— Так ты не расскажешь о своих впечатлениях?

— Я не уверена… Не могу вспомнить. А что еще ты узнала?

— Все до единого рассказали одну и ту же историю. Каждый увидел волчицу огненно-рыжеватого окраса. Она завладела их сердцами и разумом, дала силу, соединив в одно целое. Ты понимаешь, что наделена огромным потенциалом? Человек с силой альфы!

Я не могла быть той волчицей. Человек с силой альфы? Разве такое возможно?

— Я же человек, а не оборотень…

— Ну и что с того. Ваша с Алексом связь тоже не частое явление, мы знали о ней лишь из легенд и сказок.

— И тебя это не беспокоит?

— Ни капельки.

— А как Алекс отреагировал?

— Молчит, злится, избегает разговоров. Но ты и сама его неплохо изучила.

— Мари, а он не говорил, чувствовал ли мои эмоции?

— Не знаю. Брат с утра торчит на реке. Думает, — Мари улыбнулась, — о тебе.

— Или… как избавиться от меня.

— Я надеюсь, что он обдумывает ваше совместное будущее.

Мари видела в происходящем только положительную сторону, а я опять сомневалась. А еще к сомнениям прибавилось опасение. А если Алекс был все это время прав? И во мне таится угроза для его народа? Сложно поверить в скрытую в себе силу, которая способна заставить будущих оборотней безрассудно подчиниться приказам человека, а не их собрата. Ритуал мог пойти не по плану, или допустили ошибку. Массовая галлюцинация — такое реально? Да кто я такая, чтобы поверить в свое равенство с альфой (таким, как Алекс или Веркен!) на право управлять стаей — это выше моего понимания.

В голове вертелось множество вопросов, но они остались неозвученными. Я понимала, Мари не способна ответить даже на малую их толику. Я также понимала, что вряд ли существует кто-то, обладающий всей информацией.

— Будущее? — я призадумалась. — Оно у нас разное. Я вернусь в Сочи, твой брат уедет в Париж. Или куда он там собирался. На этом все закончится. Я перестану досаждать ему и притягивать беду к вам.

— А как же связь?

— В ней нет смысла. Раньше на ваших землях царил хаос, войны, и именно тогда смысл в таком союзе был, а сейчас это стечение обстоятельств или ошибка. Не знаю…

— Да, но вы все-таки встретились. Связь появилась. Смысл есть, но мы его пока не видим.

— За углом притаилась опасность?

— Все возможно. Жизнь не так проста, как нам бы хотелось. И давай собирайся, я хочу прогуляться до общего сбора.

— Какого еще сбора?

— Старейшины племени ждут от тебя увлекательную историю в мир волчьих душ.

Так называемый сбор старейшин (на самом деле допрос их непутевой гостьи) прошел в доме Веркена и его родственников, а закончился где-то за полчаса до сумерек. Мило так побеседовали. Старшие семей смаковали детали, строили планы, искали ответы, а я, ответив раз пять: «Не помню», — была отпущена на волю, но прежде чем уйти, постаралась рассказать хоть что-то из того, что вспомнила. Не уверена, что у меня вышло помочь, но я честно старалась. Мари осталась с бабушкой и мужем, но обещала не задерживаться. Алекс игнорировал меня от начала и до конца, мне даже показалось, что он и смотреть то на меня не хочет. Вот сижу в беседке, в гордом одиночестве. Мерзну и мысленно себя съедаю.

— Поговорим?

Я аж ойкнула от неожиданности. Алекс, как всегда, появился беззвучно. Встал напротив, недовольно зыркнул на меня и достал черную тонкую ленту из кармана ветровки. Честно?! Я испугалась на миг. А вдруг он решил ею меня придушить. Дурость, конечно. Но трусоватая мыслишка промелькнула. Но на самом деле Алекс собрал растрепавшиеся волосы в хвост и затянул их лентой.

— Пришел специально ради разговора?

— Нет. Я даже не знал, что ты здесь. Домой заходил.

— Так тихо? Я не слышала. И дверь вроде не открывалась.

— А я с черного входа, — он кивнул в сторону, где между домом и деревьями виднелась тонкая полоска утоптанной земли (раньше ее не видела, точнее не замечала). — Ну так что, поговорим?

— Хочешь накричать?

— Догадливая.

— Кричи, если тебе от этого легче.

— Легче не станет. Но ты хоть сознаешь, насколько твоя вчерашняя выходка была опасна?

