— Ладно болтать-то, ладно! Пора начинать, мелюзга! — Амбал подбросил вверх пистолет.

Леня поставил Гулькина и Амбала спинами друг к другу. Гулькин был на целую голову ниже дылды.

— Расстояние — десять шагов! — напомнил Леня. — По моей команде каждый из вас делает пять шагов. Потом поворачивается лицом к противнику и стреляет.

Леня зарядил оба пистолета гранеными пластмассовыми палочками с резиновыми присосками и скомандовал:

— Раз!

Дуэлянты сделали по шагу. Леня был серьезен, Амбал все ухмылялся, закусив зубами незажженную сигарету.

— Два, три, четыре, — скомандовал Леня. — Пять!

Противники резко повернулись друг к другу. Амбал сощурил глаза и стал прицеливаться. А Леша Гулькин коротко вскинул руку и нажал на курок. Присоска смачно влепилась Амбалу в лоб. От неожиданности Амбал дернул головой, и сигарета скрылась у него во рту.

— Ура! — запрыгали ребята. — Готов! Да здравствует Гулькин!

Амбал стоял с вытаращенными глазами. На лбу его, как рог, торчала присоска.

— Не убит! — закричал Амбал, отплевываясь табаком. — Моя очередь стрелять!

— Покойник стрелять собрался! Не могу! — корчился от смеха Ваня Черемисин.

— Ура! Победа!

— Какой я вам покойник! — заорал Амбал и сжал кулаки. — А ну подходи!

Мы стали плечом друг к другу и тоже выставили кулаки. Амбал попятился. Палочка с присоской отклеилась от его лба и упала на землю. Амбал схватил палочку, хотел сломать, но она оказалась крепкой. Тогда он со злостью отшвырнул ее.

— Все на одного, да? Подождите, соберу своих друзей, так вы мне ответите!

Но он их так и не собрал. Может быть, у него их не было, а, может, были, но не собрались.

К смотру художественной самодеятельности у нас в классе решили организовать хор.

— Солистом будет Слава Соснин, — решила учительница пения Мария Петровна.

— Я тоже хочу быть солистом, — вызвался я.

— Стремление очень похвальное, но, к сожалению, для солиста у тебя, Женя, маловато данных, — сказала Мария Петровна. — Твой голос только для хора подойдет — затеряется в массе и в то же время поможет создать общее звучание.

— А зачем мне теряться в массе? Если сейчас у меня голоса нет, то до смотра еще два месяца, и всё можно исправить.

Мария Петровна покачала головой.

— По-моему, лучше хорошо петь в хоре, чем плохо солировать. Впрочем, если ты настаиваешь, я могу тебя включить в программу. Что ты собираешься петь?

— Пока еще не знаю, — признался я.

— Ну что ж, — сказала Мария Петровна, — подбирай репертуар. Если понадобится моя помощь, пожалуйста.

Придя домой, я спел самому себе песню про барабанщика. Удивительно, что Мария Петровна не замечает, как я хорошо пою. А еще учительница пения! Я снова спел песню и записал ее на магнитофон.

На пленке мой голос получился каким-то скрипучим и визгливым, как будто меня щекотали.

— Что-то магнитофон забарахлил, — пожаловался я Лёне и прокрутил ему свою песню.

— Нормально работает. Ты и на самом деле так поешь. Даже, по-моему, хуже. И чего ты вдруг вызвался петь — никак не пойму.

— Это пленка плохая, старая, — сказал я. — На нее десять раз музыку записывали — вот она и поистерлась. А вот если бы пленка была новая…

— У меня дома много чистой пленки, — вспомнил Леня. — Целый ящик. Отец записывает голоса животных. Для науки очень важно, как животные общаются друг с другом. Например, извещают об опасности или что хотят есть.

Леня принес мне чистую кассету. Но и на ней мой голос вышел довольно неприятным, и я расстроился.

— Артисты, знаешь, что делают, когда своего голоса нет, а петь хочется? — спросил у меня Леня. — Имитируют. Подражают тем, у которых голоса получше. И хлопают им не меньше.

