Серый день начал уже превращаться в такой же сумрачный вечер, а ребята всё еще шли по Каменному Лесу вслед за Угуки, который что-то неразборчиво бормотал себе под нос, сверяясь с обугленным по краям клочком бумаги. В неясном пасмурном свете догорающего дня затихший Каменный Лес казался полным угрозы, из-за мальчики старались ступать как можно тише и непрестанно оглядывались по сторонам. Их мучили голод и жажда, но страх перед дикими клыкастыми хозяевами здешних мест заставлял ребят как можно быстрее выбраться на открытое пространство.

Неуверенное бормотание Угуки действовало всем на нервы, а его категорический отказ обсуждать дальнейшие планы до тех пор, пока они не выберутся из Каменного Леса, заставлял мальчиков теряться в догадках. Хуже всех приходилось Денису, которого в довершении к голоду и усталости мучила ещё и головная боль, усиливающаяся с каждым часом.

Тихо, так, чтобы не услышали Угуки или Денис, Костя высказал свои сомнения Кеше, идущему рядом с ним.

– Мне кажется, что мы заблудились. Угуки просто боится нам в этом признаться. Он показывал тебе так называемую карту? Это просто обугленный клочок бумаги с непонятными линиями. К тому же, скоро стемнеет, – и Костя с испугом оглянулся по сторонам.

– Карту я видел, – так же тихо ответил ему Кеша. – Я тоже не понимаю, как по ней ориентируется Угуки. Полустёртые линии и ничего похожего на схему, как выбраться из этой каменной ловушки.

– А если мы устроим привал на ночь и выставим часового? – задумчиво предложил Костя.

Кеша не успел ему ответить, потому что Угуки подбежал к мальчикам и торжествующе выкрикнул:

– Мы почти добрались! Карта оказалась немного неточной, но мы все равно пришли к стене, возле которой находится выход из Каменного Леса.

– Что-то не видно пока никакого выхода, – угрюмо проворчал Костя, вглядываясь в плотную стену каменных столбов, полностью покрытых темно-зеленым мхом. – И ты обещал рассказать нам о дальнейшем маршруте, по которому мы сможем добраться до замка.

– Давайте сделаем последнее усилие, и на привале я отвечу на все ваши вопросы, – взмолился Угуки. – Скоро станет совсем темно, а здесь нам оставаться нельзя. Идите за мной и хорошенько смотрите под ноги.

Немного воспрянув духом от мысли, что скоро они смогут оказаться в безопасности, мальчики прибавили шаг. Перед ними высились каменные столбы, стоявшие так близко друг к другу, что это на самом деле было похоже на стену. Угуки внезапно скрылся из виду, а потом снова появился и с радостной улыбкой поманил ребят за собой.

Первым в узкий коридор, образованный тесно стоящими обломками скальной породы, вошел Костя. У него сразу появилось неприятное чувство, как будто чем дальше он продвигается вперед, тем сильнее сдвигаются стенки каменного лаза. Здесь было темно и сыро, слышались только приглушенные звуки шагов по густому мху и подбадривающие возгласы Угуки, который шел где-то впереди.

Позади него чертыхался Кеша, которому было сложнее, чем остальным, двигаться в узком пространстве. Ветер настороженно шелестел в каменном лабиринте, словно предостерегал мальчиков и советовал повернуть назад. Денис, замыкавший цепочку, обратил внимание на глубокую нишу в одной из стен, в которой виднелось что-то светлое, но заглядывать туда не стал, опасаясь столкнуться с неприятным сюрпризом.

Ширина лаза, к выходу из которого пробирались ребята, оставалась неизменной, и Кеша немного расслабился. В начале пути воображение рисовало ему страшные картины того, как он застревает в середине лабиринта и навечно остается пленником поросших мхом скал.

Выход открылся совершенно неожиданно. Угуки, развивший во время пути неплохую скорость, практически вывалился на открытую площадку, не успев даже предупредить остальных. Ослабевшие от долгого пути ребята в изнеможении попадали рядом с ним, не найдя в себе сил осмотреть место, в котором они оказались.

– Да мы просто молодцы, – проговорил Угуки, когда смог отдышаться. – Пройти за один день Каменный Лес и добраться до потухшего вулкана – это не каждый сможет.

