– Постарайтесь незаметно посмотреть налево. Мне кажется, что там кто-то есть. И двигается он целенаправленно в нашу сторону.

– Он один? Или их несколько? – спросил Денис шепотом, не останавливаясь и продолжая идти.

– Я вижу только одного, – ответил Кеша.

– Странный выбор места и времени для прогулки, – с тревогой в голосе проговорил Костя.

– Какие уж тут прогулки, этот тип точно по нашу душу, – с тоской сказал Денис, и ребята заметили, что Угуки постепенно сбавляет шаг, чтобы они могли его догнать.

К этому моменту не осталось никаких сомнений, что неизвестный человек, неразличимый в сумрачной мгле, преследует ребят с какой-то своей целью и не собирается отказываться от задуманного. На нем была надета темная накидка с капюшоном, который почти полностью скрывал лицо незнакомца, создавая иллюзию, что к ним приближается бесплотная тень, прячущаяся в складках материи. Холодок пробежал у мальчиков по спине, а Угуки, замерший на месте чуть в отдалении от своих спутников, еле слышно прошептал им:

– Ни в коем случае не показывайте своей тревоги! Держитесь уверенно и невозмутимо! Разговаривать с ним я буду сам.

Когда темная фигура приблизилась к мальчикам настолько, что стало возможным различить под темным капюшоном грубые черты лица их преследователя, Угуки выступил на пару шагов вперед и громко произнес:

– Великий день настанет! Доброй ночи, путник. Вы, часом, не заблудились? А то места здесь дикие, в одиночку держать путь небезопасно.

Мальчики поразились тому, как уверенно и по-взрослому звучал голос Угуки, и впервые задумались о том, сколько же ему на самом деле лет.

Незнакомец внимательно оглядел Угуки и мальчиков с ног до головы и ответил скрипучим безжизненным голосом:

– Великий день настанет! И вам доброй ночи, смелые путники. Как случилось, что вы оказались так далеко от обители владыки? Да еще без сопровождения стражи?

Ребята заметили, что странный путник и не подумал ответить на вопрос, заданный ему Угуки.

– Досточтимый правитель Облачного Королевства и владыка Семиморья оказал честь нашему маленькому отряду, приказав выполнить секретное поручение, и наделил нас особыми полномочиями, – голос Угуки стал еще громче и уверенней.

Незнакомец продолжал молчать и пристально вглядываться в лица ребят, что заставляло их страшно нервничать и неосознанно переминаться с ноги на ногу в ожидании, что непонятная ситуация каким-то образом благополучно разрешится. Наконец, неизвестный, глядя прямо в глаза Угуки, задал вопрос, показавшийся ребятам довольно странным:

– А помощь вам, случайно, не требуется? Может, у вас пожелания какие будут?

– Что вы! – отшатнулся Угуки, и голос его прозвучал пугающе тревожно.

– Ну, в таком случае, прошу прощения за задержку, – все таким же скрипучим и невыразительным голосом произнес странный путник, надвинув капюшон поглубже и решительно зашагав через тропинку в противоположную от ребят сторону.

Какое-то время все молчали и смотрели ему вслед, пока Костя не перевел взгляд на Угуки и не произнес задумчиво:

– Кто бы это ни был, мне он категорически не нравится.

– Твоя интуиция тебя не подвела, – мрачно ответил Угуки. – Это был соглядатай колдуна, который очень быстро узнает, где нас искать.

Господину Лекарю было уже немало лет, большую часть из которых он провёл в Облачном Королевстве в должности придворного алхимика и знахаря. Он был мудр и довольно сведущ в вопросах лечения недугов королевской семьи, но при этом чрезвычайно самолюбив и горд. Медицинская наука в Облачном Королевстве развивалась крайне медленно и все никак не могла перейти из стадии «ведовство и знахарство» на следующий этап «целительство и врачевание».

