— Ты пока обживайся, — затарахтела между тем моя соседка, а я побегу, разузнаю, когда у них здесь обед полагается.

И она тут же оставив меня одну.

Я еще раз огляделась, встала, открыла шкаф с пустыми полами. «А ничего! Вместительный такой!», — подумала. Затем провела рукой по покрывалу, мягкому на ощупь, подошла к окну и выглянула наружу. Передо мной раскинулась ровная площадка, на которой стояло несколько машин, а вот и еще одна подъехала. Дверца отворилась и из автомобильного салона выпорхнула самая настоящая фея. Да, да, вы не ослышались! Необыкновенно тоненькая изящная девушка в легко платье, я видела, как ткань развивается на ветру, и красивой коротенькой накидке прошествовала к дому, а за ней последовало несколько человек, несших ее вещи. «А у нее их еще больше, чем у меня», — подумала, затем со вздохом оглянулась на свои не разобранные чемоданы и приступила к работе. Где-то через пол часа я разложила самое необходимое, но конечно же далеко не все, и куча, сваленная на моей кровати, по-прежнему оставалась довольно приличной. Да, мама действительно ничего для меня не пожалела, нарядов заказала по меньшей мере десятка три, а к ним еще и шляпки, перчатки, чулочки и прочие женские штучки прилагались, отдельно могу сказать про сумочки, в очередной раз убедилась, что мама к ним особенно неравнодушна, потому что теперь не только у нее гардеробная завалена ними, но еще и мой новых шкаф. Каких тут только не было от расшитых бисером и украшенных цветочками до строгих, отличающихся особой элегантностью. «На все случаи жизни», — подумала я, пытаясь впихнуть все это добро в шкаф, да еще и сделать это как можно аккуратней.

Оторвала меня от столь важного занятия конечно же Дария, влетевшая в комнату. От сквозняка даже занавесочка на окне подскочила, а по полу разлетелись тоненькие батистовые платочки, которые я только что вытянула из сумки.

— Ой, прости! — воскликнула девушка и бросилась их собирать.

Кое-как мы снова сложили их и наконец засунули на одну из полочек.

— Хочешь, я потом помогу тебе все разобрать? — спросила она.

— Хочу, — ни секунды не колеблясь ответила ей и поинтересовалась, — А свои вещи ты уже разложила?

— Да, — и девушка махнула рукой, — У меня их не так уж и много. Я же тебе уже говорила, что у нас в Сизии трудно найти что-нибудь стоящее, так что мне самой часто приходиться заниматься рукоделием, чтоб хоть как-то пополнять свой гардероб.

«Вот это стремление к красоте! — подумала удивленно, — А я все десять лет обходилась всего лишь несколькими темненькими платьицами, да рабочим халатом в лаборатории».

Но поболтать дальше мы не успели, потому что моя новая знакомая внезапно вскочила и, всплеснув руками, воскликнула:

— Я же тебя на обед прибежала позвать! Там в столовой все уже собираются, идем быстрее.

Да… опаздывать явно не стоило! Почему-то при этом мне вспомнилась строгая дама на рецепции. Эх, ладно, порядок и позже можно навести!

Мы быстренько подскочили и бодренько отправились на обед. Не знаю, что там в этот момент было в голове у Дарии, а вот я предвкушала уже всякие вкусности. Завтракала я сегодня рано, а потом долгая дорога, приключения, в общем есть мне хотелось ужасно.

И вот передо мной большой зал с просто-таки огромным столом посередине. Белоснежная скатерть, букеты в вазах, приборы, аккуратно разложенные на столе и слуги, снующие вокруг. Если честно, я на секунду почувствовала себя какой-то принцессой из сказки. Многие из девушек уже сидели за столом, и только еще приблизительно треть мест оказалась свободной. Шум и гам, смех, разговоры, что же еще можно услышать, когда вместе собирается такое количество носительниц женской красоты.

Я быстро обежала взглядом наш цветник и потянула Дарию к одной из конкурсанток, сидящей чуть в стороне от общей массы, ее лицо мне показалось не таким надменным, как прочие.

— Мы вам не помешаем? — спросила я у нее, усаживаясь рядышком.

— Нет, что вы, — улыбнулась она и представилась, — Я — Аритея.