— Я понимаю. Но как, по-твоему, я должна была контролировать процесс? Меня о таком не предупреждали.

— Все равно… Как подобное могло произойти? Ты потеряла связь с внешним миром почти на сто процентов. Не удивлюсь, если узнаю, что ты изначально сомневалась в своих силах.

— Сомневалась, но не по той причине, о которой ты думаешь. Я не понимала смысла происходящего, не знала нюансов. Если бы мне рассказали подробности, все могло бы пройти без таких проблем.

— А я ведь предупреждал. Хотел тебя уберечь.

— От чего?

— От тебя же. Ты не понимаешь, что ломаешь свою жизнь, принимая нашу тайну, как свою. Пути назад не будет.

— Его уже и так нет, и это мой осознанный выбор.

— С тобой невозможно спорить.

— Не спорь, а помоги справиться. Подготовь. Я быстро учусь.

Он молчал где-то с минуту — слишком долго для того, кто ждет, но не для того, кто тянет время.

— Надеялся образумить тебя, но, видимо, не судьба. Да, и еще кое-что. Не выходи за пределы поселения.

— Почему? Что-то случилось?

— Нет, но есть подозрения, что за поселением наблюдают.

— Катрин?

— Слухи разные ходят. А пока подтверждений нет, детям и женщинам запретили покидать Панактунк без сопровождения.

— Откуда здесь могут быть слухи? Мы же далеко в лесу?

— Не все. Многие из стаи частенько исчезают на некоторое время.

— Сбегаете? — я улыбнулась. — Не выйду. Обещаю.

— Вот и хорошо. И кстати, я хочу извиниться за нарушенное обещание.

— Какое?

— Прогулка.

— Ничего страшного. Твой друг любезно согласился составить мне компанию, так что я не скучала.

— Ник?

— Да.

— И каково мнение о нем?

— Очень интересный персонаж.

Алекс вроде удивился. Или придумала? Но то, что ухмыльнулся — это точно.

— Что за странная реакция?

— Ник время зря не терял и выложился на все сто? Так быстро заинтересовал тебя? Не думал, что у него получится.

Вот пришел и мой черед удивляться:

— А почему бы и нет? Неужели я создала образ неприступной особы со скверным характером, у которой вместо сердца кирпич?

Алекс кривенько изобразил подобие улыбки, грубо что-то буркнул на своем языке и добавил по-русски: «Вроде того».

— А можно поинтересоваться, с чего такой вывод?

— Твой характер. Нрав, как у необъезженной кобылицы. Упряма, своевольна.

— Ну и что с того? Допустим, характер и впрямь не сахарный, но какое он имеет отношение к Нику? Такие парни, как твой друг, нравятся девушкам. Если ты не в курсе. Он милый, забавный, общительный. Да у него одни достоинства и не единого недостатка в отличие от некоторых! — я не планировала ругаться с Алексом, а тем более сравнивать друзей и хвалить одного на примере другого, но уж очень велико оказалось желание поддеть. — С ним хотя бы поговорить можно…

— Ну что ж, раз я являюсь «отличием», с которым невозможно даже разговаривать, то, пожалуй, удалюсь и прекращу раздражать своими невежественными попытками найти общие темы для разговоров! — последние слова ему дались с трудом, он процедил их сквозь сжатые челюсти.

После такого ответа я пожалела, что вообще умею разговаривать, но гордость взыграла над разумом, и я не остановила Алекса, когда он уходил.

Некоторое время я все еще продолжала сидеть в беседке, вглядываясь в темноту ночи. Скорее всего, неосознанно ждала возвращения Алекса. Он так и не вернулся, и я побрела по поселению, избегая слишком людных или светлых мест. В голове вертелась одна и та же мысль: «Как могла допустить новую ссору? Я так хотела сблизиться с ним, а сделала все наоборот». Завернув за один из домов (тех, что стоят ближе к забору), оглянулась назад, показалось, будто кто-то крадется, и, не заметив перед собой углубления в земле, едва в него не свалилась.

— Ой!

Здесь было намного темнее, свет из окон не доставал, пришлось нагнуться, чтобы рассмотреть находку. Углубление, похожее на подкоп или лаз, вел за пределы поселения, как раз под забором. Взрослый человек, особенно крупный, вряд ли бы пролез, но ребенок, подросток или волк — как раз. «Волк?» — стоило подумать, как услышала: