Куры хлопотливо расхаживали за сетчатой решеткой. Сначала Ариэль не понял, чем гоблинские куры отличаются от прочих, но, сообразив, изумился. В вольере выращивались шерстяные куры — то есть обычные куры, но имеющие шерсть вместо перьев. Ариэль не мог узнать, какова куриная шерсть на прочность — птицы находились вне зоны его доступа, — но на вид это была обычная шерсть: не длинная, но, насколько можно было судить, толстая. Расцветки куриной шерсти были самыми разнообразными.

— Кур даже не нужно стричь, — рассказала Мюриэль. — Раз в миллицикл сами линяют. Полностью сбрасывают шерсть. Остается только подобрать ее и промыть, а затем уже можно использовать по назначению.

— А эти куры несут яйца? — поинтересовался Ариэль.

— К сожалению, нет. Куры шерстяной породы живородящие.

Пока молодые эльфы рассматривали фермерские диковинки, Брогг и Варсиэль, кажется обо всем договорились и хлопнули по рукам.

Брогг отворил амбар, и Грач с Рыжим принялись выносить из него ящики с фруктами. К удивлению Ариэля, на ящиках была приклеена этикетка: «Выращено в Эльфийской конгломерации».

— Нам сложно забирать фрукты на родине, мы же в розыске, — сказала Мюриэль. — Брогг заказывает фрукты специально для нас. Но из его продуктов мы тоже что-нибудь возьмем, из съедобного.

— Извини за вопрос, а чем вы расплачиваетесь с гоблином?

— На момент бегства у отца имелись накопления. К тому же, изредка нам попадаются месторождения драгоценных металлов и камней, тогда мы расплачиваемся ими. Конечно, до гномов нам далеко, но что-то перепадает и на нашу долю. Подземные недра богаты.

Ариэль оглянулся вокруг, на небо и зеленеющие луга. Мысль о том, чтобы сбежать сейчас, приходила ему в голову, но оказаться одному на гоблинской территории было опасно. При некотором невезении его могли схватить и выдать гномам, с которыми гоблины находились в дружественных отношениях. Переходить через Алармейские горы без специального снаряжения составляло не меньшую опасность. Ко всему прочему, Ариэль не чувствовал себя в силах расстаться с Мюриэль, поэтому отбросил мысль о побеге как на данный момент неисполнимую.

Вздохнув, Ариэль принялся, вместе с Грачом и Рыжим, перетаскивать ящики на корабль.

Вскоре погрузка продуктов на «Червя» была закончена: все — прогуливавшиеся поблизости фермы женщины и решавшие хозяйственные вопросы мужчины — возвратились на борт землепроходческого комбайна. «Червь» завибрировал и ушел под землю, оставив после себя огромную, заполненную рыхлым черноземом дыру.

На обратном пути через Алармейские горы они заблудились. То есть как заблудились — сначала «Червь» уткнулся в пропасть: его головные сегменты неожиданно выскочили на поверхность, несмотря на то, что направление движения было горизонтальным.

«Червь» дал обратный ход и углубился на полтора килошага, чтобы пройти под горой, однако наткнулся на ледник. Бурить лед было нежелательно, поэтому «Червь» опустился еще ниже, но снова вынужден был остановиться: внизу протекала горная река. При остановке эльфы едва не погибли. Течение в подводной реке оказалось сильнейшим — землеройный аппарат выскочил головной частью на самую стремнину и едва не оказался увлечен течением в такие земные толщи, откуда нет возврата. Лишь вовремя данный задний ход позволил уйти с течения в скальную толщу.

Ощущая, как «Червь» мотается из стороны в стороны, не в силах определить правильное направление, в командную рубку зашел Варсиэль — зашел и уселся рядом с гномом в кресло второго пилота. Хотя особого пригляда за гномом не требовалось — от бесполезного усердия несчастный Дор обливался потом и униженно шептал:

— Сейчас, масса Варсиэль, сейчас я найду дорогу… Не понимаю, как я сбился с пути. Мы так хорошо перескочили перевал на ту сторону, почему не можем вернутся на эту?

Тумблеры под умелыми пальцами Дора клацали, «Червь» дергался из одной стороны в другую, но всегда получалось, что извивается он на месте, упираясь то в воздушное пространство, то в непроходимый ледник, то в безудержную подземную реку.

— Поворачивай назад, — приказал гному Варсиэль.

— Куда назад, масса? Нам не отыскать обратной дороги. Кажется, мы заблудились.

