– Скорее! – поторопил всех Угуки. – Бегите к каменной гряде, перелезайте через заграждение и спускайтесь по насыпи.

Ребята стремительно летели сквозь дождь, охваченные отчаянием преследуемой добычи. Все понимали, что если преследователи настигнут их, то выбраться из глубины горного подземелья и вернуться домой у них уже не получится.

Первым до заграждения добежал быстроногий Денис. Подпрыгнув как заяц, он мгновенно перелетел через невысокую ограду и приземлился на крошечном кусочке устойчивой поверхности. Внизу, насколько хватало неверного предутреннего света, можно было разглядеть каменную насыпь. Тут же к нему присоединился Угуки. Костя, подбежав к ограде, перебросил второй мешок с припасами Денису и дождался отставшего Кешу, который отчаянно старался двигаться быстрее по раскисшей земле. Когда все очутились на узкой каменистой полосе, преследователи были уже так близко, что можно было различить их темные фигуры с фонарями в руках и расслышать выкрики: «Стоять!»

– И что нам теперь делать? Куда дальше? – тревожно спрашивали ребята Угуки, балансируя на устойчивой кромке скалы и со страхом вглядываясь вниз, куда уходила крутая насыпь, покрытая камнями.

– Вниз. Как можно быстрее. И старайтесь не переломать ноги, – кратко ответил Угуки и начал осторожно спускаться по ненадежной поверхности.

Остальные с опаской последовали за ним. Из-под ног у ребят с тихим шелестом покатились мелкие камешки, а сверху посыпались более крупные, ощутимо ударяя по плечам и рукам. Денис старался не держаться за совсем уж крупные валуны, понимая, что немного погодя они покатятся прямо им на голову. Внезапно под ногами он ощутил пустоту – камень, на который опиралась его нога, резко устремился вниз, увлекая за собой целый водопад булыжников вместе с Денисом. Отчаянно пытаясь затормозить этот процесс, он изо всех сил хватался за большие обломки горной породы в надежде снизить скорость своего падения в бездну.

Со всех сторон до него доносились вопли друзей, попавших в такую же западню, а каменный водопад только набирал скорость. В кружащемся водовороте Денис увидел серое от страха и пыли лицо Кеши, который что-то кричал ему и прикрывал руками голову. Вдруг он почувствовал глухой удар, а потом все ощущения и звуки резко пропали.

Мрачный человек в мантии огненного цвета нервными шагами мерил пространство зала с высоким потолком. Его лицо было напряжено, брови нахмурены, губы упрямо сжаты в тонкую нить. От его стремительных движений мантия за спиной вздувалась как парус, охваченный пламенем.

В массивную дверь тихо и вкрадчиво постучали, отчего угрюмое выражение на лице колдуна сменилось алчным предвкушением обнадёживающих вестей. Раболепно согнув спину, в зал просочился советник правителя и его ближайшее доверенное лицо. Быстрыми шагами колдун пересёк зал и уселся в каменное кресло, сделав Мортуллию знак подойти к столу.

– Ну, какие известия ты мне принёс? – произнес он ленивым тоном, стараясь не выказать своего нетерпения. – Надеюсь, не дурные? Это, вообще-то, в твоих же интересах.

– Ваше Всевластие, новости есть разные… Некоторые вас обрадуют, некоторые огорчат, – Мортуллий ответил с большой осторожностью, помня о горячем нраве своего господина. – Королевские шпионы сумели сбежать вчетвером, воспользовавшись суматохой из-за небольшого возгорания в кухонном секторе. Пожар потушили очень быстро, но эти проныры успели не только выбраться из подземелья, но и, как уверяет повар с подручными, стащить из кухни припасов на целую тучу стражников.

– Пожар, говоришь? – смуглое лицо колдуна осветилось задумчивой улыбкой. – А стражники куда смотрели? Неужели никто не смог их остановить?

Осторожно, как будто передвигаясь по тонкому льду, Мортуллий, шумно сглотнув, сказал:

– Их попытались остановить, но случилось кое-что непредвиденное… Стражники слишком ретиво погнались за ними, беглецы перемахнули через ограду и оказались на каменной насыпи, которая образовалась после того, как разровняли площадку между двумя горными хребтами.