— Сложно, — вздохнул я. — Своим голосом еще туда-сюда, а чужим у меня не получится.

Тут Леня еще вспомнил:

— У нас дома есть пластинка — артист передразнивает других артистов под гитару. Давай запишем эту пластинку на пленку. Ты на смотре просто открывай рот, а поет пусть магнитофон.

Мне не очень понравилось, но что оставалось делать. Мы переписали пластинку на пленку, и я стал репетировать перед зеркалом. Сначала получалось плохо: то опоздаешь открыть рот, то вырвешься вперед, но постепенно я приспособился.

Мария Петровна несколько раз спрашивала, как идут мои дела, не раздумал ли я солировать и не собираюсь ли прийти в хор. Узнав, что я буду подражать известным певцам, она удивилась:

— Думаешь, это легко?

— Я не из тех, кто ищет легких путей, — ответил я.

Перед смотром в классе только и говорили о том, что я буду подражать знаменитым певцам. Да что в классе] Мальчишки и девчонки из других классов шептались за моей спиной: «Это он! Имитатор! Тот самый!»

Мы с Леней старательно разработали план моего выступления. Магнитофон мы спрячем в трибуну на краю сцены. Леня объявит мой номер, незаметно включит магнитофон, и ровно через десять секунд я должен открыть рот для исполнения первой песни.

Наступил день смотра. Зал был переполнен. Пришли даже ребята из другой школы. Когда я увидел, сколько собралось народу, мне стало страшновато. Но Леня меня успокоил: все будет в порядке.

Когда утихли аплодисменты после выступления нашего классного хора, Леня объявил:

— Выдающийся подражатель чужих голосов…

— Чужим голосам! — заметила с места Анна Демидовна.

— Выдающийся имитатор чужим голосам, — поправился Леня, — Евгений Репин.

Все дружно захлопали, и я с гитарой в руках вышел на сцену.

— Включил, — шепнул мне Леня. — Считай до десяти и начинай. Главное, не волнуйся.

Я положил руки на струны гитары и, досчитав в уме до десяти, открыл рот. Магнитофон молчал. Я еще раз сосчитал до десяти. Магнитофон по-прежнему ни звука.

— Звук! — прикрыв рот рукой, шепотом сказал я стоявшему за кулисой Лёне. — Где звук?

— Сам удивляюсь. — Леня пожал плечами. — Катушка-то вертится!

— Толку, что она вертится! Ты, может, не ту пленку поставил?

— Ту!

По залу прошел шумок. Кто-то хихикнул. И вдруг из трибуны раздалось:

— Ку-ка-ре-ку! — А потом еще раз и еще: — Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку!

Зрители радостно захлопали.

— Леня, ты что поставил? — простонал я. — Другая же пленка!

Леня в отчаянии схватился за голову:

— Пленка та! Дорожка другая!

А из трибуны:

— Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!

В зале захлопали еще больше.

— Зрителям нравится! — зашептал Леня. — Только ты на лице что-нибудь изображай, а то как-то неестественно выходит.

— Мяу! — раздалось из трибуны. — Мяу!

— Как изображать, если я заранее не знаю, чей будет голос?

— Я тебе буду подсказывать! — успокоил Леня. — Я эту пленку помню. Сейчас лев зарычит.

Этого еще не хватало! Я сделал страшное лицо. А из трибуны:

— Фьюить! Фьюить! — защебетала какая-то пичужка.

Зал покатился от смеха.

— Ты чего меня путаешь? Где же лев?

— Ошибся! Сейчас его очередь!

Действительно, от львиного рыка задрожали стены. Кто-то из девчонок вздрогнул.

Дальше на пленке было записано шипение змеи, крики попугая, ржание лошади и много всего другого. О некоторых звуках я даже не знал, кому они принадлежали. Со сцены я сошел весь мокрый, как будто на самом деле издавал звериные звуки.

Как потом выяснилось, все догадались про магнитофон. Только думали, я специально изобрел такой комический номер, чтобы продемонстрировать свою мимику.

— Поздравляю, Женя, получилось очень оригинально! — сказала мне Мария Петровна. — Но вот зачем было выходить с гитарой? Она тебе только мешала.