Мы тоже назвали свои имена.

— Ну и как вам здесь? — спросила девушка, вероятно, чтобы поддержать беседу.

— Просто здорово! — тут же затрещала моя соседка, — Я первый раз на таком конкурсе! И мне все ужасно нравится!

Аритея усмехнулась, глядя на такой энтузиазм.

— А как вам наше досточтимое жюри? — спросила она чуть позже.

— У-у-у, строгое! — ответила Дария.

«Вот сама непосредственность», — подумала я, в очередной раз убеждаясь, что мое первоначальное мнение оказалось правильным, жаль только, что когда-то с Нестой это не сработало и привело к новому разочарованию.

А зал все наполнялся и наполнялся, в открытую дверь влетали стайки девушек и рассаживались за столом, радостно переговариваясь между собой, вошла и дама с рецепции, принимавшая конкурсанток, оглядела строго всех присутствующих, на несколько минут все присмирели, но затем снова раздались шепотки и все вернулось на круги своя.

Наконец, когда за столом не осталось ни одного свободного места, в зал вошли члены жюри, которых я уже видела на первоначальном этапе отбора. Все красавицы тут же успокоились и в зале наступила тишина, теперь даже стало слышно, как за окном гудит ветер и по стеклу бьют капли дождя.

— Уважаемые конкурсантки! — начала свою речь Дайяна, — Мы рады приветствовать вас на ежегодном конкурсе, который проводит наша Ассоциация торговых компаний по производству женской одежды и аксессуаров и конечно же самый большой Концерн по ее пошиву, представительство которого есть и в нашем городе.

Господин Тартус и господин Мейсон важно поклонились. Только теперь я смогла внимательно их рассмотреть. При первой встрече я волновалась, да и свет в лицо мешал хорошенько разглядеть их лица. Оба мужчины выглядели вполне солидно, в строгих деловых костюмах, словно не к юным девушкам собирались, а на деловую встречу. Хотя возможно именно с профессиональной точки зрения они нас и воспринимали, ведь именно где-то в этом зале находилась та, которая станет в следующем году лицом их предприятия в прессе, и будет нести моду, что говорится, в массы.

— Все вы прошли строгий отбор, но это был всего лишь первый этап. Из ста двадцати семи вас осталось всего сорок, но, я думаю, вы понимаете, что это далеко не предел, и в конце концов должна остаться только одна из вас, которая и получит все призы, какие только может дать этот конкурс.

Девушки зашептались, радость в глазах немного угасла. Да, а ведь многие еще совсем недавно совершенно забыли, что здесь собрались одни конкурентки, а не подружки, с которыми так приятно поболтать. Ну, ничего, нам это быстро напомнили.

— Мы не будем постоянно присутствовать на всех конкурсах, но у нас есть много помощников, которые являются мастерами каждый своего дела, так что именно на их мнения мы и будем опираться, подводя итоги очередных испытаний. По всем же вопросам, которые могут у вас возникнут, можете обращаться к госпоже Белинде Нейс. Именно она будет здесь следить за порядком.

Строгая дама с рецепции важно кивнула.

Вот это конечно неприятно! Если мы с Дарией ей не понравились с самого начала, то что же дальше будет. Хотя, судя по взглядам, которые она бросает на конкурсанток, ей здесь не нравиться никто. Ладно, посмотрим, время покажет, что она из себя представляет!

На этом жюри покинуло нас, оставив один на один с нашим обедом, который уже несли слуги. Я в предвкушении потерла руки, повторюсь есть хотелось ужасно, а после речи госпожи Дайяны почему-то еще сильнее. Представьте, каково же было разочарование, когда передо мной поставили тарелку, на которой одиноко лежало несколько листиков салата, какие-то овощи и… и, пожалуй, все. За столом тут же раздались недовольные шепотки. Я оторвала взгляд от своей собственной тарелки и оглядела моих соседок, ничего удивительного, всем насыпали тоже самое, что и мне. Я видела, как на лицах многих конкурсанток в этот момент разлилось истинное недовольство таким меню, и я полностью их поддерживала. Ведь даже у меня на кухне можно было бы найти что-нибудь и повкуснее, и это с моим-то нежеланием готовить, что уж говорить про остальных.