– И что же было дальше? – с угрозой в голосе поинтересовался колдун.

Мортуллий согнулся еще ниже и, не поднимая глаз, тихо проговорил:

– Стражники видели, как камни начали осыпаться. Мальчишки не смогли удержаться на ногах, и водопад булыжников увлек их за собой вниз.

Опасаясь вспышки яростного гнева, советник в смятении зажмурился, но колдун спокойно и задумчиво спросил:

– Как ты думаешь, они остались в живых?

Мотруллий опасливо приоткрыл один глаз и очень осторожно ответил:

– Ваше Всевластие, я полагаю, что это маловероятно. Хотя, конечно, если поразмыслить, то шансы определенно есть. Но, с другой стороны, отсутствуют факты для того, чтобы считать именно так, а не иначе. Зато мы можем с уверенностью утверждать, что…

– Хватит! – оглушительно рявкнул Колдун. – Ты что, хочешь меня вывести из себя? Забыл, что в прошлый раз было?

– Что вы, Ваше Всевластие… – забормотал советник, стараясь незаметно приблизиться к двери, – я только хотел рассмотреть этот вопрос с разных точек зрения. Чтобы никоим образом не…

– Прекрати, наконец! Страже передай – все проверить, необходимые меры принять, мне обо всем доложить. И проследи за этим лично! – темные глаза колдуна угрожающе сверкнули.

Когда двери за слугой закрылись, он какое-то время продолжил неподвижно сидеть в каменном кресле, а потом встал и снова начал мерить пространство зала порывистыми нервными шагами.

Опомнился Денис, когда кто-то принялся нещадно трясти его за плечи и бить по щекам, и сразу же ощутил боль во всём теле, нахлынувшую яростной волной. С трудом разлепив глаза, он увидел перекошенные от волнения лица друзей и услышал дружный вздох облегчения. Открыв рот, Денис хотел спросить ребят, где они оказались, но вместо слов послышалось только хриплое карканье.

– Не надо торопиться, – участливо посоветовал ему Кеша. – Сейчас Угуки найдёт наши мешки с припасами и принесёт воды. Полежи пока спокойно.

– Напугал же ты нас, – сказал Костя, сворачивая свою куртку в рулон и подкладывая ее под голову Денису. – Когда мы вытащили тебя из-под каменного завала, ты уже почти не дышал.

Денис медленно поднял руку и дотронулся до огромной шишки на голове, которую окружали слипшиеся волосы.

– М-м-м, – тут же застонал он, чувствуя, как резкая пульсирующая боль прокатилась по всему позвоночнику.

– Ну, куда ты грязными руками, – заворчал Кеша, легонько хлопнув Дениса по руке. – Говорю же, сейчас Угуки принесет воду, и я сооружу тебе повязку. Будешь как новенький.

Денис все-таки собрался с силами и, несмотря на головокружение, с помощью ребят принял сидячее положение. Перед глазами поплыли разноцветные круги, но дышать стало легче. Кеша, как настоящий врач, деловито осмотрел спину Дениса, понажимал твердыми пальцами на ребра и пристально посмотрел в глаза, оттянув верхнее веко.

– Думаю, ты отделался легким сотрясением, – авторитетно заявил он. – Ребра целы, особых ран на теле не наблюдается, переломы отсутствуют. До свадьбы заживет!

Денис, наглотавшийся пыли, зашелся в приступе кашля, а после хрипло спросил:

– Где мы оказались? Стражники по-прежнему ищут нас?

Ответил ему Угуки, который только что подошел к ребятам, на ходу роясь в большой холщовой сумке:

– Мы оторвались от преследователей, но долго находиться здесь нам нельзя. Необходимо двигаться вперед, через Каменный Лес, – и он передал Денису кожаный мешок с водой.

Пока Денис, захлебываясь, глотал живительную влагу, ребята всматривались в необычную картину, представшую перед ними. Высокие каменные столбы, увенчанные острыми шпилями и поросшие темно-зеленым мхом, и, правда, напоминали деревья. Кое-где они принимали форму остроконечных башен и были похожи на руины древнего замка. Среди них виднелась узкая тропа, ведущая вглубь удивительного леса.