Если Комитет нашел их раньше меня, то я должен буду навсегда распрощаться с мечтой, которая поддерживала меня все последние годы. И тогда мою душу окончательно поглотят одиночество и тьма…

Господин Изобретатель изо всех сил бежал по длинным запутанным коридорам замка, лихорадочно роясь на бегу в карманах и роняя на пол обрывки записок и всякий сор. «Перепутал… Все на свете перепутал… Как же так?» – бормотал он себе под нос, остановившись на минуту, чтобы перевести дух.

Проходившая мимо с охапкой чистых простыней горничная с тревогой в голосе спросила:

– Господин Натворевич, с вами всё в порядке?

В качестве ответа Королевский Изобретатель бодро помахал ей рукой и с новыми силами припустил по коридору, торопясь успеть на совещание, объявленное Его Величеством сегодня за завтраком. Добравшись, наконец, до Малого Тронного Зала и распахнув высокие резные двери, господин Натворевич убедился, что все-таки опоздал. Судя по серьезным и настороженным лицам присутствующих, обсуждалось положение, сложившееся на окраине Облачного Королевства, в Горных Далях. Господин Натворевич тихонько прошмыгнул на свое место и начал прислушиваться к тому, что рассказывал начальник Королевской стражи.

– Ваше Величество, мои люди строго следуют указаниям господина Подозревателя ни в коем случае не приближаться к туманным скоплениям, которые заполнили все подступы к Горным Далям. Но мы столкнулись с новой опасностью – туман начинает двигаться сам. Как только кто-нибудь пытается подойти к проходу через Туннельную гору, небольшая масса тумана отделяется от скопления и довольно быстро движется наперерез. Именно так мы потеряли двух младших стражников, которые оказались недостаточно расторопны и не успели избежать столкновения, – печально доложил Королю начальник стражи с поникшими усами.

– И что с ними сейчас? – хмуро поинтересовался Король.

– Они в лазарете. Живы, здоровы, но не помнят ничего о том, что происходило с ними до трагедии.

– А еще что-нибудь необычное в их поведении вы заметили? – поинтересовался Королевский Лекарь, пристально глядя на начальника стражи.

Тот на несколько секунд замялся с ответом, а потом поднял глаза на Его Величество:

– Иногда они будто бы приходят в себя, но при этом начинают нести полнейшую чушь. «Великий день настанет!» Эту фразу бедняги повторяют на разные лады, пока не устанут. А если начать расспрашивать их о том, что это за день, и вообще, что имеется в виду, то они начинают хохотать, пока не выбьются из сил.

Придворный Лекарь и Его Величество обменялись обеспокоенными взглядами, а начальник Королевской стражи продолжил:

– И еще… Ваше Величество, на подступах к Горным Далям мы заметили кое-что очень странное. Грозовые тучи, которые окружают владения Горного Герцога, как будто притягивают наши боевые облака. Во время ночной вылазки мы попытались пройти пешком через проход, ведущий сквозь Туннельную гору, а когда вернулись обратно к лагерю, спасаясь от наползавшего на нас плотного тумана, то увидели, что наши облака как будто втянулись в огромную грозовую тучу. Смотреть на это было крайне неприятно. А еще неприятнее оказалась новость, которая ожидала нас утром следующего дня.

Начальник стражи глухо откашлялся и, понизив голос, проговорил:

– Ваше Величество, мы всем отрядом видели, как со стороны воздушного порта большое количество облачной массы целенаправленно двигалось к Горным Далям. Как на привязи, честное слово. И вся эта облачная масса влилась в грозовую тучу, которая от этого словно напиталась и увеличилась в размерах. Мы долго не могли поверить своим глазам.

Король еще раз переглянулся с Лекарем и, откинувшись на высокую спинку своего кресла, спросил:

– А что насчет Горного Герцога? Вам удалось выйти с ним на связь?

