Макойор Гамиэль, с торчащим из плеча гвоздем, из-под которого на его камуфляжную тогу капала кровь, удлинил волосы и закрутил их в связующий круг. С волос посыпались золотые искры. Волосы закрутились, начали вращаться все быстрее и быстрее и, наконец, пространство между ними начало приобретать иные очертания.

Эльф, лицо которого было знакомо каждому гражданину Эльфийской конгломерации, сидел на толчке в уборной. Увидев, что с ним пытаются установить связь, эльф вскричал с искаженным от гнева, но по-прежнему узнаваемым лицом:

— Да как вы посмели? Разве не поняли, что часы неприемные?! Или связываетесь со мной из сумасшедшего дома?!

— Гражданин президент, рапортует макойор Гамиэль, командир воинской части № ААА. На нас совершено нападение со стороны гномов.

— Что??? — воскликнул президент, привставая.

— Повторяю, нападение со стороны гномов. Их землепроходческий комбайн проник на территорию нашей части и произвел значительные разрушения. Казарма разрушена, поврежден плац. Имеются убитые. Я ранен, гражданин президент, и прекращаю связь. Прошу простить, у меня иссякают последние силы.

Голова макойора Гамиэля бессильно склонилась на грудь, и связь оборвалась. Военнослужащие, потрясенные мужеством командира, безмолвствовали.

— А теперь несите в лазарет, — приказал макойор Гамиэль, открывая глаза.

Через три часа до населения Эльфийской конгломерации было доведено обращение президента:

«Эльфы, светлые и темные! Друзья! Сограждане!

Час назад на Эльфийскую конгломерацию было совершено злодейское нападение со стороны Гномьей популяции. На суверенную территорию воинской части № ААА проник боевой землепроходческий аппарат гномов «Червь». Несмотря на оказанное бойцами героическое сопротивление, «Червю» удалось уползти под землю в неизвестном направлении. Среди военнослужащих эльфов имеются жертвы. Руководивший сопротивлением командир воинской части № ААА макойор Гамиэль тяжело ранен.

Поводом для нападения послужила недавняя трагическая гибель гнома Хабкороса, дипломатического представителя Гномьей популяции в Эльфийской конгломерации. Несмотря на извинения, принесенные по дипломатическим каналам и лично Императорскому Гному, нападение совершилось.

Гибель гнома Хабкороса была заранее спланирована и осуществлена вражеской агентурой, действовавшей в самом сердце нашей разведки — Волшебном Бюро Расследований (ВБР). По наущению Императорского Гнома, окопавшиеся в ВБР агенты во главе со своим начальником Варсиэлем совершили ничем не обоснованное убийство Хаброкоса, что дало возможность Императорскому Гному объявить Эльфийской конгломерации войну.

Предательство Варсиэля подтверждается тем, что он отказался предстать перед справедливым судом, предпочтя этому скрыться вместе с семьей и другими подозреваемыми в измене сотрудниками ВБР. Примечательно, что названные лица сбежали, воспользовавшись землепроходческим комбайном «Червь» — в точности таким, какой совершил нападение на воинскую часть № ААА. Этот аппарат недавно был подарен Императорским Гномом нашему государству — теперь понятно, с какой целью: с целью дать предателю Варсиэлю возможность беспрепятственно покинуть территорию Эльфийской конгломерации.

Друзья и сограждане! Сегодня Эльфийская конгломерация в опасности, поэтому мы, как никогда ранее, должны сплотиться и дать неприятелю отпор. Вражеские «Черви» безнаказанно проникают в наши недра, лужайка перед вашим домом может стать плацдармом для вражеского наступления — следовательно, и ареной кровопролитного сражения. Но мы не сдадимся! Наши уникальные магические особенности, не свойственные никакому другому народу, создадут защиту от любого наступательного оружия. Мы дадим отпор вражеским диверсантам. Мы не успокоимся до тех пор, пока последний «Червь», роющийся в эльфийских недрах, не будет уничтожен, пока последний подлый предатель из ВБР, перебежавший на сторону врага, не будет наказан, пока коварный Императорский Гном не пожалеет, что осмелился послать своих палачей на суверенную эльфийскую территорию.