– Думаю, нам всем необходим отдых, – проговорил Кеша, вставая на ноги и отряхиваясь от каменной крошки. – Нужно поесть, обустроить ночлег и решить, как мы будем двигаться к замку.

– Здесь слишком опасно для обустройства ночлега, – отрицательно покачал головой Угуки, – думаю, нам надо подняться к жерлу вулкана. Тем более, что ночью станет холодно, а костер в такой близости к Горным Далям разводить крайне рискованно. И вообще, днем нас может заметить патруль колдуна, а в сумерках мы сумеем проскользнуть на вершину потухшего вулкана, собрать пепел, и переночевать в тепле и безопасности.

– О нет, – простонал Костя, – мне кажется, что я и шага больше не смогу сделать! Почему бы нам не остаться на ночлег здесь? Через эти узкие ходы каменного лабиринта не сможет пробраться ни один кабан. И ты обещал рассказать нам всем о том, как мы собираемся добираться до Королевского замка.

– Мне кажется, Угуки прав, – хрипло проговорил Денис, осторожно ощупывая забинтованную голову. – Кабаны не смогут теперь добраться до нас, но остаются неизвестные спасители с горящими стрелами, так вовремя подоспевшие на помощь. Мы же понятия не имеем, кто они и чем может обернуться для нас встреча с ними лицом к лицу.

– Вот именно, – Угуки кивком поблагодарил Дениса за поддержку. – Обстоятельства вынуждают нас двигаться вперед, так что короткий привал, а затем – снова в путь.

Не тратя больше времени на споры и жалобы, ребята поровну разделили воду из кожаного мешка, стараясь не пролить зря ни капли драгоценной жидкости, ведь было совершенно неясно, где и когда они смогут пополнить запасы. Без особого энтузиазма каждый из мальчиков сгрыз по половинке твердого безвкусного сухаря, с тоской вспоминая ломящийся от разносолов и вкусностей стол в обеденном зале Королевского замка.

– Ну, все, пора в путь, – сказал Угуки, решительно вставая и перекидывая через плечо лямку холщового мешка с уцелевшей провизией. – Время поджимает, а путь впереди предстоит неблизкий.

Утолив жажду и немного передохнув, ребята повеселели и теперь внимательно осматривали малозаметную тропинку, петлявшую среди каменных глыб и ведущую наверх, к жерлу возвышающегося над ними вулкана. Угуки уверенной походкой зашагал вперед, и мальчики, не задавая вопросов, двинулись за ним.

Кеша обратил внимание на то, что каменные валуны были оплавлены с одной стороны, и попытался представить, какой же невообразимой температуры был текущий здесь тысячи лет назад поток лавы. Скорее всего, тропинка, по которой двигались ребята вслед за неутомимым Угуки, и была когда-то давно руслом этого смертоносного потока.

Сумерки сгущались все больше, но ребята отлично видели дорогу, ведущую наверх, благодаря красноватому свечению, мерцающему на самой вершине вулкана.

– Угуки, а ты уверен, что вулкан давным-давно потух? – запыхавшись от быстрого подъема в гору, спросил Костя с опаской.

Продолжая идти вперед, Угуки повернул голову и чуть насмешливо успокоил спутников:

– Извержение произошло много сотен лет тому назад, еще до начала царствования Великой Династии Небесных Воинов, так что опасаться нам нечего. А свечение, по-видимому, какой-то магической природы, потому что вулкан почти совсем остыл.

Дальше ребята двигались молча, чувствуя, что крайне вымотались за этот бесконечный день, и, ожидая, когда же, наконец, появится возможность дать отдых уставшему телу в покое и безопасности. Минут через сорок после начала путешествия к загадочному мерцающему жерлу, все почувствовали тянущую боль в мышцах ног, похожую на ощущения после целого дня езды на велосипеде. Но вскоре им стало ощутимо легче идти – это объяснялось тем, что петляющая тропинка вывела всех на обширную ровную площадку, где мальчики сразу повеселели и прибавили шагу, чтобы не отстать от Угуки.

Свечение впереди усилилось, от этого окружающее путников пространство стало казаться еще более сумрачным, и мальчики ощутили смутную тревогу от того, что кто-то невидимый в сгустившемся полумраке может незаметно наблюдать за ними. Постоянно вглядываясь в сумрачную мглу, ребята спешили за Угуки, который двигался размашистыми шагами к вершине вулкана, но тут Кеша негромко произнес: