Символы сменились сверкающими крошечными точками, каждая из которых была не больше отверстия от прокола тонкой иглой. Эти точки перемещались по экрану в хаотичном порядке, а некоторые из них к тому же пульсировали, как крошечные сердца. Ребята, затаив дыхание, следили за перемещениями точек на дисплее, но они вдруг неожиданно исчезли, а потом появилось постепенно увеличивающееся изображение человеческой руки с растопыренными пальцами. Одна странность сразу же бросилась мальчикам в глаза – на ладони было ясно видно шесть пальцев.

– Что это такое? – изумленно выдохнул Кеша, но тут изображение замигало еще быстрее, а затем поменялось на пульсирующий овал, в котором мерцали рваные изогнутые линии. Ко всему прочему загадочный прибор начал ощутимо вибрировать на каменном полу, производя неприятные звуки, напоминающие стоматологическую поликлинику.

– Я понял, – вскричал невероятно взволнованный Денис, – это отпечаток! Отпечаток пальца для доступа к информации!

И, прежде, чем его успели остановить друзья, он начал по очереди прикладывать кончики пальцев к экрану. Мгновение спустя мерцание на дисплее пропало, затем снова появились точки, которые начали соединяться тончайшими сверкающими нитями, образуя неуловимо знакомый рисунок, а после раздался пронзительный писк, впивающийся прямиком в мозг, и экран потух.

– И зачем ты его только трогал? – разочарованно протянул Костя, вставая с ледяного пола и отряхивая коленки.

– Ну, это ведь и правда было изображение отпечатка пальца… – начал оправдываться Денис, но тут все услышали, как скрежещет замок в двери, и вниз кто-то спускается шаркающей походкой.

– Снова наш разговорчивый друг. Надеюсь, он несёт нам хорошие новости, а не очередные сухари, – с надеждой сказал Кеша и подошел к решётке. Денис на всякий случай спрятал прибор, хранящий свою тайну, глубоко в карман джинсов и тоже подошел к толстым ржавым прутьям. Наклонив голову, он насторожённо вслушался в звуки шагов их надзирателя и тихонько прошептал друзьям:

– Кажется, седой господин привел нам компанию.

Костя и Кеша тоже прислушались и явственно расслышали в гулком подземелье звуки еще одних шагов, а минуту спустя до их слуха донесся смутно знакомый голос, произносящий что-то с жалобной и одновременно вопросительной интонацией. Сердца у мальчиков застучали быстрее, в сумрачной тишине послышалось, как Костя громко сглотнул. Неясная догадка о личности нового заключенного осенила Кешу как раз в тот момент, когда шаги приблизились вплотную к их камере и в слабом свете фонаря они увидели искаженное от изумления лицо Угуки.

Да что же это такое! Мне в голову начинают закрадываться самые темные мысли! Неужели флэмс пришел в негодность, пока находился в руках этих мерзопакостных существ, погубивших моих старых дружков? Потерянный сигнал сначала возник так ясно и четко, как будто они находятся в соседней комнате, а потом снова пропал. Я стараюсь не забирать жизни понапрасну, но, клянусь Слепящим Всполохом, если они что-то сотворили с флэмсом, их постигнет страшная кара. До сих пор они были так удачливы, будто их оберегает само Мироздание, но долго это не продлится.

Рано или поздно им придется вернуть то, что принадлежит мне по праву. И терпение мое на исходе…

Жизнь в Королевском замке обычно замирала только на несколько тёмных ночных часов, ранним утром же всегда поднималась невообразимая суета. Поварята в кухне начинали разжигать печи и готовиться к тому, чтобы накормить горячим завтраком не только Королевскую чету и их гостей, но и целую ораву голодных придворных и слуг. Горничные бегали по бесконечным и запутанным коридорам со швабрами и метёлками, стараясь прибрать и вычистить все доступные помещения.

