— Отлично, ребята, продолжаем! — похвалил факельщиков Ариэль.

Вместе они взялись за дело, и еще через пятнадцать киломгновений была готова прорезь по правую сторону люка. Потерявший точку опоры люк зашатался и, еще дымясь, свалился на землю — вход во вражеского «Червя» был свободен.

В этот момент враги могли начать стрельбу из гвоздометов в освободившийся проход, — впрочем, против стационарной магии гвозди были бессильны.

В проеме действительно мелькнула гномья фигурка.

— Внимание!

Гном, почти невидимый из-за дыма, продолжающего клубиться после магической резки, просунул сквозь дым руку и отчаянно крикнул:

— Масса, не портите моего «Червя», пожалуйста!

Молодцы-факельщики мигом сообразили и обмотали вокруг высунувшейся гномьей руки несколько прядей, затем вытащили верещащего неприятеля из убежища и подняли в воздух, чтобы обмотать прядями понадежней. Затем скованного по рукам и ногам гнома подтянули к куче наручников и окольцевали ими. Пока офицер занимался пленным гномом, остальные следили за свободным проходом, в котором, однако, больше никого не мелькало.

В слежении за проходом не участвовал Ариэль, пребывавшей в полной растерянности из-за того, что узнал плененного гнома.

Этим плененным гномом был Дор!

Где-то в глубине души Ариэль допускал такую возможность — что заблокированным «Червем» окажется аппарат со скрывающимися на нем предателями-эльфами, — но до последнего мгновения не верил. Совпадение казалось слишком невероятным, чтобы поверить — и тем не менее оно случилось!

Что делать теперь, Ариэль совершенно не представлял — то есть не представлял, как ему к блокировке эльфийского «Червя» относиться, а что делать, очень даже представлял. Внутри Ариэля как будто находился другой эльф — с полковничьей нашивкой на камуфляжной тоге, который точно знал, как следует поступать в чрезвычайной ситуации. Этот эльф обернулся к своим подчиненным и скомандовал, словно не голосом Ариэля:

— Заварить люк.

Возбужденные первым успехом офицеры уставились на командира с откровенным недоумением.

— Заварить люк, — повторил приказ Ариэль, более жестким, не допускающим неповиновения голосом.

Волосы, по-прежнему составлявшие крутящуюся окружность, ускорили обороты и увеличили магическое напряжение. Несколько прядей, выбившихся из общего мелькания, ухватили валявшийся на землю люк и поднесли к прежнему месту. Зашипела магическая, брызгающая огненно-фиолетовыми искрами сварка, и люк возвратился на прежнее место. Пользоваться его механической частью было, конечно, невозможно, но того и не требовалось — Ариэль намеревался, во избежание неожиданного нападения, временно перекрыть образовавшийся проход.

Заварив люк, офицеры обратили взоры на командира, в ожидании разъяснений.

— Вы, — ткнул Ариэль в одного из офицеров, дежурившего возле «Червя» до прибытия Ариэля в воинскую часть, — бегите в часть и поднимайте по тревоге офицерский состав. Берите с собой факельщиков и немедленно возвращайтесь. И да, захватите на складе шесть смирительных колпаков. Повторите.

Офицер повторил и убежал в направлении части. Остальные, услышав про смирительные колпаки, выразительно переглянулись: данная тюремная амуниция использовалась исключительно против эльфов. Гномы, как и другие народности, магическими волосяными способностями не обладали — для них смирительные колпаки не означали ничего, кроме надеваемой на голову металлической шапочки.

Все это время Дор продолжал лежать на земле, закованный в наручники и дополнительно опутанный волосяными прядями — так, что не мог ни пошевелиться, ни вымолвить словечка.

Ариэль сделал знак, чтобы магические зажимы убрали: спутывавшие гнома пряди ослабли и уползли обратно в крутящееся волосяное кольцо — оно, впрочем, не имело смысла при заваренном люке, поэтому Ариэль втянул свои волосы обратно в череп. Остальные офицеры последовали примеру командира.

Ариэль схватил освобожденного — оставшегося в одних наручниках — гнома за ворот и поставил на ноги.

— Зачем вы испортили моего «Червя», масса Ариэль? — прошептал бедный Дор.

— А почему ты не открыл люк?

— Масса Варсиэль запретил. Я не мог ослушаться.

