— Спасибо, сколько с меня? — спросил Ливий.

— Всего 50 баллов.

— У меня только сорок, — признался Ливий.

— В моем магазине не торгуются. Давай сорок, десятку занесешь потом.

Даже идти теперь было сложно, ведь на Ливии было четыре утяжелителя и еще четыре дополнительные накладки на грудь и спину. Но парень все равно направился в тренировочный зал, собираясь адаптироваться к новому снаряжению.

Если долго идти на юг, то рано или поздно наткнешься на пустыню. Люди живут и там, бороздя пески на своих верблюдах. Есть там и города со своим местным южным колоритом. Но ты можешь пойти дальше, туда, куда почти не ходят караваны. И там тоже можно найти людей, их маленькие поселения стоят на границе двух миров: мира, заселенного людьми, и мира неизведанного и смертоносного. Ведь там, сколько ни иди дней или недель, ты будешь видеть только пустыню.

В таком приграничном поселении как раз и сидела весьма симпатичная девушка. Караван приходил сюда всего раз в месяц, но он хотя бы бывал здесь, поэтому в самом центре селения было расположено небольшое кафе. По сути: просто навес, под которым стояло несколько столиков.

— Жарко тут у вас, — сказала девушка, обмахивая себя веером.

— Пустыня, — коротко ответил владелец кафе.

Каравана не было уже две недели, но сегодня в поселении был новый посетитель. Он пришел пешком, и на этот путь однозначно потратил не один день. Жители поселка посмотрели на человека с недоумением, ведь раньше они не видели его здесь. Да и откуда ему взяться, не пешком же пришел?

Человек направился в центр селения, а потом зашел в кафе. Его длинный плащ волочился по песку, который был даже под навесом, но это оставалось без внимания. Человек сел прямо напротив девушки, а потом жестом показал владельцу принести «грис»: местный напиток, брагу из пустынных колючек, разбавленную водой пополам.

— Жарко, — сказал мужчина.

— Если мне душно, то представляю, каково тебе. Теперь носишь плащ? — спросила девушка.

— Эта штука привлекает слишком много внимания, — сказал мужчина и распахнул плащ. Вместо одной руки у него был железный протез, который оканчивался широким изогнутым лезвием.

— Радуйся, что отделался одной рукой, — сказала девушка. На самом деле, это был парень, который был известен под именем Яд, а напротив него сейчас сидел Зверь, его боевой соратник.

— Ты вообще прикинулся мертвым.

— Я был мертвым. Мое сердце остановилось, но благодаря практике моей семьи я смог войти в состояние отложенной смерти. Хорошо, что Желтый флаг не проверил мое тело, иначе бы он понял, что я не совсем мертв, — сказал Яд.

— Я успел сбежать. Сильнейший, я еще больше хочу убить этого человека, — сказал Зверь.

— Но теперь у тебя нет одной руки, — заметил Яд.

Потеря конечности — это большая проблема для воина в мире боевых искусств. Главным оружием мастера всегда остается его тело. Внутренняя энергия усиливает и поддерживает тело, одним ударом кулака Зверь способен снести стену. Правда, теперь он мог это сделать только одной рукой, ведь в протезе не текла внутренняя энергия. Фактически он стал слабее почти в два раза, поэтому комментарий Яда был очень кстати.

— Я знаю. Эта игрушка вместо руки мне не поможет. Плевать. Я просто был слабым, но теперь я стану сильнее и сокрушу Сильнейшего, — сказал Зверь.

— Удачи. Меня, скорее всего, переведут в другой сектор. Даже мой лучший яд оказался бесполезен против Сильнейшего, а я не настолько глупый, чтобы напасть на него еще раз, — сказал Яд.

Владелец кафе принес глиняный стакан гриса, и Зверь залпом опрокинул его в себя. Он смотрел на Яда, как на труса, ему, как варвару, был неприятен такой характер. Да, сам Зверь сбежал недавно, но не потому, что испугался. Варвар просто осознал разницу в силе и решил отступить, чтобы подготовиться к бою лучше, пусть и ценой руки.

Время плавно подошло к ночи. Яд и Зверь вышли из поселения, и пошли к каравану, который был в нескольких километрах. Этот караван был неофициальным, а конкретнее — нелегальным. Их организация наткнулась здесь на руины древней школы боевых искусств, а Яд эти две недели ликвидировал ловушки. Работа была окончена, несколько десятков людей сейчас грузили добро на верблюдов.

