— Я думаю, Глиняный кулак победит.

— Ставлю на этого новенького.

— Любишь серых лошадок, да?

— Чутье, старина, чутье.

Ставки на таких боях были распространенными занятиями. Ставили многие, и этих людей Ливий делил на три типа. Первыми были болельщики. Они ставили на какого-то бойца просто потому, что он им нравился. Или был их знакомым, жил на соседней улице — да не важно, причина могла быть любой. Часто эти люди отлично знали, что у их кандидата мало шансов на победу, но все равно делали на него ставку.

Вторых местные ростовщики называли «лохами». Эти люди знали, что на ставках можно заработать, причем быстро и много, поэтому приходили и делали это. У некоторых были свои схемы, многие изучали претендентов, но объединяло их одно — они думали, что стоят наравне с профессионалами. Увы, это не так. Все схемы уже давно были известны, а профи всегда знали больше деталей в этом виде заработка, чем новички. Да, некоторые могли вырасти до профессионалов, но только жалкие единицы из сотен «лохов», приносящих большие деньги ростовщикам, становились мастерами в ставках на бойцов.

— Десять серебряных на Кридса, — сказал Ливий твердо и протянул деньги человеку, отвечающего за ставки. Тот тут же их принял и выдал парню расписку.

Кридс — так звали новенького в сегодняшнем противостоянии на арене. Его соперником был Глиняный кулак, известный боец, который имел очень хороший счет побед. Свое имя он получил за то, что в первую половину дня работает на глиняном карьере, где считается очень хорошим и ответственным работником, а потом приходит поучаствовать в подпольных боях.

Ливий следил за людьми. За почти месяц наблюдений за местным контингентом, парень научился узнавать их — профессионалов. Он следил за этими людьми, за их реакцией, их движениями и мимикой. И сейчас Ливий четко видел — многие профи уверены в новичке.

Но это было не единственным фактором, из-за которого парень решился на ставку. Решающим стал выход самого Кридса. Бойцы еще не показались на арене, но уже были на пути к ней и сейчас проходили проверку на спрятанное оружие. Тогда Ливий понял: Кридс победит. Его тело, его походка, его устойчивое положение ног: все говорило о том, что этот Кридс — опытный боец.

Бой начался. Зрители на импровизированных трибунах из досок скандировали: «Глиняный кулак, Глиняный кулак!», а Ливий молча наблюдал. Глиняный кулак был опытным бойцом, его размашистые удары обладали поразительной силой: стоило попасть, и противник вряд ли уже поднялся бы.

Кридс некоторое время держался на расстоянии, а потом перешел в атаку. Он схватил Глиняного кулака за руку, а потом повалил на землю, взяв в болевой захват. Опрокинуть такого огромного бойца было не просто, но Кридс это сделал с такой легкостью, будто перед ним был всего лишь подросток.

— Победа Кридса!

Многие разочарованно посмотрели на Глиняного кулака. Они потеряли свои деньги, и им оставалось ждать следующего боя в надежде отыграться. Ливий не стал этого делать, он быстро забрал свой выигрыш и ушел с трибун.

Кридс нырнул в толпу и оказался посреди оживленной улицы. Бои в этот раз проходили на закрытом рынке, расположенном прямо в центре Мастограда. Упустить Кридса было проще простого, но не для Ливия. Парень преследовал бойца, не выпуская из виду ни на секунду. Через минуту представилась возможность догнать Кридса. Боец свернул на боковую улицу, но Ливий с удивлением обнаружил, что не он один заинтересован в Кридсе. Прямо перед ним на ту же улицу свернуло трое мужчин, которые тоже старались не упустить бойца.

— Что вам надо? — спросил Кридс, когда понял, что вокруг нет людей, кроме его преследователей.

— Мы потеряли много денег из-за тебя, новичок, — ответил один мужчина. — Теперь ты должен вернуть нам все, ну и добавить немного сверху, за беспокойство.

— Пошли прочь, — сказал Кридс и встал в боевую стойку.

Трое мужчин уже не раз имели дело с бойцами. Скорее всего, они сами раньше выступали на подпольных аренах, поэтому не стали недооценивать противника и бросились в атаку втроем. Каким бы опытным Кридс не был, совладать сразу с тремя было сложно. Он начал отступать спиной, попутно нанося удары. Преследователи зажимали его в тупик, для Кридса бой был изначально проигран, но тут за дело взялся Ливий. Три точных удара и трое мужчин лежат на земле.

