«Господин! Господин! Ласи!»

Чужая воля вторглась в него словно торнадо. Фарелю лишь оставалось безучастно наблюдать, как его собственные руки ласково гладят Ласи по голове. Зерб предупреждал об этом. Слово «хозяин» от неё означало крах мягкой структуры контроля и включение жёсткой, на миллиметры отличавшейся от контрольных ритуалов для порабощения.

Через минуту девушка засопела, а ещё через одну в кабинет медленно вошёл Зерб. Он поддержал Ласи, давая Фарелю встать.

— Организуй мне чай и сладости, а потом никого сюда не пускай.

Белоголовый кивнул и вышел. Илан обнял Ласи, окружая её коконом своей силы.

— Хозяин, мы все умрём?..

— Нет, девочка. Мы не умрём, — ласково сказал Илан, продолжая формировать первичный круг ритуала вокруг них двоих.

— Вы мне говорили, я помню. Теперь всё закончится? — сменила тему девушка, сильнее прижимаясь к Зербу. — Я снова стала плохой?

— Нет, моя хорошая, но придётся поспать, а потом немного потерпеть.

Середину ночи Илан встречал на пороге лаборатории. Ласи доверчиво прижалась к его груди, подрагивая во сне. Он не отпускал её всё время пути до особняка. В ином случае хрупкая и ломкая блондинка с сознанием, деградировавшим до уровня пятнадцатилетней девочки, могла проснуться и устроить что-то. Зерб не собирался проверять.

Он уложил её в центр рунной схемы, взмахом руки активируя магический инструмент. Сейчас вся его мощь не требовалась, поэтому силой наполнялись лишь отдельные знаки, отвечавшие за работу с разумом. Илан уселся в кресло и тяжело выдохнул. События рвали его на несколько маленьких человечков, требуя физического присутствия в разных местах. Даже контроль дирижабля ему пришлось оставить на Диану.

Руны набрали необходимую яркость и загудели. Тяжёлый гул давил на уши, но это следовало терпеть. Илан встал с кресла, подошёл к краю магического круга и начал раздеваться. Когда он только возводил первые блоки в сознании Ласи, ему пришлось использовать минимальный набор знаний. Уже после Зербу попали в руки фолианты эпохи Воцарения, в которых имелись подходящие ритуалы. Сейчас он собирался применить один из них.

Маг проговаривал про себя счёт действий, аккуратно складывая одежду у границы круга. Сейчас должно было состояться что-то среднее между помолвкой, ритуальным соитием и жертвоприношением. Искры бегали по потолку, отбрасывая гротескные тени.

— Проснись, — тихо приказал Илан.

Ласи открыла глаза и посмотрела на Зерба.

— Всё закончится здесь? — в девичьем голосе не было мольбы или обречённости. Простая констатация факта, пусть и в форме вопроса.

— Нет. Я предлагаю тебе вручить мне свои тело, душу и магию, навечно стать моей частью, потерять старые права и обязанности и взвалить на себя новые. Каков будет твой ответ?

Каждое слово Зерба искривляло реальность. Магия бурлила в нём горным потоком, а некоторые провода на стенах уже дали тонкие струйки дыма. Ритуал, который решил использовать Илан, не был целительским.

— Я согласна.

Её слова послужили камешком, породившим лавину. Дальнейшее уже не зависело от них. Илан собирался воспользоваться побочным эффектом от самой сложной и строгой вассальной клятвы, использовавшейся в прошлом. Магия испепелила одежду Ласи, обнажив хрупкое тело и сложную сеть рун, вырезанных на коже. Казавшаяся когда-то вершиной целительского искусства схема таяла, оставляя после себя открытые раны.

Илан вошёл в круг и опустился на колени между раздвинутых ног Ласи. В руке девушки засветился длинный узкий стилет. Вассал принимала сеньора, но в то же время сеньор должен был доверить своё сердце для одного точного укола. Именно поэтому к подобному ритуалу нельзя принудить, иначе ритуальнвй ответ на ритуальное соитие превращался в настоящий удар клинка. Зерб резко придвинул Ласи к себе, мгновенно получив полметра кровавого железа в грудь. Мир вспыхнул болью, светом и страстью, а затем померк.

Илан открыл глаза. Он всё так же стоял на коленях, но теперь на нём повисла Ласи. Девушка обвила его руками и ногами, с силой достаточной удушить кого похлипче.

— Ласи?

