— Николай! Оттаскивай собак, вяжи к дереву! Рвут окаянные зверя! — кричал бригадир, наваливаясь со всех сил на кленовую рогульку.

Тем временем Петр слез с дерева. Подбежав к охотникам, он придавил вилашкой шею барса к земле. Бригадир набросил на оскаленную пасть зверя петлю и крепко стянул его челюсти. Затем с большой осторожностью связал лапы. Теперь можно было бросать рогульки. Нарубили лапника, настелили на снег, накрыли одеялом и сверху положили леопарда. Нервная дрожь сотрясала его мускулистое тело.

— Ну что, братцы, не мешало бы подкрепиться. Заварим кашу, что ли? — обратился к охотникам бригадир. — А то ведь топать до барачка с тяжелой ношей далеко.

Перекусив и напившись чаю, охотники связали узлами концы одеяла, просунули под ними жердь и понесли пленника в избушку, сменяясь на ходу. Не ведал только старый зверолов, что на сей раз взял он последнего буреинского барса. Никто в этих местах не встречал больше его круглых аккуратных следов.

Она родилась в тесной клетке Пушкинского зверосовхоза и никогда не видела реки. Ее предки были вывезены из Северной Америки для разведения в неволе, — шкурки этих полуводных зверьков ценились очень дорого. Природе было угодно поместить на ее груди большое белое пятно, обесценившее шубку. Звероводы назвали невольницу Пегашкой и готовили ее для передачи в лабораторию по выведению «цветных» норок. Неожиданно в зверосовхоз поступило распоряжение об отправке сотни «американок» на Дальний Восток. Ученые-охотоведы задумали выпустить их там на волю с целью акклиматизации.

В партию переселенцев попала и Пегашка. Ее перегнали в еще меньшую, транспортную клетку, вместе с другими зверьками отвезли на станцию и погрузили в темный и душный товарный вагон. Начались тяготы длительного пути. Испуганно сновавшие зверьки часто опрокидывали поилки и страдали от жажды. От постоянной тряски у многих из них пропал аппетит. Лишь к концу лета прибыл поезд на станцию Хабаровск.

В тридцатые годы по Амуру ходили двухколесные пароходы. На палубу одного из них и были перегружены клетки с норками. Повеяло речной прохладой. Зверьки еще больше заволновались, стремясь поскорее выбраться на свободу. В Троицком переселенцев выгрузили на берег. Здесь их ожидала целая флотилия узких долбленых лодок — батов. Пригнали лодки местные охотники нанайцы и удэгейцы, жители Сиры и Биры — поселков, расположенных на Анюе.

Долгожданных новоселов угостили свежей рыбой и приятной речной водой, погрузили на баты. Быстрое течение Анюя не позволяло идти на веслах, и батчики шли на шестах. Как ни заботились о норках сопровождающие, некоторые из зверьков не перенесли долгого утомительного пути: на Анюй прибыли девяносто четыре «американки».

На второй день подъема по реке начался выпуск наиболее ослабленных зверьков. Пегашка же хорошо перенесла тяготы пути, и ее поместили в партию, предназначавшуюся для расселения на притоке Анюя — Тормасу. Лишь на пятый день прибыла Пегашка к новому месту жительства.

Стремительно несла Тормасу свои прозрачные воды в Анюй. Сквозь нетолстый слой воды хорошо просматривалось ее каменистое дно. По берегам росли пышные смешанные леса. Здесь предстояло жить нашей норке. И не успели еще охотники снять дверцу с клетки, как Пегашка опрометью вылетела на свободу и мгновенно скрылась в бурлящей воде.

Когда же, утомившись, она вынырнула и осмотрелась, люди уже исчезли. Монотонно шумела река. Испачканная в клетке шкурка Пегашки промокла, ей стало холодно. Забравшись под сухой валежник, лежавший на берегу, Пегашка принялась тщательно очищать свою шубку. Обсохнув, вспомнила о еде.

Привыкнув находить ее в кормушке, она направилась к клетке, заботливо поставленной охотниками под залом.

Проникнув внутрь ее, Пегашка схватила кусочек недоеденного мяса и убежала под валежник. Утолив голод, она снова принялась за свой туалет. Но прошло несколько дней, прежде чем ее темно-коричневый густой волос приобрел блеск и стал непромокаем. С каким наслаждением плавала и ныряла Пегашка! Дремавший в ней инстинкт полуводного зверя проснулся. Ведь река была ее родная стихия!

