был типичным хищником.

На крутом косогоре среди расщелин скал рос кедровый стланик. На зиму ветви хвойного кустарника пригибались к земле. Приваленный сверху снегом, он становился непроходимым для крупных зверей, но для мелких, особенно для полевок, бурундуков, сеноставок, служил прекрасным убежищем. Здесь было где спрятаться не только от наземных, но и от воздушных врагов. Больше всего грызунов привлекали в эти места шишки стланика, наполненные маслянистыми, с тонкой скорлупой орешками. Очень любили их и медведи.

Вот к этим непроходимым зарослям и направился Жучок. Здесь можно было при случае схватить зазевавшуюся сеноставку или полевку, полакомиться орешками. До позднего вечера неслышно сновал он между кустами, то забираясь на пологие ветви, чтобы откусить шишку, то спускаясь на землю, чтобы разгрызть ее. Казалось, под густым сплетением ветвей стланика соболю не грозит никакая опасность. Но с вершины старой ели за ним уже давно наблюдал большой ушастый филин, также охотившийся здесь за грызунами.

Насытившись орехами, Жучок вылез из-под мохнатого стелющегося куста и хотел было направиться восвояси, как вдруг острые когти больно сжали маленькое тельце, могучие крылья подняли его в воздух. Беспомощно извиваясь, Жучок огласил лес дребезжащим криком. Казалось, минуты его жизни сочтены. Медленно летел филин, выбирая удобное место для ужина.

Обычно он поедал жертву в высокоствольном лесу, но теперь, не имея сил долететь туда, решил расправиться с Жучком на выступе острой скалы. Удерживая добычу одной лапой, филин попытался другой покрепче ухватиться за карниз скалы, да, видно, неудачно схватил пучеглазый свою жертву. Не успел он проделать этот нехитрый трюк, как проворный соболь извернулся змеей и впился филину в шею. Беспорядочно махая крыльями, тот понес Жучка дальше, а соболь все глубже вгрызался в шею врага. Из раны брызнула кровь, обливая грудь птицы и пачкая Жучка. Теряя силы, филин начал спускаться. Он летел уже над самой землей, задевая крыльями кустарник, и, наконец, ткнулся в мерзлую кочку.

Одержав столь необычную победу, Жучок прежде всего отделил голову птицы от тела, а затем, укрывшись под корнями дряхлой осины, стал зализывать полученные раны.