— Господин? — она подняла голову и посмотрела Зербу в глаза.

Ещё никогда она не чувствовала себя так ясно, не ощущала мир так чисто. Память вернулась к ней, разворачиваясь полотнами липкого безумия. Но к каждому ужасу находился противовес в лице Рале, Фареля, Эзеля и, конечно, господина. Ласи прижалась к нему бёдрами.

— Вы могли погибнуть. Я… я могла убить вас, — тихо выдохнула блондинка.

— Вероятность была высока, — безразлично ответил Зерб. — А теперь скажи мне, почему мы все умрём? Тебе было видение? Или ты что-то рассчитала?

— Вы слишком торопитесь. Защиту нужно испытать.

Илан вздрогнул, и Ласи прижалась к нему сильнее, зашептав в ухо:

— Близость цели туманит ваш разум, господин. Постоянные стычки с врагами, изменение градации силы, утомлённость, как физическая, так и моральная — вы не можете оценить реальность вокруг. Нам нужно убедиться, что новые модификации выдержат нагрузку. Я буду разделить с вами кончину, но не хочу её приближать.

Зерб промолчал. Он посмотрел на галлюцинацию, кивавшую в такт словам Ласи, и поджал губы. Тратить время на испытания, на возможный ремонт? Дать время церковникам? Девушка поёрзала бёдрами, возвращая Илана в реальность. Маг раздражённо цыкнул.

— Хорошо, ты права. Потратим день на испытания.

— Спасибо, господин.

Блондинка грациозно отцепилась от Илана и встала. Раны на её теле пропали. Она рассеянно улыбнулась и пошла искать халаты, почти повторяя путь, недавно пройденный Мерсой Глассин. Зерб проводил Ласи взглядом, размял шею и встал с колен.

Именно в этот момент он почувствовал движение воздуха за спиной.

— СЗАДИ!

Внезапный истошный вопль заставил Илана прыгнуть в сторону. Маг не узнал голос, но сейчас это не имело конкретного значения. Над его головой пронеслась окутанная пламенем стрелка. Снаряд со звоном разбился о стену, а Илан уже двигался, закрывшись взвесью из крови. Длинные глубокие царапины на груди испускали кровавый туман, медленно заполнявший помещение. Из пустоты, до которой не добралась красная пелена, вылетели новые стрелки. Они оставляли за собой чуть светящийся след магии Огня, и Зерб не рискнул подставлять под них свою защиту.

Он увернулся, и за его спиной прогрохотали взрывы. Ударная волна бросила Илана на пол. Зерб чувствительно приложился головой, и на какое-то время реальность поплыла перед его глазами. Пришел он в себя, когда какая-то сила подбросила его вверх и назад, спасая от полуметра стали в шею. Кем бы убийца ни был, он с упорством, достойным лучшее применения, бросился за Иланом.

Ласи, спасшая господина, выставила щит, но противник просто взмахнул появившимся из воздуха клинком, прорубая припятствие. Кровавый смог обрисовал гибкую мужскую фигуру. Иллюзия не смогла противостоять давлению магической субстанции. Только этого оказалось недостаточно! Илан не чувствовал перед собой живое существо. Убийца не дышал, у него не билось сердце.

— Это мех! Это долбанный мех! — крикнул Илан.

Повинуясь его воле, капли крови, висевшие в воздухе, собрались в тонкие лезвия и закружились в безумном хороводе, пластуя пространство. Плотные, сжатые до толщины волоса они могли прорезать и броневую сталь, и железобетон, но лишь высекали искры из покрытия механического убийцы.

Их более не умели создавать. Каждый такой монстр попадал в новую реальность прямиком из ухоронок, склепов и развалин эпохи Воцарения. Один из ста включался, один из десяти включившихся не пытался убить окружающих. Солдаты и стражи из прошлого, ставшие элитными убийцами в будущем.

Зерб не стал повторять ошибку с общением в бою и сосредоточился на выживании. Он безостановочно двигался по залу лаборатории, почти наугад гоняя воздух кровавыми хлыстами. Иногда перед ним вспыхивали десяток последовательных щитов, выставленных Ласи, но почти невидимый мех пробивал их на раз. Девушка тоже не стояла на месте, прекрасно понимая, чем это грозит. Она попыталась несколько раз загнать противника на магические мины. Бестолку. Едва заметный силуэт не сражался, а танцевал, демонстрируя нечеловеческую гибкость и скорость.