Илан блекло улыбнулся и посмотрел на потолок. Его ум занимали две равнозначные проблемы: долг баронессы Глассин и внезапное возвращение Дианы Крис из Бездны прошлого.

С Мерсой Глассин всё было понятно и черновой план возврата долга уже имелся. Оставалось разобраться, почему она решила сбежать из Города в День Свержения, и не торчат ли из этого события чьи-нибудь скрюченные пальцы. Кто-то излишне осведомлённый мог попробовать избежать внимания Зерба. Он постучал пальцем по подбородку и вздохнул: придётся провести настоящее расследование.

А вот с Дианой… Илан закрыл глаза. Высокая и статная Крис ещё в учебке обратила внимание на невзрачного растрёпанного Зерба, который как раз снова «бунтовал» против семьи. Маг Крови хмыкнул. Ему пришлось пройти через десяток дуэлей, прежде чем до будущих офицеров дошло, что с ним не стоит связываться. Первые шесть схваток он проиграл, но затем научился выворачивать противника наизнанку. Десятого с трудом собрал обратно главный целитель учебки.

Илан вынырнул из красочных воспоминаний и сосредоточился на настоящем. Из скопированных судовых документов не было понятно откуда на борту взялись боевые материалы. Просто появились из воздуха. Такое не приветствовалось военной бюрократией Конкардата. Сколь угодно секретный и защищённый приказ должен был находиться на борту. Ласи не могла его пропустить. Не понять? Не скопировать? Да, вполне. Пропустить? Никогда.

Зерб провёл ногтём по тёмной коже Рале. Мулатка запыхтела, пытаясь отодвинуться от раздражителя и сильнее прижимаясь к блондинке. Илан тихонько хмыкнул. Это нехитрое действо помогло ему сосредоточиться на ускользавшей мысли: с чего он взял, что груз сняли с атакованного дирижабля? Для этого имелись основания. Тихий голос Таши всплыл из памяти: «Специальные материалы». Илан не спросил, какие именно. А потом появилась Диана, и маг дал волю эмоциям, разговор свернул не туда и…

Зерб цыкнул. Он вляпался куда-то. Снова. Но если груз изначально находился на пирате, то с проблемой будет разбираться Надзор и флотская разведка.

— Исключительно не мое дело, — пробормотал Илан.

Вот только некие «специальные материалы» и отсутствие приказа — два несочетающихся факта. Мужчина упёр взгляд в потолок. Любопытство выгрызло себе гнёздышко прямо за переносицей Зерба и теперь нервно чирикало. Никак иначе Илан не мог описать охватившее его чувство. Знакомый, настойчивый зуд, требующий разобраться в загадке.

Зерб потёр щёки и вздохнул. Факт помощи Диане и присным можно будет использовать при торге с отцом за свидание с сестрой. Сколько он уже не видел Ирэну? Два месяца? Три? То, что её состояние неизменно, Илан знал. Мать при каждом удобном случае передавала вести о ней. Принцесса семьи, седьмая дочь, сестра Илана — Ирэна Зербан вот уже шестнадцать лет лежала в глубокой коме. Беспомощная и забытая, словно разбитая фарфоровая статуэтка: склеенная, но всё равно уже не такая, как была.

Ей не смогли помочь ни лучшие специалисты Конкордата, ни самые странные разумные найденные во всех уголках мира, на его границе, а также притащенные из-за неё. Никто. Зерб не знал причины комы, но знал, что лучшими врачами являются маги Крови. Он научился изменять тела, подчинять умы, возвращать жизнь. За десять лет освоил то, что многие познавали в два, в три раза дольше…

Резкая боль во рту вернула его в реальность. Стиснутые зубы не выдержали и начали крошиться. Это чуть-чуть отрезвило Илана. На хруст сломанного зуба резко повернулась Рале, прожигая мужчину огненным взглядом.

— Прости, задумался.

— Ага… — мулатка села и свесила ноги со стола. — Давай, расскажи мне всё. Господин.

Она легко соскочила на пол и обошла кресло, чтобы ласково опустить ладони на плечи Зерба.

— Проблемы, Рале, всё — проблемы, — буркнул Илан, разглядывая мирно сопящую Ласи. — И ни одной из них нельзя вырвать кадык или совершить иное перспективно смертельное действие, влекущее разрешение ситуации.

— Грустно, — девушка старательно массировала шею Илана. — Но я абсолютно уверена, что если способ есть, ты его найдёшь.

