— Как ты сегодня быстро доехала!

— Это потому, что сегодня я за рулем, машина всегда быстрее едет, когда ее веду я.

— Просто-напросто она старается как можно быстрее от тебя избавиться. Твой автомобиль свободно вздыхает, только когда ты из него выходишь.

— Клевета!

— Ирина, надень тапочки.

— Настя, не уподобляйся своей маме.

— Она скоро придет и будет переживать, что я плохо встречаю своих гостей. На, возьми шлепанцы.

— Не надо, мне так лучше думается.

— Что-то я не улавливаю связи между мыслями и твоими ногами.

— Самая прямая. Вот ты всегда любила ходить босиком, потому тебе в голову и приходят светлые мысли в таком количестве, что их хватило на книгу, и даже не одну.

— Да уж, тебя послушать…

— Но при всем при этом тебе в голову не пришла одна простая мысль. — Ирина торжествующе подняла вверх указательный палец. — Ты вчера внимательно рассмотрела свою соперницу? Соперницу, соперницу. И не надо морщиться.

— У меня не было желания ее разглядывать.

— И очень даже зря. У нее же нет живота. Что ты на меня так смотришь? Она вовсе не ждет ребенка.

— Я не понимаю.

— А ты подумай! Разве не могла она тебя обмануть?

— Нет, что ты! Такими вещами не шутят. Это грех.

— Ты думаешь, что ее это могло остановить? Наивная! Тебя обвели вокруг пальца.

— Нет! Просто у нее еще не видно, а я раздалась, как футбольный мяч.

Ирина негодующе взмахнула руками, всем своим видом выражая несогласие:

— А с какой стати она вешалась на того американца? Если у нее все с Валерием решено давным-давно? Что ты на это скажешь?

— Что ты ошибаешься! Вовсе она не вешалась на американца. Просто он переживал за нее, — неуверенно закончила Настя под насмешливым взглядом подруги.

— Я не могу понять, как это ты только романы сочиняешь. Ты же даже не в состоянии ясно мыслить и рассуждать. — Ирина возмущенно всплеснула руками.

— Честно говоря, не вижу связи…

— В таком случае ты просто слепа, — категорично заявила Ирина. — Ты не видишь очевидных вещей. Хитрая, беспринципная женщина просто-напросто использовала тебя, как используют бумажную салфетку. Неужели тебе это непонятно?

В голосе Ирины слышалась боль. Конечно, ей было больно за подругу, но что могла ответить ей Настя?

— Ну и что?

— Как это «ну и что»? Тебе надо действовать. Нужно бороться за свое счастье!

— Ирина, остановись. Что ты говоришь! Как я могу воровать себе счастье?

— Что значит «воровать»? Нужно просто разобраться, выяснить это недоразумение. И вообще, тебе не кажется, что твои принципы несколько устарели? Сейчас просто стыдно стоять и наблюдать, как у тебя из-под носа уводят мужчину!

— Разве стоит бороться за мужчину, если его так просто увести? — Губы Насти дрожали, но она все еще пыталась сложить их в улыбку. — Почему женщина должна бороться за мужчину? Разве они так важны в нашей жизни, что мы должны бороться за них? Почему они не борются за нас? Не сражаются, как раньше?

Ирина застонала, обхватив голову руками:

— Что ты говоришь? Мужчины должны бороться за нас? В каком веке ты родилась? Ты отстала на несколько веков. Чудачка! Неужели ты до сих пор не поняла, что мужчина на самом деле — самое слабое существо на свете. Он всегда сомневается в себе, считает, что жизнь прошла мимо, что он неудачник, что он ни на что не годен. А тебе изо дня в день приходится убеждать его в обратном. Забывать о его слабостях, гладить его по голове, постоянно убеждать в том, что он самый сильный, красивый и нужный. А чего стоит убедить его, что ты жить без него не можешь? Что ты пропадешь без его поддержки? Это ли не издевательство над личностью? Самое что ни на есть изощренное! Я не могу обойтись без него? Да я горы могу свернуть, если мне мешать не будут!

— Так кто же тебе мешает? — вкрадчиво спросила Настя.

— Конечно, он. Сколько бы я могла сделать, если бы он не путался у меня под ногами!

— Он тебе мешает? Так избавься от него.

— Разве я могу? Как я буду жить без него? И что он будет делать без меня?

— Так что же у нас получается… Замкнутый круг?