— Может, выползем на горный склон и сползем по нему вниз?

— Нельзя, масса. Аппарат сорвется в пропасть и разобьется.

— Тогда попробуем пройти сквозь ледник.

— Тоже нельзя. Ни одна из моделей не предназначена для перемещения сквозь лед.

— Почему?

— Лед растрескается, масса. Мы окажемся в ледяной крошке, в которой не на что будет опереться. К тому же ледник в любой момент может съехать вниз, — тогда он увлечет нас за собой. Никак нельзя передвигаться по льду, масса.

— Тогда плывем.

— Ах, масса, если бы у нас была модель Ч32W, тогда конечно. Но у нас модель Ч32, которая не позволяет плавать.

— Мы можем переделать ее в Ч32W?

— Что вы, масса?! Разумеется, нет. Для этого требуется заводское оборудование

— Что ты предлагаешь, Дор?

— Искать выход из этих проклятых гор. Больше нам ничего не остается, масса.

— Ищи.

С такими словами Варсиэль покинул кресло второго пилота и удалился в кабинет.

По пути Варсиэлю попалась обеспокоенная дочь, за которой мялся ее парень. Видя, что отец не в настроении, Мюриэль ничего не спросила и сразу побежала в командную рубку, расспрашивать Дора. Попался Рыжий, но тоже ничего не спросил — нахмуренное лицо Варсиэля отпугивало лучше всяких слов.

Оказавшись в кабинете, Варсиэль прикинул шансы за и против и пришел к выводу, что не в состоянии повлиять на ситуацию. В этом случае полагалось выжидать, когда судьба сделает свой ход, после чего действовать стремительно и по ситуации.

Тогда Варсиэль принялся обдумывать, каким образом отправить президентскому советнику Зуриэлю сообщение о том, что его сын находится на «Черве» и что попросить взамен — последнее, впрочем, было понятно: урановый аккумулятор. Без уранового аккумулятора подземным путешествиям настанет конец: «Червь» встанет на вечный прикол. Жаль, конечно, что операция с похищением уранового аккумулятора из воинской части № ААА не удалась: в этом случае в запасе оказался бы лишний ход, в виде плененного Ариэля, который можно было бы использовать. С другой стороны, потребовать за Ариэля столь же весомое, как урановый аккумулятор, было нечего: на подобное президент Бонбоэль не пошел бы. Варсиэль прекрасно изучил своего давнего соперника Бонбоэля, в достопамятные времена главу МААГ, и представлял, на что этого авторитетного, но слишком прямолинейного эльфа можно склонить, а на что — ни в каком виде. Поэтому плененный Ариэль, скорее всего, остался бы на «Черве» в качестве супруга дочери. Далеко не худший выбор, надо заметить: не за Рыжего же ей выходить, тем более не за Дора?!

Варсиэль как раз закончил с обдумыванием всех вариантов судьбы Ариэля, когда в его кабинет заглянул Дор, вроде бы успокоившийся:

— К вам можно, масса?

— Ты нашел выход, Дор?

— Почти нашел, масса. Но туда ходить опасно.

— Куда туда?

— На Лонгридский перевал.

— Почему туда опасно ходить?

— Тролли проводят там терраформирование.

Терраформирование означало возможность попасться троллю на зубок. В горах тролли достигали совершенно фантастических размеров, откусывая от скал куски, которые иной эльфиец мог воспринимать в качестве отдельной скалы. Варсиэль понял, что из-за работающих челюстями троллей Дор опасается вести «Червя» близко к поверхности, однако, и углубиться в горную породу не имеет возможности.

— Шансы пройти имеются?

— Да, масса.

— Тогда веди «Червя» через Лонгридский перевал.

— Я понял, масса.

— Вот еще, Дор. Пригласи сюда Ариэля, пожалуйста. Я хочу с ним поговорить.

Гном вышел.

За пятнадцать циклов нескончаемых подземных путешествий Варсиэль предпринимал множество попыток научиться сам либо научить кого-нибудь из экипажа управлению землепроходческим комбайном. Тщетно — все попытки оканчивались неудачей, эльфы были плохо приспособлены для овладения техническими навыками. Как ни странно, лучших успехов в вождении добились женщины: Аниэль, Мюриэль, даже супруга Грача пыталась что-то изобразить. Однако, мысль о том, чтобы доверить управление «Червем» окончательно рехнувшейся жене либо — несмотря на все ее трезвомыслие — дочери, была Варсиэлю противна.