К ним бежали уже другие факельщики: для успешного отражения нападения «Червя», тем более нескольких «Червей», одно факельщика было недостаточно.

— Где он?

— 5 делений, расстояние 3200 шагов, — повторила слухачка.

Один за другим факельщики пускали магические заряды в землю, но ничего не обнаруживали.

— Пустота!

— У меня тоже!

— Он там, приближается, — уверенно повторила Альмэль.

Ей, похоже, никто не верил.

Внезапно Ариэль почувствовал на максимально доступной для него глубине движение массивного объекта.

— Есть! — крикнул юноша. — «Червь» там!

Теперь и другие факельщики обнаружили землепроходческий комбайн и, совместными усилиями, приступили к созданию заградительного щита.

Как уже отмечалось, у эльфов существовали две методики отражения подземных атак: в одном случае, при удаленном обнаружении землепроходческого комбайна, устанавливались заградительные щиты, в ином случае, когда «Червь» обнаруживался вблизи от поверхности или уже на поверхности, предпринимались попытки полностью блокировать его, затем уничтожить.

Сейчас расстояние до «Червя» было значительным, поэтому факельщики лишь установили магические заградительные щиты, мешавшие землеройному устройству подняться на поверхность. Попыток заблокировать аппарат не предпринималось. Как всегда в подобных ситуациях, «Червь», обнаружив, что его присутствие раскрыто, поспешно удалился, не пытаясь при этом оползти заградительные щиты или подобраться к выбранному месту атаки с другой стороны. Это не имело смысла: на поверхности объявлялась общая тревога, количество готовых к работе слухачей и факельщиков резко возрастало, — проще было выждать время и повторить атаку, когда все успокоится, либо атаковать в другом месте.

Когда стало ясно, что «Червь» удалился, факельщики окружили Альмэль с шуточными поздравлениями по поводу боевого крещения и восторгами по поводу магических способностей: глубина, на которой слухачка определила приближение землепроходческого комбайна, действительно впечатляла.

Ариэль, с одной стороны, радовался тому, что тяготивший его разговор с девушкой завершился, а с другой стороны — ревновал к окружившим Альмэль факельщикам. Но удалить мужчин, окруживших девушку, не мог, поэтому сухо поздравил виновницу торжества и удалился.

Сразу поле обхода постов Ариэль направился в архив, где, пользуясь полученными от командира правами, затребовал личное дело лейнанта Альмэль.

В личном деле значилось:

«Имя: Альмэль.

Пол: женский.

Возраст: 20 циклов.

Семейное положение: Не замужем.

Родители: Отец — Арбидель, на момент рождения управляющий фермой по разведению единорогов. Мать — Полиэль, на момент рождения домашняя хозяйка.

Место рождения: Меклурия.

Воспитательное заведение: городской детский садок.

Учебное заведение: обучальня № 2.

Тренировочное заведение: военно-магическое училище им. Белого Мага.

Специальность: слухач высшей категории.

Звание: лейнант.

По окончании заведения направлена для прохождения службы в воинскую часть № ААА.

Характер: уравновешенный, упрямый, ироничный. Пользуется уважением среди товарищей. В сексуальном отношении разборчива. Способна постоять за себя.

Телесные приметы: магический шрам на правой щеке.

Дополнительные сведения: отсутствуют.»

Проверить изложенное в личном деле, находясь в части, возможности не было — требовался выезд в город.

Понимая, что командировки не избежать, Ариэль сдал дежурство и направился в войсковую конюшню, где оседлал единорога. На этом добром быстроходном животном Ариэль покинул расположение войсковой части № ААА.

Вернулся он глубокой ночью, измученный розысками, со слипающимися от усталости глазами.

Худшие подозрения подтвердились. Арбидель и Полиэль, указанные в личном деле в качестве родителей, имели двух дочерей, но ни одна из них не носила имени Альмэль. В Меклурии не было обучальни № 2 — обучальня в городе была единственной. В военно-магическом училище им. Белого Мага обучалась Альмэль, но фотография не совпадала, и ту Альмэль направили для прохождения службы в другую воинскую часть. Девушка была безусловно не той эльфийкой, за которую себя выдавала: личное дело представляло собой неискусно выполненную подделку.

