Лист уплыл влево вверх и замер на краю светящегося облака. Перед Зербом повисла тетрадь. На обложке он с трудом разобрал «Таша Лен».

— Перелистни.

Иллюзорный дневник раскрылся на первой странице. Почерк оказался убористым и весьма миниатюрным.

— Это затянется… — выдохнул Илан и принялся читать.

В то же время на дирижабле «Торговое счастье» Диана Крис медленно и печально вытягивала из обнажённой Таши Лен последние остатки магии Крови, которые Зерб «забыл» в девушке. Та корчилась на хирургическом столе, но терпела, так и не проронив ни звука.

— Зачем ты попыталась ударить его молниями? — ласково спросила Диана, заканчивая процедуру.

— Он надругался над моим телом. Я чувствовала… это хуже, чем изнасилование. Больше, глубже, страшнее. Унизительнее. Он овладел мной, проник…

Крис приложила палец к губам пациентки.

— Успокойся. Ты ведешь себя как институтка. Он тебе сказал, что реанимировал тебя?

— Да, — мгновенно отвела взгляд девушка. — Дай халат.

— Помёрзни пока… я закончила лишь минимум необходимого. Надо удостовериться, что, например, через девять месяцев ты не родишь крепенького мальчика или девочку. Или ещё что.

Таша замерла под чуткими руками Дианы. Длинные пальцы Крис настойчиво ныряли в обнажённое тело, изучая ткани слабыми импульсами магии. Зерб не мог оставить попытку покушения безнаказанной. Пять лет назад он бы просто пожурил Ташу. После Сорокадневного восстания разложил бы её на кровеносные сосуды, мышцы и органы, сохранив подобие жизни. Илан, спасший их от налёта, очевидно, сделал что-то среднее.

Проверка на беременность оказалась отрицательной. Новых структур и опухолей не возникло. Но тонкий след магии Зерба тянулся, играл между ребер, обвивал сердце и уходил вверх. К голове.

— Прости, — Диана ткнула Ташу пальцем в лоб, усыпляя.

Да, колючая проволока исключительно тонкой рунической вязи охватила мозг несчастной, и Крис не смогла бы покляться своей душой, что сможет её распутать. Руны врезались в кости, нитями паутины тянулись к изрезанным извилинами полушариям и что-то делали. Проклятая руническая вязь что-то делала с её пациенткой, и Диана не видела способа подступиться к магии Зерба и не превратить Ташу в овощ.

— Прости меня, если сможешь, — она поцеловала Ташу в лоб, а после потянулась к руне, с которой, как ей показалось, начиналась вязь.

Магический конструкт задрожал, сжимаясь вокруг мозга. Девушка застонала во сне. Диана старалась не думать о том, что та видит сейчас. Она лишь аккуратно, но уверенно перебирала знакомые элементы вязи. Раньше Зерб не любил убивать. Ей оставалось уповать на то, что он изменился недостаточно сильно, и его магия направлена на что-то иное.

Чем дальше Диана погружалась в работу, тем сильнее росло её подозрение в назначении рун. Они никак не влияли на Ташу. Да, полуэфемерные знаки, которые мог ощутить даже не каждый маг, создавали угрожающе-целеноправленный вид, но ничего не делали. Крис на секунду замерла.

— Ты не мог!..

Она подцепила руническую вязь кончиками пальцев и с неожиданной легкостью вывела из головы Таши. Длинная строка полупрозрачных розовых знаков повисла в воздухе над всхрапнувшей девушкой.

— Это… так. Лишнее. Лишнее, — Диана резкими движениями пальцев отсекала целые цепочки рун, но вязь не теряла стабильности.

Двадцать две минуты. Долбанная треть часа потребовалась старшему медику, чтобы разобраться в послании Илана. Никакого подчинения Таши или иной вред даже не стоял на повестке дня! Диана с трудом подавила мысль об ублюдочной природе младшего Зербана. Он использовал магию Крови на мозге живого человека, чтобы передать ей записку!

«Эта встреча могла бы быть восхитительной, случись в других условиях. Поэтому для Обворожительной Кристины всегда (две следующие седьмицы) будут открыты двери моего Особняка. Наличие маски, отсутствие оружия или иных дополнительных средств причинения вреда — обязательно. Все остальное на усмотрение гостя».