Ирина потрясла головой и задумалась:

— Я не знаю. Я не могу без него жить, но порой мне так тяжело.

— Просто ты его любишь, и ты не можешь жить без своего мужа. Как бы тебе трудно ни приходилось порой, разве не так?

Ирина внимательно посмотрела на Настю:

— Теперь мне стало понятно, почему ты пишешь романы, а я их читаю. Твое слово оказалось последним и самым верным.

— Ирина, что ты говоришь? Не надо делать из меня оракула!

— Я и не делаю, просто ты права. Мне это ясно.

Настя хотела возразить, объяснить Ирине, что из-за нее чувствует себя пророком. Положение было глупейшее. Настя набрала уже воздуха, чтобы начать длительную дискуссию, но в это время раздался звук открываемой двери. С прогулки вернулись Кирилл и Калерия Андреевна.

— Тетя Настя, посмотри, кого мы привели! — Голос Кира радостно звенел. — Мы уже шли домой, а у самого подъезда встретились с Марьяшкой.

В коридоре стоял Кир и держал за руку улыбающуюся Марьяшку. Девочка впорхнула в комнату и обхватила Настю руками.

— Здравствуйте, тетя Настя! Здравствуйте, — обратилась она к Ирине.

Ирина расцвела и улыбнулась в ответ:

— Просто замечательно, что ты приехала проведать Кира. Как у тебя дела?

Ирина не меньше Насти обрадовалась появлению Марианны, она помогла ей раздеться, повесила пальто, провела в комнату, усадила на стул и стала внимательно слушать. Марьяшку не пришлось уговаривать, тем более что Ирина была благодарным слушателем. Настя нахмурила брови и сурово посмотрела на подругу, но Ирина, делая вид, что не замечает недовольных взглядов, оживленно беседовала с девочкой. Насте было неприятно, ей казалось, что Ирина просто пользуется наивностью ребенка, чтобы побольше узнать о ее отце, но ей ничего не оставалось делать, как пойти на кухню ставить чай. Беседа не прекратилась и за обеденным столом. Насте было неудобно, что Ирина выпытывает у Марьяшки подробности ее жизни. Несколько раз Настя пыталась выманить Ирину из кухни и хоть как-то воздействовать на ход беседы. Но Ирина как клещ вцепилась в девочку. Вместе с тем формально Настя ни за что бы не смогла обвинить Ирину в каком-нибудь коварном замысле. Ирина с самой искренней заинтересованностью расспрашивала Марьяшку об учебе, ее школьных подругах, поговорили они даже о куклах, в которые она играла. В довершение всего Ирина предложила Насте доставить девочку домой.

— Ирина, ты уверена, что это безопасно? — шепотом спросила Настя.

— В каком смысле? — тоже шепотом уточнила Ирина.

— Ты уверена, что сможешь довезти девочку до дома? Может быть, вызвать такси?

— Дорогая моя, я прекрасно понимаю, что ты хочешь меня обидеть. Но на мелкие нападки я даже не буду обращать внимания, тем более обижаться. Не волнуйся, довезу малышку до дома и сдам ее папе в целости и сохранности.

Визит Марьяшки на этот раз был непродолжительным, девочка даже не стала играть с Киром и вскоре засобиралась домой.

— Тетя Настя, можно, я позвоню?

— За тобой приедет папа? — сладким голосом спросила Ирина.

— Нет, папа сказал, что он будет занят. Мне нужно позвонить ему на работу, и за мной приедут.

— Если хочешь, я могу тебя подвезти до дома. Я уже собираюсь уезжать, давай поедем вместе, только позвоним твоему папе.

— Я согласна, — захлопала в ладоши Марьяшка. Девочка перевела глаза с Ирины на Настю и хитро улыбнулась. Вопрос был улажен очень быстро, Ирина договорилась по телефону, что привезет девочку прямо к отцу на работу. Она уточнила адрес и выслушала подробные объяснения.

На прощание Марьяшка подошла к Насте, встала на цыпочки и обхватила Настю руками:

— Можно, я тебя поцелую?

Настя чуть вздрогнула, когда теплые маленькие губки коснулись ее щеки. Настя прижалась щекой к Марьяшкиному лицу, поцеловала тугую розовую щеку. Если Валерий целует дочь на ночь, то получается, что она украла его поцелуй. Настя вдохнула теплый и такой домашний запах ее волос, коснулась рукой пушистых прядей.