— Насколько понимаю, ответа вы не получили.

— Не получили. В условленных местах никого не было: ни эльфийцев, ни каких-либо сообщений. Президент Зуриэль настроен более непримиримо, чем вы. В конце концов, Мюриэль изнемогла. И я решил позволить ей последнюю шпионскую операцию: проникнуть в воинскую часть № ААА и попытаться поговорить с вами лично. Я не в силах был удерживать ее на «Черве». При ее невозвращении в назначенное время я бы ушел под землю. В конце концов, каждый выбирает собственную судьбу.

— А почему вы вышли на поверхность не в безлюдном месте?

— Мы выходили там, где обычно. Не знаю, почему. Дор должен был доложить о наличии на поверхности эльфов. Наверное, проворонил из-за непогоды.

— Хорошо. Поднимайтесь, идемте. Вы арестованы, Варсиэль.

— Знаете, я сам догадался.

— Только не вздумайте сопротивляться.

— Я не настолько чокнутый, чтобы сопротивляться в проигрышном положении.

Варсиэль поднялся с табуретки и прошел в коридор — за ним, контролируя каждое его движение, направился Ариэль.

— Взять его. Вывести на поверхность.

Варсиэля приняли в магический зажим — не слишком плотный, поскольку светлый эльф не сопротивлялся, — и повели к люку.

Когда эльфийцы дошли почти до самого люка, «Червя» потряс страшный взрыв: возможно, не взрыв, но очень на него похожее. Стационарная магическая блокировка стала испытывать ненормальное напряжение — это было видно по тому, как свет, льющийся в коридор землепроходческого аппарата из люка, внезапно приобрел красный оттенок. Даже изнутри было видно, как с обшивки срываются огненные блокировочные шарики — в два-три раза больше, чем при нормальном магическом напряжении. Люк как бы загородила узкая полоса красного цвета, вызванная выходом магической блокировки из строя.

— Скорей! Выходите скорей! — орали снаружи. — В «Червя» ударила молния! Мы не можем удерживать напряжение! Сейчас все пойдет вразнос.

Ариэль осознал, что произошло, в мгновение ока. В заблокированный землепроходческий комбайн ударила молния — в результате магическая энергия, получив дополнительный импульс, принялась наращиваться неконтролируемым образом. Это грозило непредсказуемыми последствиями — например, магическим взрывом или, учитывая металлическую основу заблокированного предмета, оплавлением. Следовало немедленно покинуть заблокированную зону — впрочем, они находились вблизи люка.

— Быстро, на выход! — заорал Ариэль, выталкивая из люка ближайших к нему эльфов.

Через несколько мгновений они оказались на земле.

Оболочка «Червя» вовсю горела перекатывающимися по поверхности энергетическими шариками.

— Вы ее вытащили? — прошипел Варсиэль, удерживаемый несколькими офицерами.

— Кого?

— Мою дочь, болван!

Только сейчас Ариэля пронзила ужасная мысль о том, что Мюриэль продолжает оставаться внутри «Червя», которому грозила реальная опасность быть расплавленным. Остановить запущенный молнией процесс не представлялось возможным: оставалось лишь дожидаться, когда магическая энергия схлопнется в одну точку, и катастрофа уляжется сама собой.

Не помня себя, Ариэль кинулся к люку.

— Стойте! Я с вами! — захрипел за его спиной Варсиэль.

— Отпустить его!

Видя перекошенное лицо командира, Варсиэля отпустили — вдвоем, один за другим, эльфы прыгнули сквозь люк внутрь «Червя».

В проходе кожу Ариэля обожгло, но ему было все равно, лишь бы спасти проклятую девчонку.

— Мюриэль! — заорал он в коридор. — Где ты, выходи немедленно! Мюриэль!

— Дочка! — вторил ему Варсиэль.

Свет, льющийся сквозь люк, приобретал все более и более насыщенный багровый оттенок.

Не осмотренными оставалось с десяток кают, но Мюриэль сама помогла поискам, выглянув в коридор — видимо, ее удивило странное сочетание голосов: отца и Ариэля.

— Быстрей, твою эльфийскую мать!