Оглядывая нанесенные землепроходческому комбайну повреждения, Дор чуть не плакал.

— Скажи, Дор, на борту находятся все, кого я знаю?

— Да, масса Ариэль, конечно.

В присутствии офицеров Ариэль постеснялся спросить, находится ли на борту Мюриэль, хотя именно это интересовало его больше всего. Вспомнив о девушке и о том, с какой надеждой он два года назад вглядывался в яблоко, лежащее на пожухлой траве возле Бездонного колодца, Ариэль испытал приступ внезапной ярости. Его волосы озарились сумрачной вспышкой — офицеры стали лихорадочно оглядываться по сторонам, ища, на какую опасность среагировал командир, но ничего не обнаружили.

— Скажи, Дор, — произнес Ариэль только для того, чтобы перевести разговор на другую тему, — зачем вы вылезли на поверхность — здесь, в этом месте?

— Не знаю, масса Ариэль. Так приказал масса Варсиэль.

Гном действительно не знал о планах Варсиэля — иначе обязательно бы сообщил.

— Хорошо, Дор, а теперь слушай меня. Сиди здесь, на месте, и не путайся под ногами. Не вздумай бежать, иначе тебя убьют. Ты меня понял, Дор?

— Понял, масса Ариэль.

Со скорбным видом гном уселся на кучу ненужных теперь наручников и замер, поливаемый проливным дождем и продуваемый порывами холодного ветра.

— Внутри «Червя» находятся эльфы, — сообщил Ариэль подчиненным ему офицерам, которые, впрочем, давно обо всем догадались. — Приказываю рассредоточиться вокруг «Червя». При признаках того, что оболочку пытаются взрезать изнутри, открывать предупредительный огонь. Действуйте.

Офицеры образовали полукруг вокруг высунувшихся из-под земли головных сегментов землепроходческого комбайна.

В принципе, мера предосторожности представлялась во многом излишней: взрезать металлическую оболочку изнутри при действующей стационарной магической блокировке было практически невозможно. Понимая это, офицеры натянули на головы капюшоны плащ-палаток. С эльфов потоками лилась дождевая вода, но капюшоны создавали хотя бы подобие защиты от разгулявшейся непогоды.

Через некоторое время неуютного ожидания пришла подмога: еще десять факельщиков, принесших с собой шесть смирительных колпаков, как и приказал Ариэль. За прошедшее время ничего не произошло: гроза продолжалась, Варсиэль не пытался вырваться наружу, — впрочем, шансы на успех у него отсутствовали.

Перед началом захвата офицеры собрались в кружок, Ариэль отдал вводные наставления. К н и г о е д . н е т

— Внутри «Червя» находятся враждебные нам эльфийцы: если точнее, три эльфа и три эльфийки. Последние значительной опасности не представляют. Две эльфийки не обучены военным навыкам, а третья, хотя бывшая военнослужащая, по специализации слухачка. В отличие от эльфиек, эльфы представляют собой серьезную угрозу: это бывшие работники спецслужб, владеющие магическим арсеналом, необходимым для обороны и нападения. Наша задача: захватить всех шестерых живыми — подчеркиваю, только живыми, даже в случае оказания сопротивления. Да прекратите, в конце концов, жевать свои сливы во время получения приказа! — заорал Ариэль на заместителя.

Заместитель выплюнул косточку и вытянулся по стойке смирно.

— Поступаем так, — продолжал Ариэль. — Заново взрезаем люк. Вперед выдвигается группа захвата в составе восьми эльфов, под моим непосредственным руководством. Остальные контролируют выход. При появлении в люке врагов их следует нейтрализовывать без нанесения тяжких телесных повреждений. Вниманию группы захвата! Как видите, люк расположен посередине «Червя». Заранее приготовьтесь к тому, что хвостовые сегменты расположены под наклоном — передвигаться будет неудобно. В коридорах имеются поручни, хватайтесь за них. Магию для удержания равновесия по возможности не используйте — энергия пригодится в бою. Вдоль коридора расположены каюты. Я иду впереди, показывая, какие каюты проверять первыми, меня прикрывают четверо. Остальные четверо пятятся задом, ожидая нападения со спины. В случае нападения семеро, включая меня, отражают атаку, остальные двое контролируют тыл. Все ясно?