— Что ж, поеду обратно в цивилизацию, — сказал Яд. — А что тебе нужно было здесь?

— Я проходом, — ответил Зверь.

— Проходом? Только не говори, что ты в Великую пустыню? — удивился Яд.

Зверь не ответил, он просто повернулся в ту сторону, куда намеревался идти. Великая пустыня. Даже самые отважные путешественники обычно не заходят слишком далеко в нее, и делают это хорошо снаряженной группой с кучей припасов. Зверь не собирался ничего брать, и хотел зайти в Великую пустыню так далеко, как это вообще возможно. Ему нужна сила, а ее можно получить, только подвергая свою жизнь опасности.

— Что ж, отговаривать не буду. Бывай, Зверь, надеюсь, еще встретимся, — сказал Яд и сел на верблюда.

— Ага, — бросил через плечо Зверь и двинулся в Великую пустыню.

— Не думал, что мне когда-то будет тяжело стоять в стойке Ноль, — сказал Ливий.

Тело парня дрожало от нагрузки, хотя прошло чуть больше часа. Стойка Ноль, в которой в своих обычных утяжелителях Ливий способен стоять хоть сутки, вновь стала серьезным упражнением на выносливость. Четыре утяжелителя и четыре накладки, и все это — из кровавого металла, который заставлял тело парня уставать намного быстрее. Но Ливий совершенствовался, и это ему нравилось. Утяжелители — это очень просто. Ты просто увеличиваешь нагрузку, вновь возвращая эффективность старых тренировок. Тот вес, что был сейчас на Ливии, парень мог бы назвать предельным. Нельзя до бесконечности повышать вес утяжелителей, рано или поздно ты уткнешься в предел.

Стойка Ноль, Золотая тройка, Стальная оборона, Двадцать Оздоровительных Шагов. Все это — базис Сильнара, и Ливий повторял эти упражнения каждый день, медленно адаптируясь к Кровавому набору усиления. На тренировках Инзилита Магнуса парень резко упал с лучшего места почти в самый конец, ведь даже на занятиях Ливий не снимал утяжелители. А на тренировках Раноффа прогресса не было, ярь оставалась все такой же недостижимой.

— Ливий, мне нужно заниматься с остальными, чтобы учить их пользоваться ярью. Все, что можно было объяснить тебе на твоем этапе — я уже объяснил. Думаю, тебе нет смысла бывать на моих занятиях, приходи, когда освоишь ярь, — сказал глава Зала Леса.

— Понял, спасибо, — ответил Ливий. Он понимал, что просто стал балластом.

Так прошли две недели. Ливий не приходил на арену все это время, потому что он не был готов к поединку. Сейчас парень начал чувствовать себя немного свободно, хотя до старого уровня Ливий еще не добрался.

— О, пришел наконец-то, — сказал Махус.

— Да, чего такой ажиотаж? — спросил Ливий, видя, что людей на трибунах больше обычного.

— А, Лягушке кто-то бросил вызов. Будет неплохой бой, — объяснил Махус.

Ялум, она же Лягушка, была сильнейшей в Школе Потока. Не так много людей могли бросить ей вызов. Девушка, как всегда во всем зеленом, стояла напротив лысого парня.

— Кто это?

— Лысый? Крепкий лоб, так его тут называют. Нормального имени не знаю, — ответил Махус.

— Сильный?

— В десятку войдет, но будет как раз на десятом, — сказал Махус.

Бой начался с атаки Крепкого лба. За секунду он нанес семь ударов кулаками и ногами, и в каждом было немало яри. Лягушка заблокировала все атаки, а потом ударила в ответ.

«Не достанет», — подумал Ливий.

Кулак девушки и правда немного не дотягивался до лица Крепкого лба, который успел немного отступить, но тогда Ялум раскрыла кулак и ударила пальцами в район левого глаза.

«Удар ладонью?», — удивился Ливий. Но вскоре понял, чего добивалась девушка. Своей быстрой атакой пальцами она рассекла бровь Крепкого лба, кровь полилась парню в глаз, и ему стало сложнее ориентироваться. Прошел целый размен атаками, но Ялум все время закручивала Крепкого лба в правую сторону, заходя в зону его плохой видимости. Наконец, парень не выдержал. Он подловил момент, когда девушка не сможет уйти от его атаки, и ударил со всей силы, вложив огромное количество яри.