– А еще, господин Гнусмус, я собственными ушами слышал, как эти бездельники обсуждали нашего высокочтимого правителя, – и он закатил глаза в мнимом ужасе от подобного святотатства. – Причём в тако-о-ом неприятном тоне…

Мальчики оторопели от неожиданного предательства незнакомого им человека, которому, казалось бы, не должно быть до них никакого дела, а господин Гнусмус моментально отодвинулся от ребят и, пятясь назад, что-то забормотал себе под нос. Дойдя до двери, он распахнул её и завопил изо всех сил, наливаясь свёкольным цветом:

– Господин Рулф! Господин Рулф! В нашу обитель проникли предатели и отщепенцы! Клятвопреступники и ренегаты! Шпионы и вероломные отступники! Коварные перебежчики! Мятежники и бандиты!

Так он вопил до тех пор, пока, грохоча сапогами, в кухню не вбежали стражники во главе с грозным Рулфом и не взяли ребят в окружение, наставив на них острия длинных пик. Только тогда господин Гнусмус наконец умолк и, приблизившись к мальчикам на безопасное расстояние, наставил на них палец и обвиняющим инквизиторским тоном провозгласил:

– Вот! Это они возводили хулу на нашего высокочтимого правителя! Подстрекали к мятежу моих честных работников! Вели крамольные речи! Плели тайный заговор! Собирались устроить бунт и бесчинства! Вносили смятение и смуту! Строили козни и каверзы!

Брови ребят поднимались всё выше, а глаза становились всё круглее от длинного списка преступлений, в которых их обвинял человек с лицом бешеного помидора.

– Да понял я, понял… – устало прервал начальник стражи поток красноречия господина Гнусмуса. – Они мне сразу не понравились, больно вид у них подозрительный. Мы их забираем, можете спокойно работать дальше во славу правителя. Великий день настанет!

– Великий день настанет! – хором, как один, грянули ему в ответ все присутствующие, и мальчики, хмуро посмотрев на ушастого доносчика, отправились за стражниками. Пройдя по извилистым широким коридорам, они спустились в подземелье и были встречены у заржавленных дверей, ведущих в темницу, печальным седовласым господином в бархатном жилете.

– Великий день настанет! – по обыкновению гаркнул начальник стражи странный призыв и получил в ответ тихий неясный шелест, в котором было трудно разобрать отдельные слова. – Вот, принимайте новых мятежников. Процедура прежняя: кормить их можно, разговаривать с ними нельзя.

Было заметно, что грозный Рулф по непонятной причине робеет перед грустным седым господином с благородным выражением на бледном лице, и старается побыстрее передать мальчиков и вернуться наверх. Печальный человек с горечью посмотрел на ребят и скорбно проговорил:

– Совсем ещё дети, а уже мятежники… Надо же… Прошу за мной.

Стражники с облегчением покинули ребят, а те покорно начали спускаться по выдолбленным в камне ступеням следом за своим печальным тюремщиком вниз, в темноту подземелья. В тусклом свете фонаря, заполненного мерцающими лорфами, мальчики увидели, что находятся в унылом коридоре, разделённом на пустые тюремные камеры, и с ужасом подумали о том, сколько времени им придётся провести здесь, в глубине горы. Кеша попробовал заговорить с седым господином, но тот предостерегающе помотал головой и приложил указательный палец к губам.

Мягко втолкнув ребят в одну камеру с решеткой из толстых прутьев, он запер дверь и, горестно вздыхая, поплелся обратно к ступенькам, ведущим наверх.

– А свет? – с отчаянием крикнул ему в спину Костя. – Здесь же совсем темно! Оставьте нам хоть пару камешков!

Помедлив, печальный господин вернулся и высыпал на пол рядом с камерой несколько лорфов, а затем шаркающей походкой поднялся по ступенькам и мальчики остались в подземелье одни.

В богато убранной комнате с прорубленными в каменных стенах окнами без стекол гулял сквозняк. Ветер раздувал длинные занавеси огненного цвета, слышались приглушенные звуки яростного ливня. За столом, в огромном кресле, целиком вырезанном из каменной глыбы, как на троне восседал смуглый человек с озабоченным выражением на лице. В правой руке он держал тяжелый стеклянный кубок с горящей в нем жидкостью, из которого время от времени делал неторопливый глоток, устало прикрывая воспаленные глаза.

