— Айла? — на берегу встречал Реним, и его удивило мое появление. Не сам факт наличия девушки с демонами, а именно меня в кандалах и открытом костюмчике. Пока длинная процессия с правителем ждала на входе во дворец, Реним с дергающимся глазом, произнес. — Энлаэль?! Ты решил…

— Что? Она мне надоела, — высокомерно отозвался лорд. — Я в вечной любви не клялся и с нее клятву верности не требовал. Ты не считаешь, что она прекрасный подарок для правителя?!

Видимо, Реним вспомнил порошок, вызывающий чесотку и не стал спорить с лордом. Вдобавок я клацнула зубами, благо, это очень даже гармонично вписывалось в мою роль. Реним отшатнулся, ничего не сказал и направился к делегации, вышедшей из дворца. Интересно, если я кину припасенную дохлую муху в правителя он расценит это как оскорбление или знак внимания?!

Я делала маленькие шаги, ступая по мостовой и подставляя лицо солнечным лучам. Колдун несся впереди нашей колонны, о чем-то быстро перегеговариваясь в Рутаром. Шум волн мешал мне улавливать даже обрывки фраз.

— Лорд Картер, — позвала я блондина, идущего рядом.

— Чего тебе, пленница?

— На моем месте мог быть ты, — не удержалась я, представляя Эна в своем костюмчике. — Как Реним смог оказаться здесь раньше нас?

— Портал. Он один, причем неплохо втерся в доверие правителю. К тому же столица работает вместе с магами, они здесь персоны, обладающие неприкосновенностью. На них не распространяются запреты на перемещения.

— И правитель даже не догадывается, что Реним связан с Высшим кругом?

— Если маг еще жив и не в кандалах, то до этого пока не додумался, — Энлаэль отвечал отрешенно, но вдруг развернулся и, хмурясь, спросил. — Айла, ты случайно не собираешься вычислить двойного игрока?!

— Хорошая идея, Эн, спасибо, — усмехнулась я, впрочем, его мысль и правда пришлась мне по вкусу. — Но сначала мне нужно попасть в архив, найти парочку фолиантов и прочитать их. Ты ведь помнил о моем желании попасть в библиотеку, когда просил Рутара взять меня на задание?

— Это слишком очевидно, зачем спрашиваешь?! — бровь блондина изогнулась, но он довольно улыбался, смотря в мои блестящие глаза. — Хватит болтать, мы подходим. Приготовься, Айла, ты увидишь этого эгоистичного старикашку.

Да, я уже приготовилась узреть высохшую мумию с отвисшей кожей и кучей златых цепей на всех частях тела в окружении дыма кальянов и группы молодых красоток, но вдруг люди расступились, кто-то дернул за цепи, заставляя меня неловко выступить вперед. Я уж приготовилась шипеть, но внезапно замерла на месте. Это старикашка?! Сколько ему? Лет сорок?! Где жир?! В прошлой жизни?! Или демоны меня надули, или тут очень хорошие пластические хирурги.

— От наследника демонов всегда приятно получать подарки, — льстиво заметил правитель, такой высокий светловолосый красавец в парадной красной мантии, подметающей мостовую. Перебор, но хотя бы корону не нацепил. — Кто этот дивный цветок, что так дерзко смотрит на меня и манит своим красивым взглядом?!

— Это Энлаэль, — выпалила я по привычке, не успевая остановиться. Кажется, дикарку будет изображать лорд, а не я. Снова начала говорить, но блондин внезапно схватил меня сзади и закрыл рот ладонью. — Пфллхлпшл…

— Лорд Картер, отпустите дитя лесов, она что-то хочет сказать, — правитель явно был в благодушном настроении.

— Не стоит, Ваше Величество, я знаю их язык, она вас прокляла.

— Да? — протянул он. — Как любопытно. Полагаю, мы сможем найти с ней общий язык, не правда ли?

Он впервые посмотрел на меня так, будто саблей по коже провел. Кто считает его безвредным, глупцом?! Он лишен справедливости, но не ума…И я его уже успела проклясть, то есть ворвалась в сердце за одну секунду!

Капкан захлопнулся, как закрылись за нами десятиметровые двери дворца. Я там, где должна быть. Сердце выскакивало из груди, и с каждым шагом по холодному мраморному полу под взором тысячи существ, что сплетались на фресках стен в единый хоровод, нарастало беспокойство.

