Пообедали они прямо в парке, обнаружив на перекрестке двух аллей маленькое кафе.

По дороге домой Настя вместе с нагулявшимися детьми заснула в машине, Валерий осторожно погладил ее по щеке, поцеловал в висок, потом вышел из машины сам и помог выйти Насте. Они растолкали спящего Кирилла, Марьяшка что-то чуть слышно пробормотала во сне.

— Завтра я заеду за вами, если ты не возражаешь, — обронил Валерий на прощание.

Когда они вошли в квартиру, Кирилл уже окончательно проснулся и стал оживленно рассказывать Калерии Андреевне об увиденном за день. Насте говорить не хотелось, она прошла в комнату и легла.

— Пойдем ужинать.

— Мне что-то не хочется. Мы плотно пообедали, а потом ели еще какие-то пирожки. Я лучше подремлю, я как пьяная от свежего воздуха.

— Как у Валерия прошла командировка?

— Он мне ничего и не рассказывал, молчал все время, но, кажется, удачно. В ближайшее время он никуда не собирается, так мне показалось по крайней мере. Завтра он обещал за нами заехать и отвезти к своему другу.

— Тогда ложись сегодня пораньше, а то не выспишься. Не забудь завтра одеться потеплее.

— Мама, ну что ты со мной как с маленькой разговариваешь!

— Будь ты маленькая, я бы с тобой не так разговаривала.

На следующий день Валерий с Марьяшкой заехали за ними рано, как и обещали. На заднем сиденье стояла большая коробка с провизией. Марьяшку и Кирилла разместили сзади, а Настя села на переднее сиденье рядом с Валерием.

— Куда мы сегодня поедем?

— К моим друзьям.

Валерий уверенно вел машину, вскоре они выехали за город — по обе стороны шоссе замелькали заснеженные поля и перелески, деревни, засыпанные снегом.

— Ты думаешь, мы успеем вернуться сегодня домой? Нам завтра в школу, — с опаской напомнила Валерию Настя.

В ответ он только рассмеялся:

— Не волнуйся, здесь совсем недалеко. Вон уже поворот виден.

Действительно, впереди виднелась развилка, на которую, слегка подпрыгивая на рытвинах и колдобинах, свернули «Жигули». Они проехали еще с полкилометра, пока наконец не въехали в заснеженный дачный поселок. Валерий остановил машину около участка, у которого уже стояло несколько машин.

— Может быть, объяснишь, куда мы приехали?

— К моему другу. Его родители последние годы решили зимовать здесь, вот он и выбирается на природу зимой, совмещая приятное с полезным.

— А как его зовут?

— Дмитрий.

Настя внимательно посмотрела на Валерия, его глаза хитро сощурились.

— Это случайно не тот Дмитрий, которого я осенью… сильно обидела?

— Ага, — с тихим удовлетворением произнес он.

— Я туда не пойду.

— Перестань, лучше пойдем. Сама убедишься, как там чудесно.

Настя все еще сомневалась, но в этот момент калитка распахнулась, из нее вылетела мохнатая собака и огромными прыжками бросилась к ним, разбрасывая снег во все стороны. Кирилл негромко вскрикнул, Марьяшка бросилась к собаке, проскользнув между Настей и Валерием. Пес последовательно облизал лицо девочке, Валерию и Кириллу, около Насти он притормозил и внимательно ее понюхал.

— Вот видишь, это — Денди, в просторечии Душка. Любит всех, к женщинам относится настороженно. Дмитрий отучил его бросаться на женщин после того, как он пару раз уронил Ольгу.

— Надо думать, Ольга — это знакомая твоего друга?

— Жена. У них двое детей, мальчики Вовка и Тема. Они замечательные, сама увидишь, пошли.

Валерий достал с заднего сиденья коробку, закрыл машину и, взяв Настю за руку, решительно потащил ее к дому по узкой, расчищенной среди сугробов тропке. Их появление было встречено всеобщим ликованием. По дому носились дети, женщины пытались накрыть на стол, мужчины среди всеобщего гвалта с серьезным видом обсуждали свои проблемы. Марьяшка и Кирилл присоединились к детской компании, чувствовалось, что Марьяшку здесь все хорошо знают. Она совершенно не стеснялась, и скоро беготня, ненадолго прерванная их появлением, вновь возобновилась. Через полчаса Насте удалось собрать и одеть всех шестерых разновозрастных детей, с визгом бегавших по комнатам, и отправиться вместе с ними и Денди на улицу.

