Попытки совместить управление «Червем» с эльфийской магией тоже не привели ни к чему хорошему. Мысль о том, что в управлении механизмом можно что-то наколдовать, была невыносима уже Дору: мысль приводила гнома в такой ужас, что надолго выводила из строя. Пришлось с сожалением признать: управлять «Червем» способен только гном. На случай его случайной болезни или гибели Варсиэль имел запасной вариант: захват другого гнома, способного управлять землепроходческим комбайном. По счастью, Дор обладал крепким здоровьем, поэтому необходимости прибегать к запасному варианту за пятнадцать циклов пребывания под землей не возникло.

От размышлений Варсиэля отвлек Ариэль:

— Разрешите?

— Да, конечно, проходите, Ариэль, садитесь.

— Спасибо.

Парень присел на стул. Волосы Ариэля подрагивали и немного искрили, причем боевым фиолетовым цветом. Небось, прикидывает, не замочить ли великого эльфийского отступника. Однако, по привычке оставаясь настороже, Варсиэль нисколько не боялся: парень головастый, наверняка понимает — убийством одного из членов экипажа он ничего, кроме скорой смерти, не достигнет. К тому же парень влюблен в его дочь и спит с ней, поэтому мысли молодого эльфавитают вокруг голых сисек и ягодиц, а не действительно стоящих вещей. Что же, посмотрим, как Ариэль примет предначертанную ему судьбу.

— Помнится, вы хотели вернуться в Эльфийскую конгломерацию? Я готов предоставить вам такую возможность.

Парень от удивления приоткрыл рот и расслабил плотно сжатые крылышки. Наконец, произнес:

— Хорошо. Что от меня потребуется?

— Не от вас, а от президента Бонбоэля. Но поскольку ваш отец имеет на него влияние, то и от вашего отца тоже. Я намерен обменять вас на одну очень ценную для меня вещицу.

Парень соображал на удивление быстро:

— На урановый аккумулятор от «Червя», полагаю?

— Вы совершенно верно полагаете.

«Червь» начал движение десять сотен мгновений назад, однако, теперь притормозил ход. Сбоку, но не по ходу движения землепроходческого комбайна, раздался хруст перемалываемых пород.

Парень заметно напрягся и покосился на потолок.

— Не волнуйтесь, — заметил Варсиэль. — Сейчас мы ползем через Лонгридский перевал, на котором тролли проводят терраформирование. То, что вы слышите, это хруст перемалываемой их челюстями горной породы.

— Намекаете на то, что — в случае, если попадем под челюсть, — от нас ничего не останется?

— Если только смятый корпус.

— И что вы тогда предпримете?

— Попытаюсь фруктопортироваться. Но фруктопортация будет происходить из-под земли, также я не располагаю точными координатами места высадки: тролли вообще не употребляют фруктов. Вероятнее всего, я погибну на несколько мгновений позже остальных.

Парень пожал плечами:

— Ладно, я понял. Так что там по поводу обмена меня на урановый аккумулятор?

— Если мы благополучно минуем Лонгридский перевал и доберемся до территории Эльфийской конгломерации, я напишу письмо с предложением обмена. Адресовано оно будет одновременно вашему отцу и президенту Бонбоэлю. Вы черканете пару строчек, чтобы не оставалось сомнений в том, что я не блефую и вы находитесь на борту моего «Червя». После этого поднимусь на поверхность в каком-нибудь малонаселенном месте и оставлю письмо под приметной надписью — так, чтобы его обнаружил первый прохожий. И стану дожидаться ответа.

— А если меня не обменяют?

— А вы надеетесь, что вас не обменяют?

— Я просто спросил.

— В таком случае ваша судьба повиснет в воздухе. Я решу, что с вами делать, после получения отказа.

За бортом «Червя» снова заскрежетало, на этот раз с двух — нет, уже с трех сторон. Горные тролли терраформировали Лонгридский перевал, вгрызаясь в него всепожирающими челюстями, затем выплевывая раздробленную породу под ноги. Вряд ли они обратят внимание, если случайно зацепят зубами проползающую между ними землеройную машину. Точно так же эльфиец не заметит червяка, вгрызшегося в спелое яблоко и теперь пытающегося судорожно из него выбраться либо, наоборот, забиться в самую глубь.

