Офицерам — все они были боевыми, участвовавшими не в одной операции факельщиками — было ясно.

— Со мной пойдут… — Ариэль перечислил имена восьми наиболее свежих и искусных из своих офицеров. — А теперь приступаем.

Люк взрезали повторно, на этот раз силами пяти эльфов, не входящих в группу захвата. Когда изуродованная крышка свалилась на землю и от нее повалил не оседающий даже под проливным дождем магический дым, Ариэль, с сыплющимися с его приведенных в боевую готовность волосами проник внутрь «Червя. За командиром проследовали восемь офицеров, тут же распределившихся по коридору согласно приказу.

— Вперед!

Идея была следующей: продвигаться к носу «Червя», последовательно проверяя каюты по ходу движения. Каюта Мюриэль была четвертой по счету — ее Ариэль намеревался проверить в первую очередь. Затем, удостоверившись, что в головной части землепроходческого комбайна никого нет — либо зачистив каюту от врагов, если придется, — идти в расположенный под наклоном хвост.

Ариэль распахнул первую на его пути дверь — никого. Вторую — тоже никого. Перед тем, как распахнуть четвертую дверь, ведшую в каюту Мюриэль, он глубоко вздохнул.

Удар ноги — дверь распахнулась, но и в этой каюте никого не было. Девушка отсутствовала.

Волосы на голове Ариэля, и без того клубящиеся темным многообразием, приобрели совсем уж демонические оттенки.

Он распахнул следующую дверь — каюты, расположенной напротив, — и еле увернулся от метнувшихся к его голове рыжих прядей. Один из офицеров за спиной глухо вскрикнул и начал оседать наземь. Не обращая внимания на раненого — или убитого? — Ариэль выстрелил несколькими фиолетовыми гроздями в сторону напавшего. Рыжие волосы заметались из стороны в сторону, натыкаясь на препятствия в виде магических заклинаний, не в силах преодолеть их. Ариэль выстрелил еще несколько раз, и рыжие волосы возвратились в черепную коробку владельца. Оглушенный Рыжий дергался на полу под воздействием энергии, направляемой на него шестью офицерами, не считая Ариэля — остальные, развернувшись к месту происшествия спиной, прикрывали тылы.

— Взяли и вынесли на поверхность, — скомандовал Ариэль.

Рыжего повязали магическими узлами, подтащили к люку и выбросили из люка на землю, где тело подхватили дежурившие на выходе офицеры.

— Суки, бля! — заругался пришедший в себя Рыжий, но ему быстро заткнули рот.

— Продолжаем.

Они продолжили осмотр головных сегментов, но никого в них не обнаружили. Пуст был даже командный пункт — хотя, в отсутствие Дора, в нем некому и незачем было находиться. Зато в первой же каюте, с которой они начали осмотр хвостовых сегментов, обнаружились Аниэль и Веруэль. Эльфийки не оказали сопротивления, только испуганно жались к стенкам, когда на них надвинулась множество вооруженных эльфов.

— Где твоя дочь, Аниэль? — спросил Ариэль.

— Ах, я не знаю, где-то здесь, — отвечала дама. — Вы не проводите меня в министерство древесной промышленности, любезный Ариэль? Меня там ожидают в течение без малого семнадцати циклов.

— Конечно, конечно. Вас проводят, Аниэль. Я позабочусь об этом.

Затем Ариэль обратился к поварихе:

— Где твой муж, Веруэль?

— Где-то здесь, — отвечала повариха, роняя скупые слезы.

— Хорошо, идите к люку, только не сопротивляйтесь.

В этот момент по офицерам ударил золотистый огненный сноп: это Грач, воспользовавшись тем, что офицеры были заняты эльфийками, попытался вырваться из заблокированного «Червя».

Надо сказать, что Грачу почти удалось. Залп был выполнен настолько профессионально и ынезапно, что вывел из строя двух прикрывавших тылы офицеров. Пока остальные оборачивались и перегруппировывали огненные пряди в противоположном направлении, Грачу удалось проскочить по коридору мимо них и добраться до вырезанного люка. Ответные залпы Грача не достали — беглец уже выскочил из люка наружу.