В Тормасу водилось много рыбы. Осенью из мелких горных ключей и речушек скатывались вниз хариус и ленок, гальян и чебак, спускался прожорливый таймень. Пегашка успешно рыбачила на перекатах и мелководье, но однажды чуть не угодила сама в пасть пудового тайменя. Очень пришлись по вкусу норке мелкие раки, в множестве копошившиеся в корнях растущих у воды деревьев.

Установилась яркая солнечная погода. Неслышно осыпались пожелтевшие листья с деревьев. Первой сбросила свой наряд черемуха, за ней — ясень, маньчжурский орех, и только приречная ива да ильм стояли ярко-зелеными. Но переселенке некогда было любоваться их красотой. По берегам реки водилось немало мелких птиц, пищух, поползней, синиц, трясогузок, до которых Пегашка была большой охотницей. Плавая в реке, норка нередко вспугивала мандаринок, чешуйчатых крохалей и уток-каменушек, но нападать на этих крупных птиц она пока не решалась. Обилие пищи и солнца располагало к играм, и Пегашка, изредка встречая своих собратьев, вместе с ними предавалась забавам.

Выйдя как-то на берег и углубившись в лес в поисках добычи, норка едва не столкнулась с каким-то огненно-рыжим зверьком. Долго рассматривали они и обнюхивали друг друга на почтительном расстоянии. Впервые видела Пегашка колонка. Чувствуя свое превосходство в силе, она медленно стала приближаться к незнакомцу, издавая писк, напоминавший крик молодого коршуненка. Испугавшийся колонок убежал прочь, а норка вскоре поймала короткохвостую полевку и с аппетитом позавтракала.

Приближалась зима. Уменьшились запасы рыбы, раки забрались в глубокие норки. Моллюски и лягушки начали зарываться в ил. Улетели утки и насекомоядные птицы. Добывать корм становилось все труднее и труднее. Пегашка зачастила в лес на охоту за полевками. Иногда ей удавалось прихватить спящего на земле рябчика — это была самая желанная для нее добыча. А вскоре выпал снег и лед сковал реку. Только кое-где на быстринах оставались открытые полыньи.

Однажды, когда Пегашка гонялась у самого дна за юркими ленками, около нее мелькнула длинная тень. Испуганная норка помчалась к перекату: ей казалось, что на нее снова нападает таймень, но это была не рыба. Когда Пегашка выскочила на мелководье и обернулась, то увидела, что на камне посреди полыньи сидит незнакомый подслеповатый зверь с перепончатыми лапами. Это была выдра. Речная разбойница не стала преследовать норку. Впоследствии она почти не появлялась в охотничьих угодьях Пегашки.

А зима только вступала в свои права. Уровень воды в Тормасу продолжал падать. Лед повис над обнажившимися берегами. Образовались обширные пустоледы, по которым особенно любила бегать норка. Появлялась она теперь на поверхности лишь тогда, когда собиралась поохотиться в прибрежном лесу или порезвиться на голом льду. Однажды, когда Пегашка беспечно плавала у края полыньи, сверху на нее бесшумно набросилась большая птица. Вытянув вперед когтистые лапы, она чуть было не заграбастала зазевавшегося зверька, но промахнулась. В страхе норка глубоко нырнула и долго потом отсиживалась подо льдом. А рыбный филин продолжал караулить ее у полыньи.

Ночная охота в лесу все больше увлекала Пегашку. Здесь, кроме полевок, водились рябчики, но зато и врагов было больше, чем на реке. Вскоре ей пришлось познакомиться с соболем. Стояла лунная ночь. Бесшумно сновала норка среди корней старых кедров, обнюхивая каждую щель, когда с дерева на землю спрыгнул коричневый зверек. По длине он не превосходил Пегашку, но зато был толще ее. На круглой голове с крупными ушами сверкали большие глаза, на толстых лапах виднелись цепкие белые коготки. Пегашке зверек показался добродушным и даже робким, но как только он увидел незнакомку, шерстка на нем поднялась дыбом, и не успела норка укрыться между корней, как соболь в несколько больших проворных прыжков очутился рядом и больно укусил ее за спину. С писком набросилась Пегашка на забияку, но соболь заскочил на ствол кедра и увернулся от ее острых зубов. Бороться с противником, так молниеносно взлетающим на деревья, норка не могла, и она помчалась к спасительной реке. Соболь преследовал ее по пятам. При этом он сердито урчал и пытался снова укусить ее за спину. Добежав до полыньи, беглянка нырнула в воду, избавившись таким способом от преследователя.