Звуки просыпающегося и готовящегося к новому дню замка всегда убаюкивали короля, который за много лет правления так и не смог избавиться от привычки подольше поспать утром. Обычно он с умиротворённым мычанием переворачивался на другой бок, сгребал подушку в охапку и сладко дремал до самого завтрака. Но сегодня Сагору XII не спалось из-за тревожных и странных снов, после которых он проснулся разбитым и усталым.

Он не помнил толком содержание этих неприятных сновидений, но чувство подавленности и всеобъемлющей угрозы не покинуло его и после пробуждения. Спустив ноги с высокой кровати и нащупав ими большие пушистые тапки, Его Величество завернулся в темно-вишневый бархатный халат, яростно помотал головой, пытаясь избавиться от свербящего ощущения в затылке, и решительно прошел к дверям гардеробной, где по утрам королева Берсения выбирала наряд для предстоящего дня.

Постучавшись, он услышал мелодичное «Войдите!» и распахнул тяжелые створки, после чего замер в недоумении на пороге комнаты. Ее Величество была в гардеробной не одна. Она сидела на резном табурете, держа маленькое зеркало на длинной ручке, а рядом с ней хлопотала худенькая большеглазая девушка с расческой в руках.

– Доброе утро, Ваше Величество! – повернулась к нему Берсения. – Позвольте представить вам мою новую камеристку, госпожу Бедиам. Ее семью постигло множество несчастий, и она бесстрашно отправилась в долгое путешествие к Королевскому замку в поисках пристанища и защиты.

– Доброе утро, – мрачно ответил король, нахмурив брови и пристально рассматривая новую камеристку Ее Величества.

Бедиам испуганно встретила его взгляд, положила расческу на комод и неловко поклонилась.

– Дорогая, отправляйтесь в столовую, там уже должны были накрыть завтрак. Я закончу сама, – ласково проговорила королева, заметив раздраженное состояние Его Величества.

Бедиам поклонилась королю еще раз и стремительно покинула гардеробную, аккуратно прикрыв за собой двери. Как только ее шаги стихли, Сагор сердито плюхнулся на узенький диванчик, стоявший у высокого шкафа с одеждой, и возмущенно спросил:

– Ваше Величество, почему я с самого утра вижу в своих покоях незнакомых мне людей? И это сейчас, когда над Королевством нависла темная угроза. Разве вы не понимаете всей серьезности происходящего? Кто она такая? И откуда взялась здесь?

– О, милый король, не будьте так суровы, прошу вас! – взмолилась Берсения, присаживаясь рядом с ним. – Бедняжка прошла половину Королевства, надеясь отыскать убежище в нашем замке. Она постучалась в главные ворота сегодня на рассвете, и господин Дворецкий сразу же доложил мне о ее прибытии. У нее был такой измученный вид в запыленном платье и в стоптанных до дыр ботинках, что я даже не стала мучить ее расспросами, а тотчас же отправила на кухню подкрепиться. После она поведала мне свою печальную историю. Потеряв родителей еще в раннем детстве, Бедиам воспитывалась в семье своей тети, родной сестры матери. Но с началом необъяснимых событий в Королевстве она лишилась и этих родственников. В их маленький дом, стоящий прямо на границе между Бескрайними Лесами и Горными Далями, попала молния и сожгла его дотла, тетя с мужем спастись из горящего дома не успели. Больше никого из родных у бедняжки нет, поэтому она с редким мужеством решилась на большое и опасное путешествие в Королевский Замок.

– И как, интересно, такая малютка могла пересечь Бескрайние Леса в одиночку? А про Болотные Топи, которые населяют хрулсы, ты забыла? Они не очень-то любят незваных гостей, – перебил Берсению король.

– Ну, нельзя же быть таким подозрительным к собственным подданным, Ваше Величество, – возмутилась королева. – Уж не вы ли всегда говорили в своих речах, что любой из обитателей Облачного Королевства может рассчитывать на вашу помощь и поддержку в трудной ситуации? Не вы ли утверждали, что в Королевском замке рады каждому, кому требуется защита и участие?

– Все так, – согласился пристыженный король, – но, душа моя, история этой девушки кажется немного неправдоподобной. Может быть, господин Подозреватель задаст ей несколько…