По-хорошему, стоило немедленно арестовать ложную Альмэль, но Ариэль понимал, что шпионка, скорее всего, уже сбежала из части — а если не сбежала, то крепко спит и подождет до утра.

— Где бродишь по ночам, лейнант? — поинтересовался дежуривший каптан Зиэль.

— А, не спрашивай…

— Задание начальства?

— Если бы.

Ариэль дотащился до кровати и рухнул на нее, не раздеваясь.

Спалось ему плохо. Паук со щеки Альмэль — нет, Мюриэль — перепрыгнул на кровать и забрался под одежду, затем принялся ползать по голому телу, оставляя за собой клейкий след. С проклятьями Ариэль вскочил с кровати, стянул обмундирование и поплелся под душ, где понемногу пришел в себя. Внезапно его волосы заискрили, но почему-то не фиолетовым, как обычно, а золотистым, что для темного эльфа совершенно не характерно. В результате льющаяся из деревянного желоба вода приобрела медовый оттенок. В сомнениях Ариэль выключил воду, взял полотенце и, обтираясь, прошел в комнату. Тут же над его уход раздался раздраженный голос командира:

— Лейнант Ариэль! Почему вы не арестовали гномью шпионку? Разве вам не ясно, что Альмэль — гномья шпионка?!

В комнате находился разгневанный командир, за плечом которого улыбалась печальная Альмэль.

Ариэль, бросив полотенце, вытянулся перед командиром по стойке смирно, но тот не успел ничего сказать, потому что находящийся на потолке паук — как оказалось, успевший от Ариэля сбежать, — спрыгнул, жадно разевая жвала, на командира. За время своего пребывания на потолке паук заметно подрос и достиг размера упитанной собаки, поэтому его жвала аккурат охватывали командирскую шею.

Паук перекусил командирскую шею и кинулся на Альмэль, которая погладила насекомое и водрузила обратно на щеку. После этого Альмэль обратилась к Ариэлю:

— Спасибо, гражданин лейнант, за то, что не арестовали меня и дали возможность сбежать.

— Но… Я не давал тебе такой возможности…

Ариэль немного запутался в объяснениях и от смущения забил крыльями, поэтому паук на щеке Альмэль снова пробудился и погрозил мохнатой лапой.

— Тогда спасибо.

С такими словами девушка развернулась и вышла из комнаты, унося с собой паука. Голый Ариэль остался стоять в задумчивости, под ногами у него валялось оброненное полотенце.

Внезапно в углу комнаты проявилось новое живое существо, а именно психоаналитик с блокнотиком, в который он записывал все произошедшее с Ариэлем. Юноше это не понравилось, поэтому он вспыхнул гневными гроздьями и закричал:

— А ты что здесь делаешь?

После этих слов Ариэль ударил психоаналитика магическим зарядом, в результате чего психоаналитик уменьшился до размеров насекомого и полез было на правую щеку Ариэлю, но тот не позволил.

— Пошел отсюда, извращенец!

Психоаналитик-насекомое с жалобным писком сорвался с коленки Ариэля и уполз в щель между половицами — только тогда юноша позволил себе лечь на кровать и закрыть глаза.

Когда Ариэль проснулся, было раннее утро. Почему-то он лежал на кровати одетый, хотя точно помнил, что принимал душ, и крылья были помяты, как после выпускного бала в военно-магическом училище. Пришлось принимать душ заново и приводить в порядок себя и помявшуюся одежду.

Наведя лоск, Ариэль пригладил волосы и пошел арестовывать ложную Альмэль, хотя был абсолютно уверен, что этого не потребуется — девушка, конечно, сбежала. Возможно, поэтому он не взял с собой наряд из факельщиков… или потому, что не хотел оскорблять старую знакомую недоверием? Арест гномьей шпионки касался их двоих и никого больше — Ариэль ощущал это всеми фибрами своей души и не сомневался.