Возле стола в услужливой позе стоял, нервно переминаясь с ноги на ногу, то ли слуга, то секретарь с кожаной папкой в руках. Глухим, лишенным всякого выражения голосом, он зачитывал из нее донесения, от которых его хозяин начинал еще больше хмуриться.

– Также, осведомитель выразил уверенность в том, что обнаруженная троица шпионов к этому моменту должна была покинуть Облачное Королевство и отбыть в неизвестном осведомителю направлении. Причину, помешавшую им сделать это, осведомитель назвать не может. Более того, он настаивает, что никакой информации о передвижениях…

– Достаточно! – отдал смуглый человек властное приказание, и слуга моментально замолчал, угодливо склонившись еще ниже. – Мне требуется ответ на вопрос: почему они до сих пор действуют по своей воле? Никто не в силах сопротивляться моей могущественной магии, даже Горный Герцог сполна ощутил ее на своей шкуре. Кто подослал их? Откуда у них амулеты? Необходимо выяснить это, а после уничтожить непокорных лазутчиков.

Сделав рукой отсылающий жест, он устало откинулся на спинку кресла и обессилено прикрыл глаза. Склонившись так низко, как это было только возможно, слуга негромко кашлянул и осторожно произнес:

– Я исполню все, что в моих силах, досточтимый правитель Облачного Королевства и будущий повелитель всех существ в Семиморье, но будет ли мне позволено обратить ваше драгоценное внимание на тот факт, что не покорившиеся лазутчики могут быть использованы для выхода из той непростой ситуации, в которой ваше всевластие оказались? Тут у меня в папке имеется кое-какая информация, переданная мне лично осведомителем. Все это позволяет сделать вывод, что решение проблемы может быть найдено.

С этими словами он осторожно положил папку на стол, одним пальцем пододвинул ее к обладателю громких титулов и отошел на два шага назад.

Правитель резко открыл глаза и пристально посмотрел на своего подручного, сдвинув темные брови почти в одну линию.

– Мортуллий, как называется твоя должность при моей владетельной особе? – вкрадчиво поинтересовался он.

– Советник досточтимого правителя по важнейшим вопросам и ближайшее доверенное лицо, – промямлил тот, снова переступив с ноги на ногу.

– Так иди и делай выводы, а не трать мое время понапрасну! Для чего я тебя взял с собой? Чтобы ты стоял тут, бубнил и отвлекал меня от дел государственной важности? – вскричал разозленный правитель и запустил кожаной папкой в советника.

Видимо, Мортуллий привык к вспышкам гнева своего хозяина, потому что сумел молниеносно увернуться, быстро собрать из нее выпавшие листки и поспешно ретироваться за дверь, опасаясь получить вдогонку что-нибудь более увесистое. Все это он сделал с по-прежнему подобострастным выражением на лице, и только аккуратно прикрыв за собой двери, советник Мортуллий за секунду преобразился в совсем другого человека. Выпрямив спину и согнав со своих губ угодливую улыбочку, он довольно усмехнулся и направился решительными шагами прочь от комнаты самопровозглашенного правителя Облачного Королевства и будущего повелителя всех существ в Семиморье.

Невероятно, но я их потерял! Радар показывал, что они находятся недалеко от меня, а это означало, что мои расчеты вероятностей оказались точнее, чем я ожидал. Теперь же они как сквозь землю провалились. И это в тот момент, когда я был так близок к своей цели! Неужели Комитет нашел мальчишек быстрее меня и сумел-таки, несмотря на все мои усилия, препятствующие этому, переправить их обратно, в тот плохо пахнущий и сумбурный мир, заполненный стремительно несущимися рычащими существами? Мир, все несовершенства которого можно простить за один контейнер тягучего наслаждения, от которого я, начиная свою жизнь с чистого листа, собираюсь решительно отказаться. Одно мироздание знает, чего мне это будет стоить…