Победа останется за нами. Гномы будут повержены, предатели — наказаны.»

Война с гномами длилась пятнадцать циклов, и конца ей не было видно.

Конечно, с начала боевых действий тактика воюющих сторон существенно изменилась.

В первые месяцы войны гномы достигли заметных успехов — эльфийцам было нечего противопоставить их дерзким подземным вылазкам, всегда проходившим по однотипному сценарию. Из-под земли, стремясь при этом разрушить эльфийскую инфраструктуру, выползал «Червь», затем, при наличии скоплений живой силы, высаживались вооруженные гвоздометами гномьи десантники. Десантники осыпали живую силу противника гвоздями, после чего скрывались в «Черве», затем землепроходческий комбайн уползал.

Гномы разработали и построили несколько модификаций «Червей», разной вместимости: от пяти до восьмидесяти гномов. Чем меньшую вместимость имел землепроходческий комбайн, тем был тоньше и, как следствие, тем большей подземной скоростью обладал.

Стандартной и, соответственно, самой распространенной модификацией «Червя» была модель Ч32 — аппарат именно этой модели находился на территории Музея дружеских объятий до начала военных действий, но был угнан предателями из ВБР.

Наименьшую вместимость при наибольшей скорости и проходимости имела модель Ч5. В длину этот землеройный аппарат достигал всего 15 шагов при высоте около 3 шагов. Однако, емкость складских помещений этой модели была ограничена: как следствие, Ч5 обладал относительно низкой автономностью — мог находиться под землей, не поднимаясь на поверхность, не более полуцикла.

В отличие от Ч5, модель Ч80 позволяла, как следует из обозначения, забрать на борт 80 гномов, при этом обеспечивала их автономное существования в течение 2 циклов. Однако, скорость аппарата была относительно низкой, что не позволяло осуществлять оперативное отступление. Ввиду этой технической характеристики Ч80 использовался в тех случаях, когда требовалось высадить многочисленный десант, в то же время быстрое отступление не планировалось.

Модель Ч32W допускала передвижение по воде. На территории Эльфийской конгломерации располагались лишь несколько небольших озер, вдалеке от населенных пунктов, вследствие чего плавательные возможности аппарата не были востребованы.

У гномов имелась также модель, позволяющая перемещаться по земной поверхности: Ч5Z, — но данная модель также не находила спроса ввиду того, что гномы проживали в основном под землей, где и перемещались. Модель Ч5Z использовалась исключительно на территории Гномьей популяции — заползать на вражескую территорию на таких аппаратах гномы не рисковали, слишком велика была вероятность раннего обнаружения и уничтожения. Даже на собственной территории применение было ограничено, а с началом войны использование моделей Ч5Z полностью приостановили.

Оружия как такового «Черви», вне зависимости от модификации, не имели — они сами были оружием, способным разрушить почти любое эльфийское сооружение и посеять панику в рядах противника.

Других боевых аппаратов гномы не производили — можно предположить, что ввиду универсальности «Червя». То есть машин и механизмов гномами было изобретено бесчисленное количество, но все эти механизмы располагались под землей и имели, как правило, производственное назначение: использовались в металлургии и металлообработке. Соседствующие с гномами народы не обладали технической сметкой, поэтому гномы экспортировали произведенные ими механизмы в редких случаях. По названной причине, когда между Эльфийской конгломерацией и Гномьей популяцией разразилась война, для рейдов на вражескую территорию гномы использовали исключительно землепроходческие комбайны собственного производства.

До поры до времени такая тактика приносила успех, в результате чего Эльфийская конгломерация потеряла множество общественных и производственных зданий. Попытки сопротивления не приносили эльфийцам успеха — нападение гномов всегда было неожиданным, за ним следовало молниеносное отступление. Эльфийскую конгломерацию лихорадило, экономика была близка к краху, росло общественное недовольство неспособностью властей организовать сопротивление.