Через два часа они вернулись с прогулки с карманами, полными шишек. Ребята наперебой рассказывали, как они бродили по опушке леса и угадывали следы птиц на снегу.

— Большое спасибо, что увели наших сорванцов. Вы не замерзли? — К Насте подошла молодая женщина и помогла ей снять пальто и шапку. — Пойдемте на кухню, там теплее. Они вас не замучили?

— Нет, что вы! У вас замечательные дети.

— Это не все мои.

— Да, мы уже успели познакомиться. Ваши — Вова и Тема, а Наташа и маленькая Аня — дочери ваших знакомых. Все папы работают вместе, а мамы сидят дома.

— Они вас совсем заболтали. — Женщина засмеялась. — Вы просто совершили подвиг, забрав их всех на прогулку. Мы спокойно приготовили обед и накрыли на стол. Я представляю, чего вам это стоило.

Но Настя осталась довольна прогулкой: ей очень понравились дети, оживленно рассказывавшие о своих школьных делах. Маленькие Аня и Тема еще ходили в детский садик, но не менее серьезно обсуждали с Настей свои проблемы. Особенно доставалось Ане от «противного» Вовы, дергавшего ее за косички.

Кирилл не чувствовал себя чужим среди незнакомых детей. Они с восторгом вспоминали следы зайца, найденные на снегу почти у самого забора.

Войдя в дом, дети занялись игрушками.

— О, наконец-то наша спасительница пришла, — радостно приветствовали мужчины появление Насти в комнате. — Вы, наверное, совсем замерзли! Освободите место у печки!

Засмущавшуюся Настю тут же усадили на стул, поставленный рядом с высокой, до самого потолка, печкой, облицованной белой плиткой. Кто-то принес и дал ей в руки большую пузатую фаянсовую чашку с горячим чаем, кто-то попытался добавить в чай нечто горячительное из бутылки, но был решительно остановлен Валерием, заявившим, что нечего спаивать под шумок даму, находящуюся под его покровительством и опекой. Валерий снял с Насти сапоги, убедился, что ноги у нее не очень холодные, но все же настоял, чтобы ей принесли теплые шерстяные носки. Насте было неловко от всеобщего внимания и заботы, но обстановка в комнате была такой непринужденной и доброжелательной, что она быстро освоилась и перезнакомилась со всеми. Даже присутствие Дмитрия не смущало ее, ведь именно он принес ей эту огромную чашку чая с малиновым вареньем.

— Надо посмотреть, как там дети. — Настя попыталась встать и уйти — она не привыкла быть в центре внимания в компаниях взрослых людей. По-настоящему свободно она чувствовала себя только с детьми. — Может быть, им нужно что-нибудь?

Но ее хором уверили, что отдохнувшие от детского визга женщины с удовольствием о них позаботятся. Еда приготовлена, детей сейчас покормят, а потом наступит очередь и взрослых.

Было приятно ощущать, что о тебе заботятся, что твое присутствие желанно. Валерий сидел рядом с Настей; увидев, что ее чашка опустела, он предложил принести ей еще чаю. Дмитрий тут же заявил, что это его право подавать чай почетным гостям и он готов защищать его даже ценой собственной жизни, при этом он хитро подмигнул Насте. В ответ Валерий негромко пробормотал, что очень скоро ему представится такая возможность. Разумеется, мужчины шутили, хотя с самым серьезным видом, и было очень весело наблюдать за их забавной перепалкой. Последние Настины сомнения и страхи рассеялись, чувство неловкости прошло, хотя она видела, что своим появлением прервала серьезный мужской разговор: на столе лежали исчерченные непонятными схемами листки, стулья были сдвинуты к столу, а один из гостей, сидя за столом, все еще что-то сосредоточенно считал на листке бумаги, время от времени ероша свои всклокоченные волосы. Дмитрий на правах хозяина подошел к нему, хлопнул по плечу и посоветовал заканчивать расчеты. Мужчина отрицательно покачал головой и пробормотал, что осталось совсем немного и просто преступление бросать сейчас все на полпути, тогда Дмитрий решительно собрал со стола бумаги и помог мужчине перенести их в соседнюю комнату.