Мюриэль мгновенно сообразила, что речь идет не об их выкуривании из блокированного «Червя», а о чем-то совершенно другом, поэтому без единого слова кинулась к ним. Несколько мгновений понадобилось для того, чтобы добежать до люка — без толку, все было напрасно. Проход уже застлало плотной прозрачно-багровой пленкой, сквозь которую виднелись растерянные лица офицеров и даже Аниэль, стоящей на коленях и патетически вытягивающей в их направлении заломленные руки. Пройти через люк нечего было думать — эльфы бы сгорели заживо, и офицеры не могли оказать им никакой помощи.

Решения не находилось вообще: прорезать люк на другом боку землепроходческого комбайна не имело смысла, так как повышенное магическое напряжение распространялось по всему корпусу. Если только…

Оболочка «Червя» начинала плавиться. Еще немного, металл не выдержит, попросту стечет в расплавленном виде на землю — тогда магическая энергия схлопнется в одну точку, и от эльфов не останется даже пепла, вообще ничего не останется.

— Фруктопортируемся, — сказал Ариэль.

— Координаты? — прищурившись, уточнил Варсиэль.

— Группа офицеров на выходе.

— Дотуда мы, несомненно, доберемся.

— Не сомневаюсь.

— Вы, юноша, вроде бы не владеете фруктопортацией? — уточнил бывший глава ВБР.

— Теперь владею.

— Нехорошо обманывать старших, — проворчал Варсиэль.

— Папа! — взвизгнула девушка.

Они обнялись за плечи, как полагается. При прикосновении к телу Мюриэль, хотя бы через ткань, Ариэль испытал ни с чем не сравнимое блаженство, на котором, впрочем, нельзя было сосредотачиваться, потому что внешняя оболочка «Червя» плавилась и могла не выдержать в любой момент.

Эльфийцы обнялись, и их волосы удлинились и завязались в одну вращающуюся окружность, с которой во все стороны посыпались многоцветные — и фиолетовые, и золотистые — искры. Все вокруг вспыхнуло искрами — в этот момент оболочка «Червя» поддалась неконтролируемому энергетическому выбросу и растаяла, а магическая энергия устремилась в геометрическую точку, где сама себя пожрала.

Одновременно, вне плавящегося «Червя» карман заместителя Ариэля непонятно отчего раздулся, из кармана выскочили в воздух три сливы и разорвались сладкими брызгами. В воздухе зависли три прозрачные тени, немедленно начавшие сгущаться, приобретая материальные очертания. Через несколько мгновений три успешно осуществивших фруктопортацию эльфа опустились на залитую дождем траву.

— Юноша, ваша техника производит впечатление, — не преминул заметить Варсиэль.

— А вы как думали? — огрызнулся Ариэль, затем обратился к девушке. — Мюриэль, с тобой все в порядке?

Мюриэль, вроде бы живая, но с побледневшим лицом, сидела на корточках, держась за плечо. Одежда на плече выгорела практически полностью — на обнажившейся коже проступали пузыри.

— Ожог! — выругался Ариэль.

Они с Варсиэлем фруктопортировались без проблем, Мюриэль на мгновение опоздала — и ее захлестнула волна раскаленной магии.

На месте «Червя» уже ничего не было, кроме дыры в обожженной земле, заполненной расплавленным металлом, и витающего в порывах ветра пепла. Гроза прошла — с неба падали последние капли, заставляя пепел опускаться на мокрую землю.

— Уходим! Немедленно! — отчеканил Ариэль. — Смотреть за пленными.

Варсиэлю нацепили наручники, на голову — смирительный колпак. Пленных окружили и повели в расположение части.

Ариэль поднял Мюриэль на руки и понес. Испытывая сильнейшую боль, девушка прижалась лицом к груди Ариэля и тихо постанывала, при этом пыталась держать обожженную руку на весу. Незадолго до окончания пути рука бессильно опала — Ариэль понял, что девушка потеряла сознание.

На следующий день «Эльфийский единорог» вышел с сенсационной передовицей.

«НЕВЕРОЯТНЫЕ УСПЕХИ! ПОБЕДА БЛИЗКА!

Вчера произошло то, к чему мы готовились на протяжении долгих семнадцати циклов. Наши доблестные войска, а именно офицерский состав воинской части № ААА — да-да, той самой легендарной части, которая первой подверглась нападению гнусных гномов, — захватил в плен не менее легендарного шпиона светлого эльфа Варсиэля с приспешниками.