— Как бой? — спросил спутник Тихого меча, когда тот вышел из зала.

— Полный разгром, — ответил мужчина, скользнув взглядом по мальчишке лет двенадцати, который вошел в зал. Ему сейчас было не до детей.

А в этот момент мальчик зашел в помещение для подготовки. Он даже не посмотрел на травы или другие материалы: слишком страшно было что-то брать в этом месте. Он и так вошел сюда под осуждающие речи привратника, впрочем, не пустить его не могли: ворота Зала Противоборства были открыты для всех.

— Тихий меч, я слышал о нем. У него хорошая Воля меча, — сказал Сильнейший. — Я так понимаю, на сегодня больше посетителей не будет? Ну, кроме одного юного гостя.

— Что ты здесь делаешь? Немедленно выйди! — прокричал один из сторонников Сильнейшего, когда увидел ребенка, но глава поднял руку, обрывая его речь.

— Зачем ты здесь, мальчик? — спросил Сильнейший.

— Я желаю бросить вызов Сильнейшему, — тихо сказал он.

— Я, Сильнейший, принимаю вызов.

Помощники главы шокировано смотрели на него. «Неужели он будет сражаться с ребенком?», — пронеслось у них в головах одновременно. От этого человека можно было ожидать чего угодно.

Сильнейший шел навстречу мальчику, а тот бежал в атаку. За пояс ребенка оказался заткнут нож, он выхватил его и ударил мужчину, но через секунду обнаружил, что оружия в руках у него больше нет.

Сильнейший показал на потолок. Там, воткнутый по рукоять, торчал нож. Но мальчик не растерялся, он отпрыгнул и попытался ударить кулаком. Короткий удар ребром ладони в шею, и ребенок падает на пол.

— Отнесите его на улицу, пусть оклемается. Вы же не думали, что я буду прикладывать силы в битве с ребенком?

Два помощника яростно замотали головами, а потом один из них вынес мальчика на улицу, где оставил приходить в себя. Если Сильнейший сказал, что ребенок скоро очнется, то так оно и есть, и никакого вреда здоровью мальчика он не нанес.

— Это было забавно, — сказал глава школы. — Самый интересный вызов за эти годы.

Каково же было удивление Сильнейшего, когда мальчик пришел снова. С их первого боя минула неделя, но ребенок вновь объявил ему вызов, а главе школы не оставалось ничего другого, кроме как ответить.

— Ты не понял с первого раза, мальчик? Что ж, мне скучно, так что покажу и второй, — сказал Сильнейший.

В этот раз ребенок не побежал на него в атаку. Он принял боевую стойку, подняв кулаки на уровень шеи. Сильнейший моментально переместился к мальчику, но не стал атаковать и даже подождал какое-то время, чтобы мозг ребенка смог осознать движение мужчины. Для Сильнейшего время тянулось очень и очень медленно, и было забавно наблюдать, как сосредоточенные глаза мальчика широко раскрываются от удивления, чтобы снова вернуться в исходное состояние концентрации.

Как и ожидал Сильнейший, ребенок ударил его кулаком. Глава школы изучал это медленное движение, едва ли не обходя мальчика со всех сторон, а потом снова лишил его сознания.

— Вынесите. Когда очнется, скажите, что в следующий раз я буду бить по-настоящему, — сказал Сильнейший своим помощникам.

Стиль был знаком главе школы. Капта, кулачный бой портовых грузчиков. Наверное, это один из самых распространенных боевых стилей в этих краях, если это вообще можно называть стилем. Несколько ударов, блок, стойка: вот и все, что было в капте. Но по сравнению с прошлым боем, в котором мальчик просто бездумно ударил, это был хороший прогресс, как для ребенка. Каптеров можно было найти по всему континенту, не было боевого стиля популярнее, чем капта. Простота и надежность: все, что нужно обычному мужчине, чтобы разобраться со своим обидчиком в кабаке.

— Нет у меня времени возиться с такими мелочами, — сказал про себя Сильнейший.

Но ребенок пришел вновь через неделю. Сильнейший знал об этом, ему передали через привратника, что «этот надоедливый пацан снова приперлся». Глава сказал пропустить его, ведь он сам придумал правила Зала Противоборства.