— Это все?

— Да. Я больше вас не задерживаю, Ариэль.

Парень вышел.

Варсиэль прислушался к доносящемуся сквозь обшивку хрусту — кажется, звуки отдалялись. Значит, Дор не подвел: они благополучно миновали страшный Лонгридский перевал. Теперь — по крайней мере, на некоторое время — можно не беспокоиться о текущей судьбе, а заняться долгосрочными планами. В первую очередь следовало составить письмо, адресованное Зуриэлю и президенту Бонбоэлю, затем подумать над тем, в каком месте поверхности его лучше разместить. В том, что Ариэль оставит в письме памятный автограф, Варсиэль не сомневался — парень фактически дал свое согласие.

В кабинет президента Эльфийской конгломерации Бонбоэля вошел его личный помощник Зуриэль.

Лицо Зуриэля было изуродовано двумя страшными шрамами, один из которых тянулся от правого уха к подбородку, а второй пересекал левую щеку горизонтально. Глаза Зуриэля горели внутренним огнем, тем не менее запрятанным так глубоко, как только возможно. Но Бонбоэль не заприметил этот огонь, но не поежился. Он повидал на своем долгом веку слишком многое, поэтому относился к настроениям подчиненных, как к переменчивой погоде, которая может быть подходящей или неподходящей, но обращать внимания на которую совершенно незачем.

Зуриэль доложил о текущих делах.

Бонбоэль мельком просмотрел бумаги и отдал распоряжения. Не в пример воинской выправке, его зрение ослабело, поэтому одну из бумаг — ту, которая была составлена самым мелким почерком, — пришлось просматривать с помощью магической линзы.

— Это все? — спросил президент, видя, что получивший завизированные бумаги Зуриэль не уходит.

— Еще одна важная новость.

— Какая?

— Имеется письмо, обнаруженное погонщиками единорогов на Латомирской пустоши. Адресовано вам, гражданин президент, а также мне, — добавил Зуриэль, чуточку понизив голос. — Отправителем значится глава ВБР Варсиэль. То есть я хочу сказать, бывший глава ВБР.

— Что??? — седые брови Бонбоэля полезли вверх. — Вы проверили бумагу на наличие ядов?

— Разумеется. Ядов не обнаружено. На всякий случай я сделал для вас копию.

— Давайте сюда.

Личный помощник передал листок, Бонбоэль прочитал:

«Президенту Бонбоэлю и его личному помощнику Зуриэлю.

Настоящим сообщаю, что лейнант Ариэль находится в настоящее время под моим контролем. Предлагаю обмен. Мне необходим имеющийся у вас урановый аккумулятор гномьего производства, в исправном и заряженном состоянии.

Обмен должен пройти ровно через неделю, 13 числа текущего месяца, в 12:00, в районе так называемого Бездонного колодца. Вы должны оставить урановый аккумулятор возле него. Мы поднимемся на поверхность и проверим исправность аккумулятора: если все в порядке, Ариэль будет доставлен на поверхность. В случае попыток захватить «Червя», предоставить неисправный генератор либо любым другим способом нарушить условия обмена, заложник будет уничтожен.

Второй попытки обмена предоставлено не будет.

Любезный Бонбоэль! Вы мой давнишний знакомый и, надеюсь, понимаете, что условия обмена совершенно честные и равные. Я уверен, что по обдумывании вы со мной согласитесь. Варсиэль.»

Ниже и другим почерком шла короткая приписка:

«Отец! Поступай так, как велит тебе твоя совесть. Я смогу за себя постоять. Ариэль.»

Президент кинул листок на стол и раздраженно спросил у помощника:

— Что вы по этому поводу думаете, Зуриэль?

— Записка подтверждает имевшиеся до того сведения. Варсиэль с другими беглецами до сих пор находится в «Черве», в котором осуществил побег, и с Гномьей популяцией не контактирует, в противном случае ему не потребовался бы урановый аккумулятор. Вероятно, запас аккумулятора, находящегося в «Черве», подходит к концу. Остается неясным, каким образом мой сын, проходивший службу в воинской части № ААА, попал в плен к предателям-эльфам. Возможно, это случайность, а возможно, и нет.