Имея на руках весьма ограниченный арсенал лечебных средств, господин Лекарь, несмотря на весь свой опыт, долгие годы никак не мог избавиться от такой неприятной напасти, как аллергия. Кроме того, он даже не имел понятия о том, как называется недуг, так сильно ему досаждавший. И тем более, он даже не предполагал, как можно от него избавиться.

Естественно, Лекарь всеми силами скрывал от окружающих свое недомогание и беспомощность в вопросе избавления от него. Поэтому перед тем как отправиться в Королевскую библиотеку вместе с господином Натворевичем, ему приходилось надевать специальную повязку, пропитанную раствором из крыльев летучих мышей и корней серлиции – редкого и дорогого растения, произрастающего в Болотных Топях.

Работа учёных мужей в закрытом секторе хранилища старинных рукописей и манускриптов заключалась в том, что внимательно просматривая каждый антикварный фолиант, они искали любые упоминания о методах и средствах, с помощью которых возможно защитить Облачное Королевство от тёмного колдовства. В помещении, где они проводили целые дни с небольшими перерывами на сон и еду, многие столетия скапливалась мелкая и сухая книжная пыль, заставлявшая господина Лекаря безостановочно чихать, несмотря на защитную повязку.

Через их руки прошли уже сотни старинных рукописей и тяжелых пыльных фолиантов, среди страниц которых изредка попадались выцветшие листья растений или изящные рисунки диковинных животных, выполненные на тонкой прозрачной бумаге. Королевская библиотека насчитывала сотни тысяч ценнейших экземпляров старинных книг по церемониальной магии и ритуальному колдовству, а также множество томов, посвященных истории Семиморья.

Несколько веков назад, когда на престоле Облачного Королевства находился Сагор IX, прозванный в народе Книголюбом, библиотека пополнилась многими уникальными рукописями, повествующими о исходной природе темного чародейства и методах борьбы с ним. Такие манускрипты разыскивали по всему Семиморью для того, чтобы Сагор IX сумел закончить колоссальный труд всей своей жизни – создание магического руководства по защите Королевства от зла и темного колдовства.

К великому сожалению потомков, Сагор Книголюб не успел завершить начатое, так как сильнейшая лихорадка и сопливая хворь заставили его раньше времени присоединиться к предкам, покоящимся под Стеклянной Башней. И по сей день сквозь толщу голубоватого льда в его распахнутых глазах читались сожаление и печаль.

Именно поэтому господин Лекарь в своих поисках уделял особое внимание изучению рукописей, упоминаемых в незаконченном трактате «О возникновении магических сущностей». Скрупулезное чтение старинных документов, покрытых слоями пыли, приносило ему страдания. Глаза Королевского Лекаря покраснели и нещадно слезились, нос распух, а мокрая повязка, воняющая летучими мышами, затрудняла дыхание и нисколько не облегчала невыносимых мук. К тому же гордость и самолюбие заставляли его скрывать свое самочувствие от окружающих, ведь не мог же он признаться, в самом деле, что не в состоянии излечить от недуга самого себя.

Из господина же Натворевича, как это ни прискорбно, отличного помощника тоже не вышло. Рассеянность и забывчивость, ставшие его постоянными спутниками, не способствовали ведению скрупулезной научной работы. У Королевского Лекаря просто сердце сжималось от жалости, когда он наблюдал, как его старинный приятель время от времени замирает с отсутствующим видом, а потом растерянно оглядывается, будто пытаясь вспомнить, где он находится.

Несмотря на эти препятствия, дело, хотя и очень медленно, продвигалось вперед. Пока еще было рано говорить о результате, но господин Лекарь сумел отыскать среди особо ценных экземпляров, хранящихся в личном хранилище Сагора Книголюба, трактат о природе Туманов Забвения. Огорчало и озадачивало лишь то, что все источники, упоминаемые в трактате, направляли читателя к древнему гримуару, украденному из Королевской библиотеки.

– И что нам теперь делать? – вопросительно посмотрели на Угуки ребята, быстро привыкшие полагаться на своего проводника по этим странным и диким местам.