— Тебе передали, что я теперь буду бить тебя по-настоящему. Знаешь, были те мастера, которые кидали мне вызов несколько раз. Но их мало. А знаешь, почему? Все они получали какие-то повреждения после битвы со мной и решали, что оно того не стоит. Первые два раза я жалел тебя, потому что ты ребенок. Теперь бой будет настоящим, ты это понимаешь?

— Я желаю бросить вызов Сильнейшему, — упрямо сказал мальчик.

— Я, Сильнейший, принимаю вызов, — ответил мужчина с легким вздохом.

Главе было слегка интересно глянуть, что этот ребенок покажет на этот раз: нож, другое оружие, капта? Как оказалось, мальчик мог быть внезапным. Он ударил ногой, стараясь попасть в область бедра.

Этот стиль тоже был довольно известным. Его называли мельничным боем. По легенде, один мельник нес прохудившийся мешок, когда на него напал грабитель. Мельнику было жаль бросать мешок на землю, ведь так он порвался бы до конца, и мука рассыпалась бы, поэтому он разобрался с грабителем ударами своих ног. Правда это или нет, но мельничный бой — очень популярный стиль среди мукомолов и землепашцев. В отличие от капты, полностью ориентированной на удары кулаками, мельничный бой опирался на удары ногами.

— Тебе стоило сосредоточиться на чем-то одном, — сказал Сильнейший, и ударил раскрытой ладонью мальчику в грудь. Ребенка отбросило почти до входа, оставив лежать там без сознания. Один из помощников подхватил мальчика и понес его на улицу. Разумеется, Сильнейший не вкладывал силу в этот удар, ни одна кость ребенка не была сломана, но несколько ушибов и других небольших ран точно заставили бы его пострадать какое-то время. Несколько недель или месяц, пока тело не восстановиться.

— Теперь не придет, — сказал Сильнейший удовлетворенно, и покинул зал.

А мальчик вернулся через неделю.

Сильнейший испытывал раздражение. Он явно показал этому ребенку, что не стоит приходить себя, даже нанес ему повреждения тела, пусть и слабые. Разве не понятно, что подобные игры не будут длиться вечно? Сильнейший явно был настроен сломать кость-другую сегодня, чтобы впредь ребенок не отвлекал его.

— Зачем ты это делаешь? — спросил Сильнейший, когда они обменялись классическими фразами для начала поединка.

— Вы самый сильный. Если смогу вас победить, то смогу победить всех, — ответил мальчик просто.

Помощники Сильнейшего стали выходить из себя, их злость чуть ли не материализовалась, но тут глава школы рассмеялся.

— Понятно. Тебе стоило выбрать противника под стать. Знай, в этот раз я сломаю тебе пару костей, — сказал Сильнейший, вновь став серьезным. Мальчик поежился, но не отступил.

«Снова капта?».

Когда Сильнейший оказался возле ребенка, тот снова ударил кулаком. Вот только в этот раз удар был неплохим: глава школы сказал бы, что это уровень того, кто занимается не меньше месяца, причем регулярно. Неплохой результат для ребенка, которого неделю назад хорошенько избили.

В этот раз Сильнейший решил дать мальчику шанс. Он отклонил кулак, ожидая апперкот или еще один такой же прямой удар: выбор атак в капте был невысок. Но мальчик удивил его. Стойка для капты плавно перетекла в стойку для мельничного боя, и ребенок ударил ногой. Причем эта атака не отставала по уровню от удара кулаком. Это все были мелочи для Сильнейшего, но вот то, как этот мальчик объединил два стиля, удивило его. Боец мог владеть и каптой, и мельничным боем, но этот плавный переход между ними в исполнении обычного 12-летнего ребенка выглядел таким естественным, что Сильнейший не мог не восхититься.

Конечно, все эти низшие стили для обычных людей в глазах Сильнейшего не представляли из себя ничего. Восхищение это было сродни тому, как когда ты наблюдаешь за муравьями, которые неожиданно делают что-то интересное. Сильнейший ударил в ответ, сломав два ребра. Мальчик закричал от боли, упав на колени.

— Родственники есть? — спросил глава школы.

— Нет, — плача, ответил мальчик.

Сильнейший переместился на свое исходное место рядом с помощниками.