Чертыхаясь, Ариэль кинулся к люку и высунулся из него. Все было в порядке, заслон сработал: Грач, схваченный тугими прядями за руки и за ноги, висел распятым в воздухе, в то время как двое офицеров занимались нейтрализацией его волосяного покрова. Еще один офицер тащил предназначенный для пленного смирительный колпак.

— Отлично, ребята!

На Грача нацепили смирительный колпак и заковали в наручники, сцепив их с наручниками Дора, чтобы не дергались.

Женщин вывели из люка и усадили поодаль: ввиду того, что опасности они не представляли, Аниэль и Веруэль даже не стали сковывать, предупредив однако, чтобы не вздумали подниматься с места.

— Продолжаем! — крикнул Ариэль. — Внутри еще двое, берем живыми! Пошли.

И первым ступил сквозь люк в опустевший и такой знакомый коридор.

Группа захвата обнаружила Варсиэля в его кабинете — то есть в каюте, которую бывший глава ВБР использовал в качестве рабочего кабинета.

Ариэль распахнул дверь, заранее прикрывая себя магическим полем, но нападения не последовало. Варсиэль сидел за столом — в точности такой, каким Ариэль его запомнил, разве чуточку постаревший.

— Вы не намерены сопротивляться? — спросил Ариэль, держа волосы наготове.

— А разве это имеет смысл? Вы меня все равно скрутите. У вас численное превосходство.

— Ваша правда.

Ариэль сделал шаг вперед, проверяя, не прячется ли кто за спиной Варсиэля? Хотя кто там мог прятаться, кроме его Мюриэль?!

— Где ваша дочь? — спросил Ариэль.

Варсиэль ухмыльнулся.

— Еще не нашли? Где-то здесь, вестимо. Возможно, принимает душ — в предвкушении своего счастья.

— Что вы имеете в виду?

— Вы прекрасно меня поняли.

Ариэль оглянулся на сопровождавших его офицеров.

— Выйдите, мне нужно с ним поговорить. Если начнем шуметь, врывайтесь и сразу стреляйте. Осмотр помещений без меня не продолжайте, просто ждите.

Офицеры вышли в коридор, Ариэль затворил за ними дверь, затем обратился к продолжавшему сидеть за столом Варсиэлю:

— Допустим, я вас понял. Тогда скажите, зачем вы выползли на поверхность?

— Я не мог больше контролировать Мюриэль. Она жаждала увидеть вас.

— Это нелогично. Два года назад я предложил ей бежать, она согласилась, но в очередной раз обманула.

— Не совсем так. Она хотела фруктопортироваться, но я помешал. Вы же не думали, что я окажусь не в курсе намерений собственной дочери?! Да и ваши устремления были довольно прозрачны.

Ариэль вспыхнул множеством искр.

— Не стоит горячиться, юноша, — заметил на это Варсиэль. — В данный момент я целиком в вашей власти. Вы же не хотите пристрелить меня прямо здесь, во время беседы?

— Я вообще не собираюсь убивать эльфа, которого ожидает суд. Однако, я вам не верю, Варсиэль. Зачем было выползать на поверхность, если можно было связаться со мной? Два года назад вы обещали, помнится.

— А, значит, вы не получали моих весточек?

— Каких еще весточек?

— Мы пять раз оставляли записки, с просьбой передать вам. Вы теперь командир войсковой части № ААА, я правильно понимаю? Неужели вам ничего не передали?

— Я ничего не получал.

— Учитывая, кто ваш отец, меня это не сильно удивляет.

Ариэль вспыхнул во второй раз. Он ни на йоту не верил Варсиэлю, но нутром понимал, что предатель не обманывает: перехват адресованных ему писем вполне возможен, достаточно было просматривать всю поступающую почту и распространить секретный приказ среди офицеров. Президент мог позволить себе отдать подобный секретный приказ.

Варсиэль с грустной улыбкой наблюдал за эмоциями на лице Ариэля.

— И что было в записках? Вы пытались склонить меня к измене?

— Не говорите глупостей, юноша. Моя дочь писала вам любовные записки. Я их читал, конечно — со своей стороны предлагая обсудить с вашим отцом условия нашей сдачи.

— Вы намеревались сдаться в плен?

— Если условия окажутся приемлемы. Семнадцать циклов подземной свободы сильно всех утомили, нам хотелось сменить обстановку.