Он с благодарностью сжал её пальцы.

— Возможно ты права. Скоро мы вернёмся в Город. Мне нужны новые подопытные, озаботься вопросом.

— Предпочтения?

— Пока не знаю. Поищи совсем безнадёжных в домах покоя. Поспрашивай в тюрьме и у законников: расходные материалы потребуются в большом количестве, выгребай любую накипь, которая заработала на смертный приговор.

Рале безразлично пожала плечами. Она часто ходила и летала с подобными поручениями. Когда член Стаи нарушал её законы, его следовало или изгнать, или убить. Это она понимала легко. Не понимала Рале необходимость быстрой и безболезненной казни. Удар рукотворной молнии оставлял от преступника обугленный, с корочкой, труп. А вот у Зерба убийцы, пираты и прочие «продавцы жизни» успевали и раскаяться, и исправиться. Если выживали, конечно.

Дыхание Илана выровнялось. Он уснул быстро и незаметно, словно по щелчку тумблера. Рале погладила его по голове, подошла к столу и аккуратно подняла Ласи на руки. Всё-таки сон на столе, пусть и просторном, не то же самое, что сон в удобной кровати с хорошим матрасом. Блондинка доверчиво прижалась к груди подруги, едва слышно пробормотав: «Спасибо». Рале вынесла её в коридор, не заметив как гримаса боли исказила лицо Илана.

Перед Зербом в неверной смоге горящей изоляции стояла Марта Кенувэй. Добрая и улыбчивая мать двух прекрасных мальчиков — именно так она сама описала себя при знакомстве. Но сейчас, когда часть ее черепа отсутствовала, снесённая взрывом, Илан не мог ответить на улыбку, застывшую на женских губах. Протяжно заскрипел корпус воздушного крейсера, от которого снаряды отрывали куски.

«Илан, не стой, надо помочь пострадавшим на командной палубе!» — Диана пронеслась мимо него. Он проводил взглядом потёки крови на её белоснежной униформе, но остался на месте. Сколько бы раз они ни прибегали, спасти капитана не удавалось. Нельзя спасти человека, которому металлическая балка заменила шею. Поэтому Зерб смотрел на улыбающуюся Марту и сожалел. Из многих членов экипажа, лишь она после разговора оставляла ощущение чистоты, ауру семейного уюта.

Илан отвернулся. Гротеск образа ранил его. Не такой осталась Марта Кенувэй в памяти Зерба. Только снам до этого не было дела. Они снова вернули мужчину в прошлое, в водоворот боли, страха, ненависти к другим и к себе. Примеси удовольствия от хорошо проделанной работы и гордости своими достижения оттеняли липкую горечь, оставшуюся на языке после образов, похороненных в памяти Илана. Он не мог принять этого. Зерб записался во флот, чтобы научиться спасению жизней, ради одной конкретной жизни. Именно такая работа должна была греть его душу, а не выжигание городов и посёлков.

Мимо Илана пробежали канониры, таща на плечах своего товарища. В прошлом маг не смог спасти никого из них: тяжёлый снаряд пробил обшивку и испепелил всех троих в оглушающем взрыве. Калейдоскоп лиц завораживал, сменяя улыбки оскалами мертвецов. И в этом вихре раз за разом звучало: «Ты поступил правильно, я тобой горжусь!» Нежный, бархатный голос Дианы лился в уши с неотвратимостью расплавленного свинца. Но за этой обманчивой лаской всегда стояли крики ужаса и боли. Восемнадцать тысяч человек будто опавшие листья унёс раскалённый ветер. Их хор всё громче и громче вопрошал Илана, а маг лишь стоял и смотрел на прекрасную Диану, обнимавшую безголовую Марту.

— Я люблю тебя, Илан…

— Нет, — выдохнул Зерб, открывая глаза.

Фантомный, едва уловимый аромат чужих духов истаял в этот же момент, но маг едва удержался, чтобы не выжечь воздух в кабинете.

— Нет, — повторил Илан.

Он с трудом поднялся на ноги: тело затекло от сна в кресле. Магия мгновенно разогнала кровь в его сосудах, сердце застучало хорошо отлаженным мотором, набирающим обороты. Прошло несколько секунд, и Зерб почувствовал себя готовым к новым свершениям. Не хватало только дымящейся кружки горячего шоколада, десертной ложечки и бокала с чистой холодной водой.