— Кто ты? — спросил Кридс.

«Эти трое были сильными, а этот — сильнее их в разы. Я всего лишь выступил разок на местной арене, что за невезение?», — думал он, не выходя с боевой стойки.

— А это имеет значение? Деньги мне от тебя не нужны, но хотелось бы поговорить, — ответил Ливий.

Кридсу не оставалось ничего другого, кроме как поверить парню перед ним. Ливий повел его. Сложные лабиринты улиц и переулков привели в относительно тихое место — за заброшенный дом в одном безлюдном квартале.

— Обучи меня своим приемам, — сказал Ливий.

— Что? Ты из-за этого вел меня сюда? — спросил Кридс, пытаясь понять истинные мотивы своего собеседника.

— Верно. Я помог тебе с теми ребятами, и ты сохранил свои деньги. Считай, вопрос оплаты решен. Я обучаюсь разным боевым стилям, и меня заинтересовал твой. Покажи.

— Мой боевой стиль, хех? В Мастограде не используют Цепкую пасть?

— Верно. Я слышал об этом стиле, но ни разу не видел его за пределами справочников, — ответил Ливий.

— Понятно. Знаешь, во многих других городах Цепкая пасть — весьма распространенный стиль. В нем нет чего-то особенного, обучится ему может любой, но раз это плата за мое спасение — я буду только рад показать тебе все, что знаю. Я планировал пробыть в Мастограде месяц, думаю, мы можем встречаться каждый вечер, чтобы я мог тебя обучать? К сожалению, скоро мне надо будет покинуть город, на этом обучение закончится, — сказал Кридс, расслабившись. Он понимал чувства своего собеседника. Кридс тоже путешествовал по миру, чтобы совершенствовать свои навыки и узнавать новые.

— Одного вечера будет достаточно, — сказал Ливий.

Цепкая пасть — это стиль, основанный на захватах и бросках. Вся его суть в быстром выведении из строя одного противника, но когда врагов становится несколько, мастер этой школы начинает испытывать проблемы.

Кридс принял боевую стойку и показал один из приемов. Потом еще один, и еще, и еще. Он вообще продемонстрировал все, что только знал сам, потому что об этом его попросил Ливий. Кридс не понимал, какой смысл в том, чтобы показывать приемы, к тому же, всего один раз, но этот человек сэкономил ему много денег, поэтому сделал то, о чем попросили.

— Так сойдет? В Цепкой пасти большую часть приемов надо показывать на спарринг-партнере, захваты и броски изучаются в парах, — объяснил Кридс.

— Да, это само собой. Я грубо уловил, давай то же самое, но теперь на мне, — сказал Ливий.

Кридс пожал плечами: этот парень действительно был странным. Но он встал напротив Ливия в боевую стойку без лишних вопросов. Теперь все захваты и броски Кридс показывал на парне, бросая того на землю и беря в захваты. Ливий тут же вставал, даже не морщась, казалось, что он вообще не испытывает боли.

— Хорошо. Можно на тебе попробую? — спросил Ливий, когда весь цикл захватов и бросков был окончен.

— Разумеется, но ты точно запомнил? Приемов больше десяти.

— Да-да. Давай попробуем.

Ливий сразу же взял в захват своего спарринг-партнера. Потом применил болевой прием, а после — сделал бросок. Движения все еще были грубыми и не дотягивали до уровня мастерства Кридса, но Ливия уже можно было назвать человеком, который в общих чертах изучил боевое искусство школы Цепкой пасти. За двадцать минут.

— Это невероятно, — сказал Кридс. — Я видел многих мастеров и учеников этого стиля, но так быстро освоить основы — это что-то за рамками нормального.

— У меня просто хорошая память, — ответил Ливий.

Хватило вечера. Ливий отработал приемы, теперь он почти добрался до уровня Кридса. Попутно парень вспоминал удары Братства Змеи, а особенно — пособия по анатомии. Когда знаешь, как устроено человеческое тело, гораздо легче нанести повреждения. Болевые приемы начали даже выходить за пределы того, на что был способен Кридс, да и захваты неосознанно стали меняться в лучшую сторону