Диана тяжело вздохнула. Естественно, это не могло быть просто. Для всех Зерб почти вступил с ней в схватку, продемонстрировал антагонизм. А теперь звал в гости, в тайне, как заговорщик. По другому быть не могло, Крис и Зерб, находясь в одном помещении, были обязаны враждовать. Седьмые не якшаются с восьмыми. Но где-то внутри её всё равно грыз червячок сомнения: вдруг продемонстрированное не отличается от реального?

Она развеяла руны и похлопала Ташу по щекам.

— Проснись, красавица.

Таша вздрогнула и распахнула глаза. Голубая радужка заблестела в ярком свете, зрачки сузились.

— Ну что?

— Ты умрёшь. Нескоро, но неотвратимо, — улыбнулась Диана. — А незапланированных детей у тебя пока не будет.

— Шуточки у тебя! — Таша приподнялась на локте. — Я могу идти?

— Тебе не нравится моя обитель? — Диана окинула взглядом кипельно-белые кафельные стены, многочисленные шкафчики, металлическую посуду и поджала губы. — Мне тоже не нравится. Новая форма в шкафчике у входа. А я пойду осмотрю остальных.

Задумчиво стуча по ногтем по губе Крис вышла из операционной. Что надеть в гости?

Ласи тяжело сморгнула. Где она? Память возвращалась неохотно. Да ещё и Рале сопела громче обычного. Разве они засыпали вместе? Поток бессвязных мыслей прервался сам собой, едва девушка зацепилась взглядом за заклёпки на потолке. Их оказалось ровно шестьдесят четыре.

Кто-то рисовал на ней. Знакомые, наполняющие силой ласковые движения по обнаженному телу.

Ласи чуть повернула голову. Рале сидела у Илана на коленях, обняв за шею, и бесстыдно спала. А сам Зерб неторопливо расставлял магические печати на коже Ласи.

— С пробуждением. Ты — молодец.

Кровавые рисунки нежно грели девушку, а поощряющая улыбка господина дарила удовлетворение.

— Помолчите… — пробурчала Рале сквозь сон.

— Наглость — второе счастье, да.

Маг лишь качнул головой. Ласи чувствовала его внимательный взгляд. Она потратила много сил и перенапряглась, копируя документы. Книги, тетради, блокноты, отдельные листки — всё, что содержало текст. Теперь Илан восстанавливал барьеры вокруг её разума. Девушка улыбнулась: пока длится ритуал, сознание остаётся чистым и ясным. Защита в форме лёгкого помешательства на цифрах и счёте полноценно проявится в самом конце.

Сейчас же усталое лицо Зерба казалось ей самым красивым из всего, виденного ранее. Нешуточная измождённость, сложные даже для опытного мага заклинания и общая экспериментальность ритуала привели к неожиданному результату: безусловная, но неестественная верность Ласи Илану, заложенная в самом начале знакомства, растворилась в пропахшем кровью воздухе. Наверняка, на короткое время. Но пока что девушка смотрела, как с ней возится не балансирующий на грани беззакония изгой аристократической семьи, а опытный медик.

Зерб поймал её взгляд и подмигнул.

— Ты отлично справилась вчера. К сожалению, подозрительных приказов не нашлось… но компромата на офицеров всё равно хватит. А теперь тебе нужно поспать.

Магия охватила её сознание, неторопливо обволакивая, словно плотное шерстяное одеяло. Теплота и уют подавляли, лишали воли.

Ласи сопротивлялась рефлекторно, едва заметно. Девушка помнила, кем была и как себя вела до вмешательства Илана. Она стыдилась своего прошлого. Она боялась снова стать никому не нужной опасной обузой. Она расслабилась, снова становясь послушной и исполнительной, чтобы позже проснуться верной только воле Зерба.

Илан откинулся на спинку кресла. Его сил едва хватило на завершение ритуала. Если бы не короткий визит под Вуаль, то вне стационарного рунного круга он не решился на подобное. И Ласи скорее всего умерла через десять-пятнадцать часов. Она не рассчитала силы, он увлекся, в результате — новая смерть. Как естествоиспытатель Зерб предпологал подобный исход, но как медик не мог его допустить.

Рале зашевелилась, пытаясь устроиться удобнее. Хищница отдала все оставшиеся силы, чтобы сохранить подруге жизнь, и теперь беспокойно дремала. Зерб не без труда поднял её и уложил на стол к Ласи. Мулатка мгновенно обняла её, подгребая к себе.