Цепи разорвались, освобождая мои ноги и руки, но я чувствовала, как ослабевает связь с миром демонов, даже с Рутаром, а кто-то нашептывает: «Теперь ты действуешь и решаешь сама». Свобода опасна, создатели и боги знают это. Я предчувствую, что совершу ошибки, а великие посмеются, но отступать никак нельзя.

Дальше все пошло не по плану от слова совсем, но на удивление, это было нам на руку. Прекрасный правитель ДОКа настолько заинтересовался прекрасной дерзкой южанкой в моем исполнении, что пожелал отложить все государственные дела на потом. Когда он сообщил о своем решении многочисленной свите, у тех глаза задергались, причем синхронно. Видимо, королю было интереснее усмирять эльфийку, чем предотвращать войну. Мужчина бесцеремонно схватил меня за руку и повел в сторону просторного коридора под недоумевающими взорами всех гостей. Я не могла вымолвить и слова, оглядывалась, шептала губами «что делать», но Энлаэль впал в ступор и только Рутар сделал шаг вперед.

— Извините, ваше Величество, вы так быстро покинете нас? — из уст наследника демона слова прозвучали угрожающе. — Это как минимум невежливо, оставлять гостей в одиночестве.

— Мой дворец — ваш Дворец, дорогой Рутар, погуляйте, — с усмешкой произнес король, лихорадочно смотря на меня. Дерганье глаз у свидетелей всей сцены удвоилось: поведение правителя вызывало множество вопросов.

— Позвольте, но государственные дела требуют вашего присутствия. Не думаю, что девушка успеет соскучиться, — Рутар сделал еще шаг вперед. — Не стоит быть нетерпеливым.

— Вы посмотрите на эту бушующую страсть в ее глазах! Я уважаю женщин больше, чем многочасовые лицемерные переговоры. Неужели вы, Рутар, предпочли общество надутых советников? — правитель бросил на меня заинтересованный взгляд, походивший на взгляд маньяка-зоолога. Казалось, что он собрался меня не соблазнять, а препарировать. Я дернулась вперед, забывая о цепях на ногах, и едва не упала пол, повиснув на сильных руках мужчины. — Видите, Рутар, ей не терпится со мной поближе познакомиться!

— Не придумывайте лишнего, — прошептала я, пытаясь встать. — Я вас прокляну еще раз! Хотите?

— Ах, как прелестно она заигрывает! — ей-богу, правитель улыбался, как ребенок.

— Правда, Рутар, — сверкнули серые глаза в мою сторону. Лорд Картер с надменной усмешкой на губах рассматривал свои ноготочки. — Не трать время правителя, мы найдем, чем заняться во дворце. Разве нет? Ваше величество, нам же можно осмотреться? Знаете, я ценитель архитектуры…

— А я ценитель диковинок, — усмехнулся король, поглаживая меня по тыльной стороне ладони. Правда, это был красивый мужчина, но отчего-то стало противно, и я поморщилась. — Ступайте, Рутар, я присоединюсь к ночному ужину, и мы все непременно обсудим. На сегодня достаточно политики…

Да, встретил делегацию из других стран, и хватит, можно отдохнуть, а то корона на мозг давит, штаны а ля мечта Наполеона слишком узкие, важное место натирают. Потрясающий человек управляет Империей! Ему нет дела до политики, только до собственных удовольствий!

Кажется, я теперь понимаю, откуда появились такие неприятные характеристики этого субъекта. Он не был толстым, но любил поесть (полчаса он рассказывал о жареном лосе и тысячи столичных пирожных), правитель знал о правилах приличия, но не соблюдал их, считая их ханжеством, а про любовь к женщинам вообще стоит промолчать… Мы для него были диковинками, интересом, главным хобби в жизни, которое важнее государственного управления.

— Вам ведь нравится у меня больше, чем у демонов? Милейшая, давайте перейдем на «ты», — произнес он, продолжая нудную экскурсию по дворцу и заводя в очередную комнатушку, отделанную золотом и янтарем. — К чему границы между нами?!

— А к чему границы между странами и расами?! — я не торопилась подходить к нему, и в целом была напряжена, готовясь в любой момент дать пощечину величеству, которое решит распустить свое величие.