Вместо начальника стражи королю ответил Главный Подозреватель, решительно вставая со своего места:

– С Горным Герцогом выйти на связь мы так и не смогли, Ваше Величество. Горный Маг тоже как в воду канул. Более того, связь с Угуки, который по моему приказанию отправился к северным рубежам с разведывательной миссией, также потеряна. Из того, что мы услышали от начальника Королевской стражи можно сделать вывод, что враг вторгся в Облачное Королевство, и собирается захватить его целиком. В данный момент силы противника сосредоточены во владениях Горного Герцога, но в свете новых событий это может оказаться ненадолго, ведь туман и непогода продолжают расползаться, поглощая новые пространства.

– Благодарю за доклад, – кивнул Его Величество Сагор и обратил свой взгляд на Королевского Лекаря, который уже давно порывался что-то сказать. Поднимаясь из кресла, тот обвел взглядом всех присутствующих на Королевском совете и немного помолчал, дожидаясь, пока все закончат обсуждать предыдущие новости.

– Ваше Величество, вне всякого сомнения, мы имеем дело с темным и энергетически насыщенным колдовством. Читая древние книги, я сталкивался с описанием подобных действий…

– Но тогда вы должны знать, как можно нейтрализовать это воздействие темных чар, – перебил господина Лекаря Сагор.

– К сожалению, тут не все так просто, – расстроено покачал головой Придворный Лекарь, – такие темные силы сплетаются воедино волей нескольких чародеев, а я всего лишь старый алхимик. Кроме того, я боюсь, что в данном случае мы имеем дело с древним заклятьем Тумана Забвения.

– Это что еще за напасть? – сдвинув брови, спросил Король.

– В старинном гримуаре, хранящемся в Королевской библиотеке, я встречал описание этого колдовского заклятья. Туман Забвения заставляет любое существо, попавшее под его воздействие, безоговорочно подчиняться своему властелину. Эти чары способны любого превратить в безвольную, послушную чужой воле марионетку, готовую исполнять приказания своего властелина, – объяснил Лекарь. – При этом жертва забывает всю свою прошлую жизнь: свои надежды, мечты и стремления. Перестает помнить своих друзей, родных, и становится одержима только лишь точным выполнением приказов, которые получает от своего властелина.

– Вы хотите сказать, что тот, кто вторгся в Горные Дали, превратил всех жителей в рабов, покорных своей воле? И уготовил эту же участь всем обитателям Облачного Королевства? – уточнил Его Величество.

– Боюсь, что другого объяснения происходящему нет, – подтвердил Придворный Лекарь печально.

Король вскочил со своего места и, нахмурившись, начал мерить шагами Малый Тронный Зал для совещаний.

– Но ведь должно быть какое-то средство, которое может защитить нас от темных чар? – спросил он с надеждой.

– Я пытаюсь отыскать ответ на этот вопрос в старинных книгах, хранящихся в закрытом секторе Королевской библиотеки, – ответил господин Лекарь. – Но чары продолжают распространяться, и времени на изучение у меня остается все меньше и меньше. Ваше Величество, мне необходим помощник, хотя бы немного сведущий в магии. Одному мне не справиться.

Главный Подозреватель в этот момент уставился в окно с отсутствующим видом, а потом быстро наклонился к начальнику Королевской стражи и о чем-то с ним зашептался. Король обвел взглядом всех присутствующих за столом и развел руками:

– Дорогой мой, я не представляю даже, кто сумеет вам помочь. Каждый занят своим делом и не может засесть с вами в библиотеке, листая древние манускрипты. Разве что королева Берсения составит вам компанию.

– О, что вы, Ваше Величество! О такой чести я не смел и мечтать, уверяю вас, – решительно отказался господин Лекарь, а Королевский Изобретатель поерзал в своем кресле и, запинаясь, предложил свою кандидатуру.

– Я, безусловно, приложу все свои силы для оказания посильной помощи, господин Лекарь, – надтреснутым голосом произнес он, – но должен предупредить, что в последнее время я стал несколько рассеян.

– Что неудивительно, мой друг, принимая во внимание то, что с вами недавно произошло, – с сочувствием произнес Его Величество. – Но я не сомневаюсь, что вы сумеете оказать господину Лекарю посильную помощь. От того, как быстро вы найдете ответы на поставленные вопросы, зависит судьба всего Королевства.